Бумажные розы - Патриция Райс

— Бен заглядывал недавно и сказал, что они уже всех поймали, привезли в город и посадили под замок. Еще он сообщил, что это часть известной здесь банды, за которой шериф уже давно охотится. Во время перестрелки Пикос убил двоих, в том числе брата одного из тех, кого посадили в тюрьму. Говорят, он из-за этого страшно бесится. Прямо как в романе, правда, Эви? Теперь недостает только отца разбойников, который захочет отомстить за одного сына и освободить другого.

Эви со вздохом стянула перчатки.

— Тайлер такой же Пикос Мартин, как и я, Дэниел. Он обыкновенный карточный игрок из Натчеза, которому просто некуда девать время. Сейчас он, возможно, уже обирает какого-нибудь несчастного бедного фермера в салуне. Извини, что я все это время скрывала от тебя правду.

На лице Дэниела отразилось разочарование, но он тут же устремил на Эви острый взгляд:

— Может быть, ты говоришь это только потому, что так злишься на него? Да, внешность его не соответствует описанию в книге, но ты же сама видела, как ловко он обращается с винтовкой! Где ты его нашла? В «Зеленой двери», как я и говорил?

— Да, но теперь я понимаю, почему он живо откликнулся на мое появление там. Тайлер просто искал предлог, чтобы выйти из игры, пока партнеры не поймали его на шулерстве.

— Тайлер не передергивает, Эви. — Дэниел свесил с кровати ноги. — Я видел, как он играет. Это ты заглядывала в карты Дорсета, а Тайлер играл честно. И потом Монтейн — это Мартин по-французски. С чего ты взяла, что он не Пикос?

— Едва мы вышли из «Зеленой двери» на улицу, как на него набросились сразу две женщины. Они называли его Тайлером. И в том городишке, где он играл с Дорсетом, его тоже знали как Тайлера. Да и здесь его никто не узнал как Пикоса.

Дэниел на минуту задумался.

— По-моему, дело вовсе не в том, как его зовут. Он доставил нас сюда целыми и невредимыми, с этим ты не поспоришь. Так что прошу тебя, Эви, будь с ним поласковее. Иначе он бросит нас еще до возвращения адвоката, и тогда мы, возможно, так никогда и не выясним, кто твои родители.

— Быть с ним поласковее?! — пораженно вскричала Эви, но, натолкнувшись на удивленный взгляд Дэниела, спохватилась и продолжала уже тише: — Да я скорее возьму в руки гремучую змею. Ты не женщина, Дэниел, и тебе многого не понять. Поверь мне на слово: если я буду держать себя с Тайлером Монтейном поласковее, то совершу самую большую ошибку в жизни. А про моих родителей мы все можем узнать и без него.

— Кто-то в свое время очень постарался, чтобы укрыть тебя от всего мира, Эви. Откуда ты знаешь, может, тебе грозит опасность?

Опираясь на трость, Дэниел направился к двери.

— Какая мне может грозить опасность в этом городе, сам подумай! Здесь человек заснет прямо на дороге, и даже лошадь тихо переступит через него. А родители просто скрывали то, что они не были мужем и женой. Сейчас я уже достаточно взрослый человек, чтобы взглянуть в лицо правде. И ты, кстати, тоже уже не ребенок.

Дэниел нахмурился:

— За сокрытие ошибки молодости люди не платят таких больших денег. Я, например, законнорожденный, но мои родители никогда не посылали на мое содержание столько денег, сколько получала ты. Берегись, Эви! Не раскрывайся раньше времени. Пока продолжай врать.

Продолжать врать? Эви воздела глаза к потолку, когда Дэниел скрылся за дверью. Да она уже перестала отличать ложь от правды. Впрочем, и этот мерзавец Тайлер Монтейн тоже.

Интересно, не пойдут ли по городу пересуды, если новая школьная учительница вдруг появится в салуне?

Джейсон Хардинг вытянул под столом свои длинные ноги и рассеянным движением скинул карту.

— Цены на хлопок, согласен, сейчас не те, что до войны. Зато в последнее время появился спрос на говядину. Вот где кроется выгода.

Тайлер мельком окинул взглядом свои карты и бросил на кон монетку.

— Государственные пастбища здесь бесплатные, так что откорм скота не потребует больших затрат. Знаете, мне это кажется заманчивым предприятием.

Человек в котелке, сидевший справа от Тайлера, повысил свою предварительную ставку и сунул руку в карман красного жилета из шотландки, якобы за часами. Тайлер мягким движением толкнул его монеты обратно к нему.

В ответ на удивленный взгляд со стороны коммивояжера Тайлер заказал еще пива и проговорил:

— Не желаете ли повнимательнее приглядеться к вашей верхней карте? Мне кажется, она не из нашей колоды. Господа, я предлагаю на этом игру закончить. Как вы считаете? — Он обратил взгляд на Джейсона.

Тот приподнял густые черные брови, оценив мягкий намек на то, что человек в котелке передергивает. Швырнув карты на стол, Джейсон тем самым выразил свое согласие с предложением Тайлера Четвертый партнер по игре забрал со стола свой скромный выигрыш, приподняв шляпу, поблагодарил за пиво и удалился с кружкой в руках. Краснокожий коммивояжер забрал возвращенные ему монеты, но от пива отказался. Тайлер тем временем рассовывал по карманам многочисленные зеленые банкноты, лежавшие перед ним на столе.

Прежде чем кто-нибудь успел хоть слово произнести по поводу так неожиданно закончившейся игры, дверь в салун с шумом распахнулась и вошел мужчина, чрезвычайно похожий на Джейсона, только моложе. На лице его гуляла широкая улыбка, что сильно отличало его от старшего брата. Кайл был весь нараспашку и очень общителен, Джейсон же, напротив, деловит и серьезен.

— Джейс, какого черта ты мне ни слова не сказал о новой училке? О таких людях надо заранее предупреждать! Я как увидел ее, едва не рухнул! Клянусь, так и сел бы сейчас снова за парту!

Джейсон обратил внимание на то, как Тайлер поморщился и сдвинул брови, услышав эти слова.

— Мне кажется, легко найдется и более эффективный способ рассказать тебе о хороших манерах. Познакомься, это друг семьи миссис Пейтон. Я не стану возражать, если он решит немного поучить тебя тому, как следует отзываться о дамах.

Этот выговор, однако, нисколько не смутил Кайла. Он с готовностью протянул незнакомцу руку:

— Кайл Хардинг. Любой друг этой леди — мой друг. Скажите, на нее уже кто-нибудь заявил права?

— Тайлер Монтейн. Думаю, мистер Хардинг, леди вольна выбирать себе кавалеров сама. Но должен сразу предупредить: она приехала в город вместе с восемнадцатилетним братом, так что если надумаете ухаживать за ней, придется ухаживать еще и за ним.

Кайл сел на свободный стул и взял в руки кружку с пивом, к которой никто не притрагивался.

— Брат — это лучше, чем ребенок, не правда ли? Ага, понимаю, вы имеете в виду того паренька с тростью? Я слышал, какой он поднял шум, когда Фил пытался выкинуть из своей гостиницы ниггера. О, Фил — горячая голова! Он убежден в том, что черномазые устроили заговор, с тем чтобы забрать себе власть. На месте этого пацана я поселил бы его друга в каком-нибудь другом месте, пока Фил, чего доброго, не устроил в его номере поджог!