Выбор решает все - Ольга Воскресенская

— Стоп! — скомандовал Лесток где-то в одиннадцатом часу, когда ученики уже без всякого энтузиазма вяло махали мечами, раз за разом повторяя простейшие приемы, лишь бы изобразить старание.

Одновременно и Арр отдал приказ закончить тренировку. Хотя, надо сказать, его группа не так явно филонила и все еще выглядела впечатляюще.

— У нас в рейтинге произошли изменения, — объявил Лесток, заставив сердца некоторых учеников забиться в два раза чаще в надежде, что их имена передвинут на строчку выше. — Первым так и остался алани Кириано.

Аристократ при этих словах самодовольно усмехнулся и отсалютовал наставнику одним из мечей.

— А вот вторым теперь идет Дерек, а не алани Витор, — продолжил Лесток. — По результатам сегодняшнего занятия и вчерашних рукопашных поединков я меняю их местами.

Этой новости не обрадовались ни один, ни второй из названных парней. Дерек заранее предвидел неприятности со стороны обиженного высокородного. Если Витор не захочет отомстить сам, то Кириано наверняка что-нибудь придумает.

Друзья бывшего солдата, как будто почувствовав его напряжение, подошли поближе и встали вокруг. Всем своим видом они намекали, что не дадут боевого товарища в обиду и что с ними лучше не связываться.

Лесток, не обращая внимания на реакцию учеников, не останавливаясь, называл одно имя за другим. Но повод для радости обнаружился только у воришки, поднявшегося сразу на три пункта выше. Предпоследним так и остался Эстив. Последним, как всегда в этом месяце, прозвучало имя Ройса.

— А теперь, воробушки, всем спать! — объявил Арр. — И чтобы уже через десять минут я не слышал с вашей стороны никакого чириканья!

— Только мечи сдайте, — поспешил добавить Лесток.

Будущие телохранители без сожаления расставались с выданным им оружием и резво, на время забыв об усталости, неслись к бараку. Никого не тянуло разговаривать и шуметь. Все быстро и четко зажигали свечи, расстилали кровати, раздевались и по очереди ныряли в туалет. Даже утомленные аристократы вели себя тихо, оставив разборки с неугодными людьми на завтра. Естественно, ни Ройс, ни Эстив, ни Дерек сами к ним не лезли.

По установившейся привычке племянник командующего завалился спать, не дожидаясь своей очереди. Каждый вечер, когда он закрывал глаза, свечи на тумбочках некоторых учеников все еще горели. Вот и сегодня Ройс моментально провалился во тьму, отрешившись от окружающего мира.

К сожалению, сознание недолго пребывало в блаженной неге. В какой-то момент единственный служитель Дартиса как будто очнулся и в очередной раз обнаружил себя привязанным к дереву. Одежда опять оказалась чересчур модной и роскошной, а в отдалении мельтешили три фигуры в серых балахонах, заканчивая песнопение. Обстановка была до боли знакомой, события развивались по привычной схеме. Молодой человек знал, что должно сейчас произойти, и это ему не нравилось. Ройсу очень хотелось выругаться, но в рот, как всегда, была засунута какая-то тряпка, позволяющая только мычать. Стянутые запястья саднило, и он уже знал, что пытаться их освободить бесполезно. Ему никогда не хватало на это времени, хотя юноша каждый раз пробовал, не желая безропотно принимать мучения и смерть.

Ройс прекрасно осознавал, что это его очередной кошмар, что сейчас он спит в бараке Ассоциации, но сделать ничего не мог. Все ощущения были как реальные. Он даже улавливал слабый аромат толстой свечи, зажженной на алтарном камне, и легкий прохладный ветерок, треплющий волосы на макушке. На этот раз до рассвета было еще далеко.

Фигуры закончили песнопение на высокой протяжной ноте и развернулись в сторону Ройса.

— Доставайте ножи, — раздался приказ из-под одного капюшона.

— Темновато, — коротко пожаловался другой мучитель.

