Бумажные розы - Патриция Райс

— Только что вернулись люди шерифа. Грабителей они не нашли. Я сказал, что завтра отправлюсь на поиски вместе с ними. Так что если наш разговор не отменяется, лучше провести его сегодня.

Эви отложила пилочку и нарочито вежливо показала на свободный стул:

— Присаживайтесь, мистер Монтейн. Как это любезно с вашей стороны, что вы предложили свои услуги шерифу. Но надеюсь, он не думает, что вы один расправитесь со всей бандой? Вы произвели на него большое впечатление. Ведь он не знает, что вы на самом деле не тот, за кого себя выдаете.

Тайлер бросил быстрый взгляд в сторону Дэниела. Мальчишка до сих пор верил в то, что он Пикос Mapтин. А шериф, судя по разговору с ним, начитался таких же бульварных романов. Тайлеру стало ясно, кто его просветил в этом вопросе.

Пожав плечами, он бросил шляпу на стол и сел, скрестив ноги.

— Я стреляю из револьвера и винтовки не хуже других. Южане учатся владеть оружием и ездить верхом прежде, чем начинают ходить. Так что вы уж не переживайте за меня так, мисс Пейтон.

Эви стиснула зубы, но продолжала строить из себя наивную дурочку. Улыбнувшись Тайлеру и часто заморгав, она воскликнула:

— Как же я могу не переживать, мистер Монтейн? Сегодня перед сном я обязательно вознесу за вас молитву.

— На это вы, положим, еще способны. — Тайлер подмигнул, давая понять, что предпочел бы, чтобы она занималась в постели перед сном чем-нибудь более интересным. Впрочем, он решил пощадить Дэниела. — А теперь скажите, каким образом я могу помочь вам здесь, в Минерал-Спрингсе.

— Но Эви говорила, что…

Эви бросила на Дэниела острый взгляд, и юноша осекся. Она вновь улыбнулась Тайлеру и сказала:

— Боюсь, вы ничем не сможете помочь нам, мистер Монтейн. Обстоятельства заставляют нас задержаться в этом городе на неопределенное время, и нам очень не хотелось бы задерживать ваше возвращение в Натчез.

Не спуская пристального взгляда с маленькой лгуньи, Тайлер откинул полы сюртука и засунул руки в карманы брюк. «Что может дать мне право требовать от нее удовлетворения моего любопытства? Разве то, что она заставила меня преодолеть вместе с ней весь этот путь?» Но Тайлер смертельно устал от ее выдумок, а, судя по выражению ее лица, Эви готовилась сейчас скормить ему очередную.

Он пожал плечами:

— Я не планирую пока возвращаться в Натчез. Раз уж я оказался здесь, хочется как следует познакомиться с этими местами. Может, подвернется какое-нибудь стоящее дельце. Если я чем-нибудь смогу помочь, вы только дайте знать, хорошо?

Тайлер говорил медленно, по-южному растягивая слова, и слепил ее лучезарной улыбкой. Эви чувствовала, что еще немного, и она сорвется. Жаль, что янки так рано его отпустили. Еще несколько лет в федеральной тюрьме ему явно не помешали бы и, возможно, сотворили бы чудо. Получив удовлетворение от этих жестоких мыслей, она несколько успокоилась и, усмехнувшись, сказала:

— О, конечно, конечно, мистер Монтейн. Обязательно дам знать. Вы уж берегите себя завтра.

Тайлер медленно поднялся со стула и, подойдя к двери, обернулся. Скользнув взглядом по райской птичке, устроившейся на мягком стуле, он перевел его на мальчишку. Дэниел пребывал в напряжении, глаза его излучали беспокойство, но он молчал.

— Когда с твоей сестрой что-нибудь приключится, дай мне знать. И вообще по всем вопросам обращайся в мой номер. Я пока не планирую съезжать из этой гостиницы.

Дэниел облегченно вздохнул. Удовлетворившись этим, Тайлер вежливо поклонился и вышел из комнаты.

Эви пнула ногой умывальник.

— Кто он такой, я что-то не пойму? Мне не нужны няньки! Почему он просто не исчезнет и не оставит нас в покое?

Дэниел живо оглянулся на свою «сестру» и с трудом поднялся с кровати.

— Честное слово, не знаю, что ты против него имеешь, Эви. Он ведь хочет помочь. Между прочим, может быть, стоит попросить его, чтобы он походил по городу и расспросил кого надо вместо тебя? Все-таки мужчина. Ты будешь привлекать к себе лишнее внимание.

— Не говори глупостей. — Эви тоже поднялась и подала Дэниелу его трость.

Ей было страшновато оставаться по ночам одной в этом номере, без Дэниела, но, похоже, настало время привыкать к такому положению вещей. Они спали в одной комнате с детства, и в этом не было ничего странного в начале путешествия, но она сознавала, что Дэниел уже почти взрослый. И ей все труднее было делать вид, что он ребенок.

— Я и сама в состоянии задать все необходимые вопросы.

Дэниел взял трость и заковылял к двери.

— Это может для тебя очень плохо закончиться. Давай лучше подождем возвращения адвоката. Может, никаких сложностей и не возникнет.

Эви была на этот счет другого мнения, но не стала разочаровывать Дэниела. «Сложностей мне всегда хватало, и решение Тайлера Монтейна остаться в Минерал-Спрингсе — лишний тому пример».

Закрыв за Дэниелом дверь и обернувшись на пустую комнату, она постаралась изгнать из сознания видение Тайлера, который сидел вон на том стуле, закинув ногу на ногу, и раздевал ее глазами. Эви знала, почему он решил остаться. Такие люди, как он, не терпят, когда их отвергают. И он сейчас похож на охотничьего пса, который почуял запах добычи.

«А добыча — это я».

Эви сложила руки на коленях. На ней была синяя юбка из саржи. Она надела ее сегодня вовсе не ради Тайлера, рекомендовавшего ей придерживаться этого цвета. Просто из всех нарядов этот в наибольшей степени, на ее взгляд, соответствовал облику школьной учительницы. И похоже, она не ошиблась в выборе.

Эви мягко улыбнулась грузному седеющему человеку, который сидел за столом напротив нее:

— При мне были рекомендательные письма из школы в Сент-Луисе, но они потерялись во время нападения на нас на дороге. Впрочем, я могу дать вам адрес: напишите и получите в отношении меня необходимые подтверждения.

Для того чтобы ей поверили, Эви подпустила в голос необходимую долю южного обаяния. Ей, конечно, ничто не мешало прикинуться и робкой, застенчивой девушкой, но такая манера могла отпугнуть собеседника: как же она справится с целым классом сорванцов?

Он сложил руки на своем большом животе. Из кармашка жилета у него высовывалась золотая цепочка от часов, но пока он еще ни разу не достал их, что, по мнению Эви, было знаком в ее пользу.

— Насколько мне известно, вы прибыли в город в компании одной весьма известной личности, миссис Пейтон… — тоном, полным неудовольствия, проговорил он вдруг.

Эви заморгала своими большими глазами, коснувшись рукой скромной камеи у себя на шее.

— Вы это о ком?

Председатель школьного попечительского совета беспокойно заерзал на деревянном стуле.

— Я ведь не вчера родился, миссис Пейтон. Мой брат Алан служит у нас шерифом, и он сказал мне, что вы приехали сюда вместе с Пикосом Мартином.