Король Золотого Города - Лин Картер

в битвах и войнах. Когда они пробивались через обширную пустыню с вулканами, то потеряли четвёртую часть от своего войска в обвалах и реках шипящей лавы. Месяцы растягивались в годы, но они всё равно продолжали идти и идти вперёд.

Они переправлялись через необычные реки и переходили вброд стремительные потоки; они прокладывали и прорубали путь через болота и джунгли, и их ряды всё больше прорежали трясины и лихорадка. Проходили годы, но Леодонек всё ещё гнал их через весь мир. Всякий раз, когда они останавливались оправиться от недуга или от изнурения, на время разбивали лагерь и задумывались о возвращении к своим жёнам и маленьким детям, которые, должно быть, уже выросли и обзавелись своими семьями, ненавистный Король подгонял их. Тиршак знал, что Король уже утратил разум, но тем не менее он служил ему и помогал пробиваться вперёд, преследуя безумную мечту о Вечной Жизни. Иногда Леодонеку удавалось вновь зажечь в воинах мечту о Золотом Городе, что сияет, как звезда, на некоем далёком западном пике и они начинали двигаться с обновлённым напором. А иногда мечта вовсе покидала их и они пытались повернуть назад. Но тут всегда появлялся Леодонек, угрожающий, проклинающий, хлещущий их выщербленным и затупившимся Делателем Королей, принуждая их двигаться вперёд. Ибо, если великая мечта о Бессмертной Юности умерла и погасла в их сердцах, то у него она лишь разгоралась всё ярче. К этому времени его юность прошла, его волосы поседели за годы странствий, и Старость прикоснулась к нему холодной рукой. Поэтому перед ним всегда мерцало чудесное видение Золотого Города и Кубка, который мог вернуть увядшую юность и подарить Вечную Жизнь.

И потому он вёл их. Но теперь воинов осталось немного и каждая битва, где они сражались, собирала с их рядов безжалостную дань. Однажды, когда они брели по лесистым равнинам Нуамека, то подумали, что заметили на Западе золотую искру, но когда добрались до того места, это оказалось лишь отражение заката в горном потоке. Усталые и разочарованные, они продолжили путь. Когда они снова остановились в Стране Грифонов, у Города Чёрного Камня, Леодонек послал горстку своих воинов спросить совета у городских чародеев, которые, как говорилось в досужих байках, держали своего законного Короля в волшебном сне и правили от его имени. Солдаты возвратились с рассказами о невероятных чудесах и ответах Чародеев на вопрос Леодонека. Тот Город находился ещё дальше на Западе. И они всё шли и шли вперёд. Когда они достигли до королевства Кашарна, где Туттар Камонтаа правил как Король с трона из человеческих черепов, то встретились с огромной армией маленьких желтокожих воинов Кашарны, выстроившихся для сражения на скалистой равнине перед горным хребтом. Леодонек взглянул на шестьдесят своих воинов, ныне старых и измождённых, всех, что остались от сотен, с помятыми и ржавыми доспехами, и затупившимися мечами. И он взглянул на ряды маленьких желтокожих воинов в воронёных кольчугах и багряных плащах.

— Теперь мы близко к Золотому Городу, мои старые товарищи. Ещё одно сражение и Сокровища Икраноса наши! — вскричал он, выхватив из древних ножен старый заржавевший Делатель Королей. Он ободрил их и повёл вниз по склону на поле боя, с песней на устах и мечом в руке. Шестьдесят мужчин вступили в битву, и сорок вышли из неё, всё ещё бодро распевая и перевязывая свои раны. Проявив мудрость, Леодонек не стал вновь возвращаться в побоище. Один этот удар чуть не стоил ему всей силы войска. Они сбежали через предгорья и по горным склонам. Сорок воинов, которых Леодонек проклял, как только они оказались за пределами досягаемости лучников. Но, несомненно, Город должен быть близко. Так они и шли вперёд — сорок воинов, старых и измождённых, в ржавых побитых доспехах, возглавляемые ненавистным Леодонеком и его капитаном, Тиршаком Верным.

И затем, одним днём в конце мая, когда они с великим трудом взбирались на крутой склон отвесного утёса, то приметили на далёком пике вспышку золотого света. Золотой Город! Он сиял перед ними, из-за множества гор, за каменистой равниной. На долгие минуты они застыли от изумления и некоего благоговения. За все эти долгие годы, что Леодонек подгонял их историями об этом сказочном городе, они давно разуверились в нём. Но теперь — вот, он сиял перед ними!

Годы спали с их плеч. Они смеялись и кричали, приплясывали в своей ржавой, помятой броне. Они с радостью ринулись вперёд, через опасные горы и вниз по крутым утёсам. Некоторых из своего малого числа они потеряли из-за ужасных обвалов и предательской опоры под ногами, но горстка оставшихся рвалась вперёд так же страстно, как раньше. Леодонек беспощадно их подгонял, ведь до Бессмертия было уже рукой подать.

Наконец они взобрались на последнюю гору и оказались перед самим Золотым Городом. Это был волшебный город изящных шпилей и заострённых куполов, всё из чистейшего золота, изумительно гравированного и отделанного необычными чудовищами и жуткими созданиями. Он плотно припадал к горному склону, ярус за ярусом возвышаясь сверкающими золотыми минаретами, основательными куполами и искрящимися бастионами из чистого червонного золота.

Они вошли в Город через огромные врата. Всё вокруг портала, что на много футов возвышался над их шлемами, покрывали резные фризы, дивно изукрашенные изображениями драконов и джиннов, рыцарей в доспехах, эльфов и демонов.

Попав в Город, они обнаружили его заброшенным. Было заметно, что уже много веков люди не жили здесь. Воины нетерпеливо спешили по громадным проспектам с блестящей мостовой, проходили мимо невероятных дворцов и особняков, выстроенных из чистейшего золота. Странно сказать, но теперь у них не осталось и мысли о грабеже. Они были стары и измождены, В уме каждого сверкала лишь мысль о Кубке. И в сердце каждого таился лишь один страх: хватит ли там, чтобы одарить Вечной Жизнью всех?

Ослеплённые зачарованным городом вокруг, они ковыляли мимо золотых дворцов, пока не добрались до феерического замка в сердце Города. Когда они вошли в замок и встали у стены Золотого Зала — и увидели, как Кубок сверкает на Троне у дальней стены, то наконец поняли, что их долгие поиски закончились. Их ожидало богатейшее из сокровищ — Бессмертная жизнь. Они навечно стали бы Королями Золотого Города.

Они кинулись в длинный Зал, увешанный гобеленами, пихая и отталкивая друг друга, чтобы первым осушить Кубок. Они миновали Леодонека и Тиршака.

— Стойте! — вскричал Леодонек, — Я — Король. Я должен первым опробовать Кубок! — Но они лишь смеялись и шли дальше. С бессвязным воплем ярости, ненавистный Король вырвал свой старый меч