Высокая фигура, которая, очевидно, была здесь за главного, махнула рукой, неразборчиво буркнув что-то под нос, и тотчас же над Ройсом разлилось слабое магическое сияние.

— Теперь не промажете, — без всяких эмоций констатировал мужчина, распоряжающийся ритуалом убийства. Он сам вытащил из рукава кинжал и с напевом вонзил его в камень.

Холодный тускло-желтый свет совсем не слепил Ройса. Парень прекрасно рассмотрел, как фигуры подняли с земли по футляру с набором метательных ножей и приготовились к броску. На этот раз команд, куда метить, не было. Очевидно, выбор оставался за истязателями.

Ройс во все глаза наблюдал за фигурами, гадая, чего сейчас стоит ожидать. Может, его хоть раз убьют быстро и безболезненно? За что ему вообще такое наказание? Неужели Дартис таким образом намекает, что не потерпит у себя на службе плохого лучника?

Парень заметил два взблеска в воздухе, когда ножи отправились в полет, а потом глаза пронзила острая боль. По щекам потекло что-то горячее, капая на прохладную кожу груди, не защищенную рубашкой из-за оторванных верхних пуговиц. Голова как будто взорвалась. Ройс с ужасом понял, что его ослепили, и с надеждой ждал благословенной всеобъемлющей пустоты. Но беспамятство не приходило.

Длины миниатюрных ножей явно не хватило, чтобы повредить мозг. Ройс продолжал все ощущать, мысли вспугнутыми птицами беспорядочно метались в голове. Парень резко рванул запястья, пытаясь освободиться от веревки, но та еще глубже врезалась в кожу. Из горла вырвался хрип. Хоть это и был сон, но Ройсу стало по-настоящему страшно.

— Хорошее попадание, — похвалил холодный голос главаря. — Вон как жертва задергалась.

— Сейчас будет не хуже, — последовала многообещающая фраза, что заставило Ройсвена обмереть в дурном предчувствии.

Слепота сводила с ума. В глазницах словно возник пожар, который с каждой минутой разгорался все сильнее. Ройс чувствовал себя беспомощным и уязвимым. Если бы мог, он бы сейчас ругался и кричал, забыв о гордости. Но по иронии судьбы мучители сами позаботились о том, чтобы жертва переносила все, не роняя чести. Теперь ни в голосе, ни в глазах они не могли прочесть терзающий душу страх.

Ройсвен обострившимся чутьем услышал приближение следующей пары коротких, но острых ножей. Лезвия симметрично пропороли щеки и между зубами проникли в рот, мгновенно наполнившийся солоноватой кровью. Он начал захлебываться, с трудом глотая горячую влагу. Ройс мечтал проснуться, но разум нашептывал, что так просто все для него не закончится, эту чашу придется испить до дна.

Третья пара ножей вонзилась куда-то под ключицы, четвертая, пятая и шестая — в бедра. Остальные Ройс, стремительно теряющий кровь и слабеющий, ощущал не так остро. Боль притупилась, сознание все глубже и погружалось в темноту и забытье. Смертельный удар он уже не зафиксировал.

Джер поднялся, когда в комнате было еще совсем темно. Но он чувствовал себя вполне бодрым и выспавшимся, готовым к долгому путешествию. Душу снедало томление и желание быстрее отправиться в путь. Ученик придворного мага быстро умылся, надел чистую рубашку, хоть под мантией этого никто и не увидит, захватил сумку и пошел к кабинету императора. Пусть секретарь Никора видит его полную готовность выполнять приказ. Сумка получилась отнюдь не объемная благодаря особому заклинанию, зато увесистая. Джер не успел закончить работу над ней, а потому придется потерпеть, изображая легкость перед лицом императорского помощника. Все равно он ничего не может выложить, чтобы потом не жалеть, кусая локти. К тому же самая тяжелая вещь — это справочник по нечисти, который он ни за что не оставит здесь. Пригодится ведь, если не для чтения, то хотя бы в качестве метательного снаряда для уменьшения прыти особо наглых и опасных видов существ.