Раба любви - Лесли Мэримонт

— Во всяком случае, у них есть чем нам заплатить, — пробормотала она двум коллегам, пока они ожидали своей очереди.

Несмотря на уверенность в своей работе, у Кэтрин было тревожно на душе. Чтобы не опоздать, они прибыли в десять утра, а к половине одиннадцатого она уже взмокла от пота. Без пятнадцати одиннадцать впору было искать дамскую комнату, чтобы освежиться. В десять пятьдесят дверь, наконец, открылась и вышли их конкуренты.

Кэтрин еле удержалась от изумленного возгласа. В числе вышедших был Эдвин.

Ей даже не приходило в голову, что их соперником может быть компания, в которой работает ее бывший возлюбленный. Она почему-то решила, что им противостоит одно из небольших, но стильных агентств, а не эта нахрапистая международная корпорация.

Потрясенно замерев при виде нее, Эдвин с трудом изобразил на лице кривую усмешку, но быстро взял себя в руки.

— Привет, Кэтрин, — произнес он своим обычным любезным и жизнерадостным тоном. — Можно было догадаться, что нашим конкурентом будете вы. Желаю удачи! Впрочем, тебе на нее жаловаться нечего.

Кэтрин сделала вид, что не обратила на его слова никакого внимания.

Но как ни странно, неожиданная встреча с бывшим возлюбленным помогла ей снять нервное напряжение и сконцентрироваться на желании одержать верх над Эдвином и его фирмой.

Презентация прошла превосходно, с этим пришлось согласиться даже ей самой. Когда Кэтрин увидела, как слушающие ее люди улыбаются и даже смеются, она поняла, что контракт у них в кармане.

В приемной их поджидал Питер, на лице которого сияла довольная улыбка.

— Можете ничего не объяснять, — заявил он. — Я слышал смех. Значит, у нас все в порядке. В этом месяце можете рассчитывать на солидную премию.

— Спасибо, Питер, — поблагодарили все трое.

— И на сегодня можете быть свободны, — милостиво позволил босс.

Все обменялись изумленными взглядами. Питер, раздающий выходные дни, был таким же редким явлением, как политик, выполняющий свои предвыборные обещания.

Коллеги Кэтрин тут же предложили отметить событие в близлежащем баре, но у нее не было никакого настроения.

— Извините, парни, — сказала она, когда все вышли на улицу. — У меня назначена встреча в обед. Увидимся в понедельник.

Разумеется, это было ложью. Никакой встречи никто ей не назначал. Просто Кэтрин нужно было побыть немного наедине с самой собой, подумать, а не пить. Теперь, когда все волнения остались позади, личные проблемы вновь выдвинулись на первое место.

Что ей делать с предложением Брайана? Кэтрин любила его всей душой, но выйти за него замуж? Как решиться на столь ответственный поступок, не будучи уверенной, в чувствах будущего мужа? Если он на самом деле не любит ее или станет ей изменять, это будет просто невыносимо. А если им придется расстаться, она этого не переживет.

Погода была превосходной — теплой, но не жаркой; дул легкий, освежающий ветерок. Заказав кофе, Кэтрин сидела в кафе на набережной, когда кто-то отодвинул стоящий рядом с ней стул.

— Послушайте… — запротестовала она, поднимая взгляд, и увидела перед собой человека, которого хотела бы видеть меньше всего. — Не вздумай присаживаться! — отрезала Кэтрин. — Ты что, следил за мной? Я не хочу с тобой разговаривать! И не потому, что все еще люблю тебя, — добавила она. — Совсем наоборот.

— Я это знаю, — сказал Эдвин, садясь рядом. — Неужели ты считаешь меня настолько самонадеянным, чтобы пытаться состязаться с Брайаном? Просто мне не давало покоя мужское самолюбие. Плюс самая обыкновенная ревность.

— Ревность? Послушать только! Кто бы говорил о ревности, только не ты!

— Я всегда ревновал, когда видел тебя с Брайаном, поэтому постоянно уходил от вас. Вряд ли ты отдавала себе в этом отчет, но тебя всегда влекло к нему. Да вы и лучше подходите друг другу. Ты слишком умна для меня, девочка.

— Не болтай чепухи!

— Это чистая, правда. У меня всегда было к тебе двойственное отношение: мне все время хотелось быть рядом с тобой, но в то же самое время ты заставляла меня порой испытывать чувство неполноценности. В твоем обществе мне приходилось стараться выглядеть как можно лучше, и в конце концов я этого не выдержал.

Эдвин болезненно поморщился, затем выражение его лица смягчилось.

— Теперь, с Эмили, я чувствую свое превосходство, как в интеллектуальном, так и в сексуальном плане. Несмотря на весь свой блеск, она человек простой… и обожает меня. Я сразу почувствовал себя человеком. Знаю, ты, наверное, так не думаешь, но я люблю ее. Она такая милая!

К собственному удивлению, признание Эдвина принесло Кэтрин облегчение. Она отнюдь не желала плохого ни ему самому, ни Эмили. Жизнь слишком коротка, чтобы таить в себе мстительные чувства. Все, чего ей сейчас хотелось, так это найти собственное счастье.

— Вы с Брайаном продолжаете встречаться? — спросил Эдвин.

Кэтрин поморщилась. Вопрос явно подразумевал, что со дня свадьбы Эдвина прошло уже две недели — целая вечность для Брайана при его образе жизни! Гордость не позволяла ей выказывать перед бывшим возлюбленным свои страхи и сомнения.

— Да. И он попросил меня выйти за него замуж.

— Ты шутишь? — изумился Эдвин.

— Зачем же мне так шутить? — вызывающе спросила она.

— Господи, Кэтрин, да ты же знаешь его как облупленного! Брайан — прекрасный парень, но верность не входит в число его добродетелей. Он изменит самому себе, если каждый месяц не будет по утрам просыпаться с новой куколкой!

Собравшись, было броситься на защиту Брайана, Кэтрин тут же передумала. Ведь Эдвин — это не Джейн, он хорошо знает Брайана. И может быть, даже лучше, чем она сама. Мужчины часто сообщают друг другу о своих любовных победах.

Неожиданно она всхлипнула, на глазах ее выступили слезы.

— Послушай, Кэтрин, не плачь, пожалуйста! — взмолился Эдвин. — Ах, черт возьми, да ты, наверное, влюблена в него, так ведь? Я хочу сказать по-настоящему. Может быть, даже больше, чем была влюблена в меня.

— Да, — вырвалось у нее. — Я от него без ума.

Она вытерла глаза бумажной салфеткой.

— Негодяй, — пробормотал Эдвин, обнимая ее за плечи и привлекая к себе.

Прижавшись к его груди, Кэтрин уже вовсю рыдала.

— Не могу видеть тебя плачущей, — заявил Эдвин. — Ты этого не заслуживаешь. Тебе нужен человек, который любил бы тебя до самой смерти. Жаль, что этим человеком не оказался я. Конечно, с моей стороны было эгоистично не отпускать тебя так долго, но я боялся причинить тебе боль.

Ласковые слова Эдвина сглаживали прошлую обиду на его предательство, но ничем не помогали Кэтрин в ее теперешнем состоянии.

— Знаешь, а может быть, мы сейчас судим Брайана несправедливо? Вдруг он впервые в жизни полюбил и действительно намерен быть верным этой любви? Его предложение руки и сердца в любом случае выглядит несколько непривычно.