Выбор Шивы - Дэвид Марк Вебер

Подумав об этом, Прескотт тут же напомнил себе о том, что ему не придется участвовать в торжественной Церемонии закладки здания, потому что после уничтожения «пауков» ему самому будет нечего делать в Зефрейне. Вспомнив же о противнике, адмирал повернулся к Заарнаку. Пылкий орионец не переставал удивлять землянина терпением, с которым ждал, чтобы тот обратил на него внимание.

– Они прибыли? – спросил Прескотт.

– Так точно. Ждут в приемной.

Прескотт кивнул, сел за письменный стол и нажал кнопку.

– Пригласите мелкого когтя Уарию и капитана Чанга.

Начальница разведотдела штаба Заарнака Уария’Салааф была старше по званию своего земного коллеги из штаба Прескотта. Земляне считали, что орионский офицер в чине «мелкого когтя Орионского Хана» младше земного коммодора, но старше капитана. Поэтому Уария вошла в кабинет первой, и у Прескотта появилась редкая возможность полюбоваться орионкой в украшенной самоцветами офицерской портупее. Совсем недавно в орионском военно-космическом флоте вообще не было лиц женского пола, но последние изменения в этой области обнаруживали явное влияние ВКФ Земной Федерации. Патриархальное орионское общество призадумалось, увидев, как отважно земные женщины дрались в сражениях двух первых межзвездных войн. С тех пор, и особенно со времен Третьей межзвездной войны, в орионском военно-космическом флоте появилось изрядное – по меркам верного традициям народа Зеерлику’Валханайи – количество орионок.

Однако им по-прежнему приходилось доказывать, что они достойны своего звания. Для этого им нужно было справляться со своими обязанностями лучше, чем это сделали бы орионцы мужского пола. Впрочем, Уарии было немного легче, чем другим орионкам: Прескотт знал, что ее отец – старый друг и боевой товарищ Заарнака. Кроме того, Прескотт понимал, что его брат по крови еще не освободился от некоторых предрассудков и питает особую склонность к Уарии из-за ее привлекательной внешности, относясь к ней при этом так же целомудренно, как и к собственной дочери. Впрочем, по крайней мере в одном отношении Уария ничем не отличалась от остальных офицеров женского пола в орионском ВКФ: она была блестящим специалистом и прекрасно справлялась со своими обязанностями. Несмотря на ее молодость, Прескотт считал Уарию входящей в пятерку лучших разведчиков, с какими ему когда-либо приходилось работать. Как и Заарнак, он полностью доверял ее выводам.

– Прошу садиться, – пригласил Прескотт вошедших.

– Благодарю вас за то, что сразу согласились нас выслушать, – негромко сказала Уария, усаживаясь на стул перед столом Прескотта с таким изяществом, словно ей вообще никогда не приходилось сидеть на горках подушек, заменявших орионцам стулья.

– Мы сами обрадовались вашей просьбе поговорить с нами и с нетерпением ждем результатов анализа наблюдений, сделанных в «паучьем гнезде».

– В первую очередь, – вставил Заарнак, – нас интересуют причины внезапного замешательства, воцарившегося среди «паафуков» после массированного удара по Планете I.

– Они нам все еще не до конца понятны, – осторожно сказала Уария. – Мы по-прежнему придерживаемся рабочей гипотезы, выдвинутой во время боя клыком Прресскоттом, указавшим на то, что все «паафуки» в отдельной звездной системе находятся в телепатическом контакте и внезапное уничтожение огромного количества соплеменников действует на уцелевших, как…

– Как удар пыльным мешком по голове! – воскликнул Чанг.

– Что-то в этом роде, – согласилась Уария. – Впрочем, какими бы ни были причины этого явления, оно явно охватило всю систему противника.

– Как жаль, что не всю паучью империю! – буркнул Заарнак.

– Это нам бы не помогло, – заявил Прескотт. – Ведь «психический шок» проходит, а мы не можем ударить сразу по всем паучьим системам.

Чанг кивнул, а орионцы задергали ушами в знак согласия с тем, что вести бои одновременно во всем космическом пространстве невозможно.

– И все же, – повернувшись к Уарии, продолжал земной адмирал, – мы можем использовать это явление во время ударов по густонаселенным паучьим системам.

– Совершенно верно! Чтобы привести противника в замешательство, достаточно как можно скорее осуществить массированную бомбардировку населенных «паафуками» планет.

Прескотт задумался. Разумеется, в войне с «пауками» его не волновали вопросы этики, неизбежно вставшие бы в этой связи во время вооруженного конфликта с любой другой расой, но проблем практического характера было не избежать.

– В этот раз мы нанесли неожиданный удар по паучьим планетам благодаря исключительно благоприятному стечению обстоятельств, – вслух рассуждал он. – Как знать, может, это больше не повторится… Впрочем, стоит над этим подумать!.. А теперь прошу вас продолжать.

– Мы пришли к некоторым выводам и выдвинули множество гипотез, – с задумчивым видом сказала Уария. – Мой коллега предложит вашему вниманию свой первый вывод.

– Перед вылетом из альфы Центавра в мае, – начал Амос Чанг, – я попросил адмирала Леблана передать мне копию данных, на основании которых лейтенант Сандерс выдвинул предположение о существовании пяти «паучьих гнезд». Анализ данных, собранных датчиками во время сражения, говорит о том, что мы ударили по Третьему паучьему гнезду.

Прескотт с Заарнаком переглянулись. Заявление Чанга подействовало на них так же, как и слова Сандерса в альфе Центавра: угроза, с которой они боролись, стала приобретать более конкретные очертания.

– Пока мы не знаем, какое место в паучьей империи занимает их Третье гнездо, – продолжал Чанг. – Ведь нам неизвестно, где остальные паучьи системы…

– Естественно, – заметил Заарнак, и настал черед Прескотта кивать в знак согласия, – ведь за всю войну не было захвачено никаких паучьих навигационных баз данных. Точнее, было захвачено море информации, часть из которой могла быть навигационной, но расшифровать ее так и не удалось.

– Мы проанализировали затраты противника на изготовление его оборонительных сооружений. Его результаты могут показаться вам любопытными…

– Как же вам удалось оценить, сколько «паафуки» затратили на строительство космических крепостей?! – Даже человек, намного хуже Прескотта владеющий Великим языком орионцев, уловил бы в голосе Заарнака нотки недоверия.

– Интенсивность энергетического излучения с планет позволила нам оценить их валовой продукт. Зная, какие затраты требуются на строительство наших укреплений, мы определили, какую часть этого продукта «паафуки» израсходовали на сооружение своих. Разумеется, от расчетов такого рода нельзя ожидать высокой точности, но если они хоть в какой-то степени верны – а в этом мы не сомневаемся, – выходит, что уничтоженные нами укрепления очень слабы для такой развитой системы.

Оба адмирала навострили уши.

– Слабы?! – переспросил Прескотт, вспоминая чудовищную паучью орбитальную станцию. – Не может быть!

Чанга не удивил недоверчивый тон адмирала.