Серенада для любимой - Дженнифер Льюис

Отвечая «нет», он всегда испытывал неудовлетворенность и чувство пустоты. При мысли о том, что следующие несколько десятков лет он не будет засыпать рядом со Стеллой, есть с ней за одним столом, внутри у него все переворачивалось.

В конце концов, он пришел к выводу, что ему следует это сделать.

Но ответит ли Стелла «да»? Она ясно дала ему понять, что хочет стать его женой. Ее влечет к нему. Он отец Ники.

С другой стороны, он сказал, что не верит в брак, и сделал достаточно, чтобы ее отпугнуть.

Перспектива получить отказ заставила его понять, как сильно он хочет услышать от нее «да». Он представил себе, что она уж завтра может вернуться во дворец и лечь в его постель, любуясь кольцом, которое он наденет ей на палец.

За окном только забрезжил рассвет, когда, остановившись рядом с доспехами, которые недавно примеряла Стелла, Васко придумал план своих дальнейших действий.

Когда Стелла этим утром привезла Ники во дворец, Васко там не было. Ее сын очень обрадовался, снова попав в заботливые руки своих тетушек, которые собирались устроить пикник для него и еще двоих детей.

Стелла подумала, что Васко, наверное, злится на нее после того, как она пригрозила ему, что расскажет всем, как был зачат Ники, если он не оставит ее в покое.

Покидая дворец, она чувствовала себе немного подавленной, но полной решимости как следует поработать и насладиться прекрасным солнечным днем. Машина, на которой она ездила, принадлежала владельцу Кастел-Блан. Он позволял своему персоналу ею пользоваться, но выяснилось, что никто из пожилых людей не умеет водить автомобиль и в город за продуктами они ездят на велосипеде. Поэтому машина полностью перешла в распоряжение Стеллы. Пока все складывается хорошо. Даже слишком. У нее есть работа и крыша над головой, и она может каждый день отвозить Ники к его родственникам во дворец.

Все же она ощущала внутри некоторую пустоту. Причина этого была в том, что она совсем недавно разорвала единственные романтические отношения в своей жизни, которые доставляли ей наслаждение, а также в том, что у нее нет здесь друзей. Она была так увлечена Васко, что даже не думала об этом. Сейчас, уйдя из дворца и снова обретя независимость, она решила познакомиться с местными жителями, записавшись на лекции, посвященные каталанской поэзии, и уроки японской кухни. Конечно, люди будут поначалу смотреть на нее с любопытством, но, поскольку она не собирается рассказывать о своей жизни во дворце, скоро потеряют к ней интерес.

Она купила багет, сыр, салями и оливки и устроила себе поздний завтрак на веранде, после чего начала сшивать листы старинной книги о завоевании римлянами Европы.

Васко оказалось нелегко втиснуться в самый большой комплект доспехов во дворце. Раньше люди были намного меньше. Ему кое-как удалось застегнуть нагрудник и засунуть ноги в железные сапоги. Более серьезные проблемы начались, когда лошадь увидела его.

— Тинто, это же я. — Лязгая сапогами по мощеному полу, он пошел к напуганному животному. — Твои предки не обратили бы на этот прикид никакого внимания.

Красивая серая кобыла фыркнула и уставилась на него. Конюх по имени Джоме крепко держал ее за узду, но она пятилась назад.

Васко поднял забрало:

— Мне нужна твоя помощь, Тинто. Я должен добиться расположения одной девушки.

Конюх с трудом сдерживал улыбку.

— Когда я сяду на лошадь, все будет в порядке, — попытался убедить Васко скорее самого себя, чем его.

На Тинто надели парадную сбрую, включая вышитый чепрак и украшенные кисточками поводья. Вместе они создадут красивый романтический образ. Если, конечно, он сможет забраться в седло.

Васко приблизился к лошади на несколько шагов, но она дернулась в сторону. Конюх пытался ее успокоить, но она выглядела так, словно была готова ускакать в другой конец двора от железного чудовища, которое чего-то от нее хотело.

Если он приедет к Стелле в доспехах верхом на лошади, она это оценит.

— Я буду стоять на месте, а ты подведешь ее ко мне. Может, так у нас получится.

Васко улыбнулся лошади. Та в ответ ударила копытом и фыркнула. Джоме попытался подвести ее ближе к королю, но животное уперлось ногами в каменные плиты и посмотрело на него с подозрением.

— Дай мне какое-нибудь угощение для нее. Например, мятные конфеты, которые она так любит.

— Луис! Принеси конфеты! — крикнул Джоме другому конюху.

Через минуту тот прибежал с горстью конфет и высыпал их в руку Васко. К счастью, пальцы его металлических перчаток были довольно подвижными, и ему удалось развернуть конфету.

— Возьми, Тинто. Это твоя любимая, — сказал он, протянув ее лошади.

Тинто выглядела заинтересованной, но настороженной. Тряхнув белой гривой, она сделала шаг в его сторону, затем еще один и взяла угощение.

— Я знаю, ты поняла, что это я. Ты часть очень важного плана, — мягко сказал Васко животному. — Теперь мне только осталось на тебя забраться. — Он перевел взгляд со своих доспехов на парадную сбрую лошади. Все вместе, должно быть, весит добрых семьдесят пять фунтов. Бедняжке Тинто придется нелегко. — Луис, помоги мне.

Невысокий пожилой мужчина подошел к нему и соединил вместе руки в подобии стремени. Васко подумал, что если наступит на них, то Луис его не удержит.

— Пусть лучше Луис подержит Тинто, а Джоме поможет мне на нее забраться.

Джоме молод и крепок. У него явно больше сил. Луис взял у Джоме поводья, и тот подошел к Васко.

— Раз, два... — Тинто отошла в сторону прежде, чем Васко успел поставить ногу на сцепленные в замок руки Джоме. — Ты не получишь больше конфет, если не позволишь мне на тебя сесть, — обратился Васко к лошади. — Тебе придется потерпеть каких-то пятнадцать минут. Совсем скоро ты будешь отдыхать и жевать сено.

Луис вернул Тинто назад. Джоме тут же помог Васко подняться, и тот перекинул ногу через седло. Тинто тут же вырвалась из рук Луиса и поскакала по двору с громким лязгом, словно везла на себе мешок с консервными банками.

— Полегче! — Васко схватил поводья и потянул их на себя. — Все в порядке, я поехал! — крикнул он конюхам.

У него в кармане кольцо. Если он его не потеряет, все получится так, как он задумал.

Все шло на удивление хорошо до тех пор, пока он не выехал за ворота, за которыми начинались зеленые холмы. Сразу, как только они оказались за территорией дворца, Тинто взбрыкнула, сбросив седока. Перелетев через ее голову, Васко с грохотом рухнул на землю. Подняв забрало, он увидел, что она мчится вверх по склону ближайшего холма, и выругался, морщась от боли.

Мгновение спустя к нему подбежали Луис и Джоме и помогли ему подняться. Нагрудник смялся, отчего Васко было тяжело дышать.

— Вы в порядке?

— Как видите, еще жив. Нужно поймать Тинто, пока она не упала, наступив на поводья.