Награда рыцаря - Сара Маккерриган

Это было очень разумно. Если бы он прибыл в Ривенлох как одаренный воин, способный превзойти лучших рыцарей, он нажил бы себе множество врагов. А так все давали ему советы и всячески помогали, чтобы впоследствии могли с гордостью наблюдать за результатами своей работы.

Такая изобретательность Рэнда никому не принесла вреда. Так же как его стремление захватить грозу Ривенлоха – Призрака. Он искренне желал порадовать Пагана и Колина, полагая, что поимка местного преступника повысит его авторитет среди рыцарей.

Рэнд пока не знал, что его уже приняли в ее семью как родного. Отец относился к нему как к сыну. Колин и Паган – как к брату. Сестры даже позволили Рэнду сопровождать Мириел без какой-либо дополнительной охраны на ярмарку в конце недели.

Ему удалось за короткое время очаровать всех, со всеми подружиться, и теперь он прокладывал дорогу к сердцу Мириел.

Последние несколько дней принесли Рэнду лишь горькие разочарования. Он приложил бездну усилий, чтобы завоевать доверие обитателей Ривенлоха, но так и не смог обнаружить среди них преступника.

Если он видел человека маленького роста, то тот бегал быстро, как лошадь. Если же у кого-то была повреждена нога, то этот человек оказывался слишком высоким, слишком толстым, слишком старым или был женщиной.

Не то чтобы Рэнд полностью отказался от мысли, что грабитель мог быть женщиной. Постоянно встречаясь с девами-воительницами Ривенлоха, Рэнд научился смотреть на вещи шире. Но леди Мириел – единственную женщину, которая могла бы оказаться грабителем, он уже вычеркнул из списка подозреваемых.

Рэнд улыбнулся, глядя на то, как после броска кубика лордом Геллиром наблюдавшие за игрой изумленно вскрикивали, а проигравший с досадой отгребает от себя деньги.

Недавняя ознакомительная прогулка по Ривенлоху в сопровождении леди Мириел оказалась исключительно интересной. Теперь, после свадьбы Элены, у Мириел оставалось свободное время и появилась возможность уделять Рэнду больше внимания.

Два дня назад она предложила ему прогуляться по берегу озера. Воздух был холодным и неподвижным. То тут, то там по водной глади спешили водомерки, расходились волны от форели, выскакивающей, чтобы поймать какое-нибудь насекомое. Влюбленные распугали лягушек, и те прыгали в кустах тростника. Рэнд и Мириел выпили вина, закусили пшеничным хлебом и сыром, сидя в тени сосны. Сун Ли вызвался их сопровождать, несмотря на боли в суставах.

Накануне все три сестры разбудили Рэнда на рассвете, чтобы взять его с собой на рыбную ловлю. В пылу дружеского соперничества стали брызгать друг в друга водой. Однако им удалось поймать несколько дюжин форелей, что было вполне достаточно для ужина.

Утром Мириел предложила Рэнду поиграть в шашки. Он рыцарски позволил ей выиграть, но, обнаружив это, она заставила его играть снова, но все равно выиграла. На этот раз она разгромила его своими силами.

Вспоминая сейчас об этом, Рэнд улыбнулся.

– Чему ты улыбаешься? – спросил Колин, прервав размышления Рэнда.

Рэнд посмотрел вниз на кубик и покачал головой:

– На сегодня, пожалуй, достаточно.

Рэнд был так поглощен мыслями о Мириел, что не заметил бы Призрака, появись он сейчас перед ним.

Склонившись над приходно-расходными книгами при свечах, Мириел вдруг обнаружила, что цифры расплываются у нее перед глазами.

Она вспомнила прогулку у озера. Как они брызгались водой на реке. Игру в шашки. Мириел до боли захотелось излечить душевные раны Рэнда, пережившего тяжелое детство. Дня два назад она призналась себе, что влюблена в сэра Рэнда.

Но влюблен ли он в нее? Ведь он не знает, какая она на самом деле.

Мужчин обычно привлекают женщины застенчивые, наивные, которые мухи не обидят. Если Рэнд когда-либо узнает правду…

Мириел закрыла глаза. Она не может рассказать ему правду. Однако скрывать ее вечно нельзя.

Мириел просмотрела колонку чисел, уже в который раз пытаясь ее осмыслить.

В конце концов, разозлившись на себя, она тряхнула головой и прошептала:

– Сосредоточься, ты, глупая швабра. Чем быстрее ты все закончишь, тем быстрее сможешь подняться наверх.

Наверху Рэнд, скорее всего он снова проигрывает ее отцу. Хорошо, что после поединка Призрак оставил Рэнду монету. Этому бедняге она скоро понадобится. Особенно если он нарочно станет проигрывать, как делал это, когда играл с Мириел в шашки.

Погрузившись в работу, Мириел не услышала, как открылась дверь.

– Так вот какой у тебя кабинет.

Вздрогнув от неожиданности, Мириел опрокинула склянку с чернилами, вскочила и заняла оборонительную позицию.

– Черт, – негромко произнесла она, увидев Рэнда.

– Извини.

Рэнд с виноватым видом бросился поднимать склянку с чернилами, залившими полотняную скатерть. Расходная книга, к счастью, не пострадала.

Мириел снова опустилась на стул. Стоило ей увидеть Рэнда, как сердце ее учащенно забилось. Всякий раз он поражал ее своей красотой и мужественностью, словно она видела его впервые.

И всякий раз ее охватывало желание. Вот и сейчас она не могла прогнать греховные мысли. Стоит ей только закрыть дверь… Рэнд прервал ее размышления.

– Ты слишком много работаешь, – заметил он.

Мириел от удивления округлила глаза. Никто до него этого не замечал. Обитатели замка, включая и ее сестер, считали, что она приходит сюда вздремнуть или поиграть в хозяйку замка, не понимая, сколько сил отнимает у нее работа.

Рэнд подошел к ней сзади, положил руки ей на плечи и принялся массировать ее напряженные мышцы.

– Уже давно за полночь, любовь моя.

– Неужели? – Голос Мириел предательски дрогнул, настолько ей были приятны прикосновения его рук.

Мириел закрыла глаза и тихонько застонала.

Рэнд рассмеялся.

– Нравится?

Да, ей это нравилось. Кончики его пальцев быстро нашли места, где напряжение было особенно сильным. Он настойчиво начал их разминать, как бы принуждая к повиновению – и у нее не было ни воли, ни желания сопротивляться.

Пройдясь напоследок по ее спине, Рэнд произнес:

– Я сделал большую работу для тебя своей игрой в шашки.

Когда Мириел ответила, собственный голос показался ей принадлежащим другой женщине, настолько томным и бархатным он был.

– Наверное, заставишь меня записать новые расходы, наглый жулик? Ты все деньги вытянул из моего отца?

– Ошибаешься, я все время ему проигрывал.

– Он выиграл? – Мириел улыбнулась. – Мой отец никогда не выигрывает.