Огненный крест - Диана Гэблдон

— О, куда чаще, — с опаской поглядывая на меня, ответил Дафф. — Точно не скажу, но слухи-то ходят. Другие лодочники говорят, в сезон товар приходит каждые две недели, куда-то на побережье между Вирджинией и Чарлстоном.

Услышав это, Роджер что-то удивленно проворчал, а Джейми приподнял голову.

— А как же морское ведомство? — спросил Джейми. — Кому он платит?

Хороший вопрос. За маленькими лодками ведомство может и не углядеть, но контрабанда Боннета в таких огромных количествах наверняка приходила на крупных судах. Трудно скрывать что-то в подобных масштабах — очевидно, Боннет и не пытался.

— Даже не знаю. — Дафф покачал головой и пожал плечами.

— С февраля вы на Боннета не работали. Почему? — спросила я.

Дафф с Питером переглянулись.

— Когда голодный, съешь и ерша, — ответил мне Питер. — Когда есть что получше, то откажешься.

— В смысле?

— Боннет опасен, саксоночка, — коротко объяснил Джейми. — Они имеют с ним дело, только когда заставит нужда.

— Понимаете, с Боннетом неплохо иметь дело, — оживился Дафф, — если твои интересы совпадают с его. Но когда они вдруг расходятся…

Питер кивнул и с мрачным видом провел пальцем по своей тонкой шее.

— И об этом никто не предупреждает, — добавил Дафф. — Потягиваешь себе виски и куришь сигары, и вдруг ты уже валяешься в опилках и вдыхаешь собственную кровь, радуясь при этом, что вообще еще можешь дышать.

— Тот еще характер, да? — Джейми провел рукой по лицу и вытер потную ладонь о рубаху.

В ответ на его вопрос Дафф, Питер и Роджер одновременно покачали головой.

— Он бессердечен, — слегка напрягшись, сказал Роджер.

— Убьет, и волосок на заднице не дрогнет, — заверил Дафф Джейми.

— Выпотрошит, как кита, — подтвердил Питер, махнув рукой в сторону острова.

Течением нас принесло уже намного ближе к суше, и я не только видела, но и чувствовала запах кита. С криком кружившие над тушей морские птицы резко устремлялись вниз и отхватывали куски плоти, а неподалеку собралась небольшая толпа людей, зажавших носы платками и ароматическими мешочками.

Ветер вдруг переменился, и в нас, будто волной, ударил зловонный запах разложения. Я уткнулась лицом в рубашку Роджера, и даже Питер, казалось, побледнел.

— Господи, помилуй, — прошептал Джейми. — Я… о боже! — Он перегнулся через борт лодки, и его вырвало — несколько раз.

Пальцем ноги я ткнула Роджера в зад.

— Греби!

Роджер послушался и сразу принялся грести, не жалея сил, так что через несколько минут киль пиретты коснулся песка. Дафф с Питером выпрыгнули, чтобы вытащить лодку на пляж, а затем любезно помогли мне вылезти из нее.

Джейми заплатил им, прошел, пошатываясь, дальше по пляжу и вдруг сел на песок под ладанной сосной. Вид у него был примерно такой же, как у мертвого кита: кожа грязно-серая, с белыми пятнами.

— Сэр, нам подождать вас и отвезти назад? — услужливо бросился к Джейми Дафф, чей кошелек теперь заметно раздулся.

— Нет, — ответил Джейми. — Везите их, — слабо махнул он в сторону меня и Роджера, потом закрыл глаза и шумно сглотнул. — А я, пожалуй… я… доплыву сам.

Глава 101

Монстры и герои

Мальчишки безумно хотели посмотреть на кита и тянули за собой, как воздушных змеев, неохотно идущих мам. Я оставила Джейми приходить в себя на пляже и пошла с ними, осмотрительно держась на расстоянии от возвышающейся туши. Роджер отвел Даффа в сторону, чтобы переговорить о чем-то с глазу на глаз, а Питер задремал в лодке.

Тушу вынесло на берег недавно, хотя кит, должно быть, к тому времени был уже мертв — он сильно разложился, значит, прошло уже несколько дней. Несмотря на вонь, несколько особо отважных приезжих забрались на тушу и оттуда радостно махали руками своим друзьям на пляже, а один джентльмен топориком отрубал куски плоти с бока животного и раскидывал их по двум большим ведрам. Я узнала его — это был владелец столовой на Хосорн-стрит. Надо запомнить, что нам не стоит заглядывать в его заведение.

Кита живо окружили не самые привередливые из мелких ракообразных, и некоторые люди, тоже взяв ведра, снимали с туши крабов и раков покрупнее, как фрукты с дерева. К представлению присоединился десяток миллионов песчаных блох, и я, потирая лодыжки, отошла на безопасное расстояние.

Я обернулась и посмотрела на пляж: Джейми уже встал и присоединился к разговору, и Дафф с растущим беспокойством поглядывал то на кита, то на свою лодку. Он явно хотел поскорее вернуться к работе, пока здесь еще было на что смотреть.

Наконец Даффу удалось улизнуть, и он побежал к пиретте так, будто за ним гнались. Джейми и Роджер подошли ко мне, но мальчики еще явно не насмотрелись на кита. Брианна великодушно вызвалась приглядеть за обоими детьми, чтобы Марсали могла забраться на маяк неподалеку.

— Что ты там наговорил бедному мистеру Даффу? — спросила я у Джейми. — Вид у него какой-то встревоженный.

— Разве? Ему не о чем тревожиться, — ответил он, глядя в море — пиретта Даффа поспешно возвращалась к пристани. — Просто подкинул небольшое дельце.

— Он знает, где Лион, — бодро добавил Роджер.

— А мистер Лион знает, где Боннет, — или, по крайней мере, как с ним связаться. Поднимемся повыше? — По-прежнему бледный, Джейми кивнул в сторону лестницы маяка и вытер пот с шеи.

Наверху было и правда свежее, однако вид на океан меня особо не интересовал.

— И?.. — спросила я, не зная, хочу ли услышать ответ.

— И я поручил Даффу передать мистеру Лиону послание. Если все получится, через неделю встретимся с мистером Боннетом на пристани Уайли.

У меня закружилась голова, хотя с высотой это никак не было связано. Я закрыла глаза и схватилась за деревянные перила, которыми была огорожена крошечная площадка. Сильно дул ветер, и поскрипывающий дощатый пол башни казался пугающе хрупким.

Джейми переступил с ноги на ногу и подошел поближе к Роджеру.

— Он просто человек, а не монстр.

Разве? Этот монстр преследовал Брианну — и, видимо, ее отца. Если убить его, станет ли он снова просто человеком?

— Знаю, — спокойно, но не очень убедительно ответил Роджер.

Я открыла глаза, и передо мной предстал исчезающий в пелене тумана океан. Огромный, прекрасный — и безлюдный. В нем легко исчезнуть.

* * *

— Ты плавал с нашим Стивеном, да? Сколько — месяца два-три?

— Почти три, — сказал Роджер.

«С нашим Стивеном», вот как? Что Джейми имел в виду под такой фамильярностью?

Джейми кивнул, не поворачивая головы. Он смотрел на покачивающиеся волны, из собранных волос ветром выбивало пламенные пряди, не такие яркие при дневном свете.

— Значит, ты неплохо его знаешь.

Роджер оперся о перила — крепкие, но влажные