Хищники будущего - Николай Андреев

— Слабоватый пошел народец, — с ироничной ухмылкой вымолвил палач. — Одну ночь выдержать не могут. Теряется весь интерес. Вот как-то попался один старичок декад десять назад. Император лично попросил развязать ему язык. Не задание, а сущий пустяк. И что же? Я бился пять дней, и все безрезультатно. Мерзавец не издал ни звука, лишь зубами скрипел. Развязка меня удивила еще больше. Старец заявил, что устал, взял и умер.

— К чему ты нам это рассказываешь? — поинтересовался властелин.

— Да так, — пожал плечами унимиец. — Уж слишком легкую смерть Родман придумал для своих врагов. Поединок с шеком — зрелище конечно занятное. Толпа в восторге. Но по мне — развлечение скучноватое. Хотелось бы самому поучаствовать в казни.

— У тебя больная психика, — заметил Тино.

— А у кого она в Ситле здоровая? — произнес мутант.

Пленных бесцеремонно затолкали в камеру и закрыли дверь на засов. Убежать из подобной темницы невозможно. Тем более, что правитель значительно усилил охрану тюрьмы. Посты разбойников появились даже на улице. Император прекрасно знал, с кем имеет дело. Такого противника надо всегда опасаться.

Как только глаза привыкли к темноте, заключенные сделали удивительное открытие. В помещении у дальней стены, поджав ноги, сидел странного вида тасконец. Пытаясь получше его разглядеть, русич подошел к человеку вплотную.

Бедняга не шевелился. Грязная рваная одежда с трудом прикрывала немощное тело. Длинные спутанные седые волосы спускались на плечи и закрывали лицо. И лишь руки выдавали несчастного. Жилистые, желтоватые, с дряблой кожей. Они указывали на преклонный возраст мужчины.

— Кто вы? — спросил Храбров.

— Человек, — тихо ответил незнакомец.

— Мы чем-нибудь можем помочь? — вмешался самурай.

— Нет, — отрицательно покачал головой унимиец. Весь день в камере царила тягостная тишина. После утренних поединков настроение у пленников было отвратительным. Воины невольно представляли себя на арене и отчетливо понимали, что шансов выжить у них немного. Хищник слишком силен, быстр и безжалостен.

Кто-то молился, кто-то плакал, а кто-то лег спать. Ночью это сделать не удастся. В империи Родмана палачи никогда не останутся без работы. Вечером охранники принесли еду и воду. Приказы правителя бандиты выполняли неукоснительно. Мясо, хлеб и фрукты оказались вполне пригодными к употреблению. За прошедшие сутки люди изрядно проголодались и потому сразу набросились на пищу.

К общей трапезе присоединился и старик. Трясущимися руками он взял небольшой кусок мяса и начал его сосать. Зубов у бедняги просто не осталось. Судя по обломанным кровоточащим корням, без Чирка тут не обошлось. Неожиданно тасконец замер. После непродолжительной паузы незнакомец произнес:

— Вас отлично кормят. С чего такая милость?

— Завтра нам драться с шеком, — пояснил Аято. — Жертва должна вызывать у зверя жажду крови. Да и зрителям хочется посмотреть на поединок, а не на банальное убийство.

— Понятно, — сказал старец. — Император продолжает развлекаться. Но сочувствовать не буду. Лучше умереть в пасти ужасной твари, чем на столе пыток.

Унимиец неторопливо поплелся в свой угол.

Часа через два, когда окончательно стемнело, у воинов Света началось видение. Врасплох оно путешественников не застало. О смерти Воржихи наемники прекрасно знали. Однако, могущественные силы правила не меняли и о гибели очередного бойца оповещали всех участников сражения. Некоторое время друзья пребывали в прострации.

Когда русич очнулся, то невольно отпрянул назад и больно ударился затылком о стену. Прямо перед ним находилось сморщенное лицо старика. Только сейчас Олесь заметил, что незнакомец слеп. Судя по шрамам, глаза ему выкололи совсем недавно.

— Какого черта? — воскликнул Храбров, потирая ушибленное место.

— Тихо, — приложил палец к губам тасконец. — Ваши спутники уже спят. Не надо их будить. Не стоит посвящать мендонцев в древнюю тайну.

— Что хочет этот сумасшедший? — непонимающе вымолвил властелин.

— Ничего, — попытался улыбнуться старец. — Я один из последних унимийских хранителей. Разве вы меня не искали?

— Не может быть! — вырвалось у Карса.

— Может, — спокойно проговорил незнакомец. — Когда я постигал великие знания, учителя постоянно твердили нам о предстоящей битве с Тьмой. Тогда на планете появятся воины Света. Долг каждого хранителя помогать им в святом деле. Сегодня самый счастливый день в моей жизни. Высокая честь выпала именно мне.

— Чем вы докажете свои слова? — вмешался самурай.

— А разве это необходимо? — пожал плечами тасконец. — Что предначертано судьбой — того уж не изменишь. Теперь понятно, почему меня перевели в другую камеру. Родман любыми путями хочет получить ценные сведения. Предатель жаждет неограниченной власти. «Ковчег» — слишком лакомый кусок. Мерзавец знает о корабле, но добраться до него не в состоянии.

— Почему вы назвали бандита предателем? — уточнил Олесь.

— К огромному сожалению, он был одним из нас, — с горечью прошептал старик. — Рано или поздно хранитель находит ученика. Знания нужно передать грядущим поколениям. Мы жили обособленно примерно в двухстах километрах на северо-западе от Ситла. Два учителя и два послушника. Традиция, сохранившаяся в течение веков. В ночь перед посвящением юношей я увидел вещий сон. Черное чудовище с шестью лапами набросилось на меня и пыталось сожрать.

— Паук, — догадался русич.

— Для любого человека это обычный кошмар, но только не для хранителя, — продолжил унимиец, не обратив внимания на реплику землянина. — Мы заставили учеников раздеться и с ужасом увидели на сердце одного изображение мерзкой твари. Он продал душу Тьме и коварно пытался проникнуть в наши тайны. Разоблаченный негодяй убил своего товарища и бежал в неизвестном направлении. Спустя некоторое время Родман вернулся.

— Почему же вы не защищались? — спросил мутант.

— Энергозаряды бластеров давно опустели, — ответил незнакомец. — Да и, признаться честно, работали они плохо, отказывая в самый неподходящий момент. Другое оружие хранители никогда не использовали. Разбойники схватили нас и доставили к изменнику. Начались бесконечные пытки. Сколько длились кошмарные мучения — неизвестно. Счет времени давно потерян…

Несчастный склонил голову и затрясся от рыданий, слез у бедняги не было, а потому сцена выглядела еще ужасней. Собрав последние силы, старик произнес:

— Мой друг не выдержал истязаний и покинул грешный мир. Я остался один. Трудно сказать, что удержало меня от самоубийства. И у человеческих возможностей есть свой предел. Видимо, император это понял. Ведь я — его единственная нить к судну. Пытки прекратились. Мерзавец оставил бывшего учителя в качества приманки. Рано или поздно противник начнет поиски хранителей. И тогда появится шанс выведать древнюю тайну…