Заложник ведьмы - Анетта Шульц

Вон ее домик стоял, измазанный темной глиной. Ночь уже давно легла на деревню, но в других домах еще горели лучины. Похоже, Арлен устроил знатный переполох.

Они направились ближайшим путем к полям, а оттуда уже можно было и до леса добраться, перебегая от стога к стогу. Бренна шла за ним послушной тенью, не говоря ни слова.

Но вести ее с собой Арлен не планировал. Он остановился за одним из стогов недалеко от деревни.

— Мне нужно с тобой поговорить, — решился Арлен. Не было смысла тянуть. А после Бренну можно отпустить домой.

Но продолжить Бренна ему не позволила.

— Как ты узнал? — спросила она тихим потухшим голосом.

Арлен вздохнул. Ему не хотелось говорить про Тита. Но Бренне, похоже, это было важно. Она все-таки спасла его, он ей должен. И он мог хотя бы позволить ей объясниться, если она этого хотела.

— Днем я пробрался в твой дом, чтобы тайком увидеться и объясниться. И увидел вас двоих в твоей комнате. На полу.

— Вот как, — глухо отозвалась Бренна и отвернулась лицом к стогу.

Наступило молчание. Арлен не знал, как начать и стоит ли торопиться. Вдруг Бренна задрожала всем телом, плюхнулась на колени и громко всхлипнула.

— Я не хотела, — проныла она и снова всхлипнула. — Это он… Он… Силой!

Она разрыдалась, и Арлен присел рядом с ней, приобнимая за плечи. Если все так, то Арлен тогда мог помочь ей, но вместо этого просто ушел. Он оставил ее в беде, решив, что она ему изменила. И даже так, она все равно пришла к нему на выручку, рискуя собственной жизнью.

Все-таки Арлен мерзавец.

Он должен был защищать Бренну, но вместо этого беззаветно отдал себя в руки Улы. И даже так он не мог пожалеть об этом. Даже так руки Улы были ему роднее. И обнимать во сне хотелось именно ее, а не Бренну. Сердцу не прикажешь.

— Бренна, пожалуйста. Будь потише, — попросил Арлен и потянул ее к себе. Она тут же развернулась и уткнулась в него, будто прячась в его объятьях. Он обнял ее, умостив ладони на спине и слегка поглаживая. Она продолжала плакать, но уже значительно тише.

Пока она успокаивалась, Арлен прикидывал, как дойти до ближайшего ручейка и, наконец, напиться. Жажда мучала все сильнее.

— Расскажи мне, что произошло, — попросил он, когда Бренна притихла. Она кивнула и принялась объяснять.

— Отец со старейшиной договорились о нашем с Титом браке. Отец решил, даже не спросив. Он, конечно, желает мне самого лучшего, но из Тита не лучший жених. Отец не знал, вот и…

Она запнулась, не желая заканчивать. И так было понятно. Она пыталась не винить отца, хоть и была обижена. Арлен отлично ее понимал. Вот только в этот раз придумать оправдание собственному отцу он так и не смог. Но отец Бренны другой. Все знали, что кузнец свою дочку любит и бережет. Как же тогда так получилось, что он сам договорился с Гейртом, не спросив у дочери?

В руках завозилась Бренна, утирая щеки кулачком.

— Тит сказал, что свадьба — это дело решенное. А ждать он не хочет. И… Вот… Я пыталась его вразумить, что до свадьбы грешно. Но он не послушал.

Ее голос постепенно затихал и под конец сошел в шепот.

— Прости, — в ответ пошептал Арлен. — Я был тебе нужен, но вместо этого…

— Не извиняйся! — встрепенулась Бренна и посмотрела на него серьезными глазами. — Ты был в плену у ведьмы. И теперь тебя из-за этого казнить хотят. Но ты ведь не виноват!

Арлен покачал головой и с грустью улыбнулся.

— Я виноват. Перед тобой виноват. Я ведь приходил проститься с тобой.

На лице Бренны отразилось недоумение. Она опустила голову и пролепетала что-то невразумительное.

— Что? — переспросил он.

— Не бросай меня, — прошептала Бренна и сжала в кулаках его рубаху. — Не бросай меня! Я не хочу быть с Титом, не хочу тут оставаться. Забери меня с собой!

Она опять посмотрела на него, и в ее темных глазах было столько боли и страха, столько мольбы. У Арлена сжалось сердце.

— Куда я тебя заберу, неразумная? В лес?

— Пускай даже в лес! Мне с тобой где угодно будет хорошо, — отчаянно просила она.

— Я ведь ужа сказал, что приходил проститься. Я должен вернуться к Уле. Так зовут лесную ведьму, — пояснил он, когда снова увидел непонимание на лице Бренны. — Я должен вернуться к ней.

— Я пойду с тобой! — решительно вымолвила она, а потом вдруг стушевалась. — Пожалуйста? Позволь дойти до ведьмы с тобой. И тогда пусть уже она решит мою судьбу. Может, ей служанка нужна?

— Не нужна ей служанка, — покачал головой Арлен. И задумался.

Бренна так отчаянно просила помощи, что готова была даже к ведьме на поклон идти. Получалось, что дела действительно плохи, а Тит еще больший мерзавец, чем все говорят. Обесчестить собственную невесту, просто потому что свадьбы дождаться не мог? Низшая подлость. Но неужели кузнец не поверил бы дочери, если она ему это рассказала? Хотя тогда ее вообще уже замуж не возьмут. И придется Бренне выходить за негодяя Тита.

Нет, нельзя ее так бросать. Может, Ула действительно сумеет помочь? В крайнем случае Арлен сам сможет проводить Бренну сквозь лес до какой-нибудь другой деревни, где Тит ее не найдет.

Со стороны деревни слышались голоса. Деревенские не спали и будто к чему-то готовились. Праздник окончания жатвы? Нет, вряд ли. Наверняка всем верховодили охотники. Задумали что-то, черти.

Надо было возвращаться к Уле, и побыстрее.

— Ладно, пойдем, — сдался Арлен.

Он поднялся сам и помог подняться Бренне. Запястья и лодыжки все еще ныли после пут, но Арлен не обращал на них внимания. Они с Бренной тихо и быстро перебегали от одного стога до другого, приближаясь к лесу. От крайнего стога до ближайших деревьев было довольно далеко. Их могли заметить из деревни. И все же надо было пробежать.

Арлен подготовился, взял Бренну на руки и ринулся под кроны. Он чуть не споткнулся о кочку, но заметил ее в последний момент и перепрыгнул. Ноша тянула вниз, и все же он смог добраться до спасительного леса. Здесь начиналась территория Улы. Здесь Арлен был в безопасности.

Он укрылся за одним из деревьев, опустил Бренну на ноги и прислонился к стволу, чтобы отдышаться.

Жажда была почти нестерпима. Слюна не увлажняла сухое горло, а наоборот, только дразнила.

Бренна оглядывалась по сторонам и будто опасалась чего-то.

— Не… Не бойся, — говорит было сложно, и вскоре голос начал хрипеть. — Волки… меня знают… Теперь. Они не тронут.

Она кивнула, повернулась к Арлену и всмотрелась в