Хищники будущего - Николай Андреев

Один из выпивших зрителей перегнулся через парапет, а его кто-то подтолкнул в спину. Трудно сказать, было это сделано случайно или умышленно, но бандит, совершив кувырок в воздухе, приземлился на арене. Он испуганно вскочил на ноги и попытался запрыгнуть обратно.

Увы, трибуна оказалась слишком высока. Разбойник вопил, плакал, умолял о помощи, а товарищи в ответ лишь хохотали. Родман от восторга хлопал в ладоши.

Между тем шек заметил новую добычу и устремился к ней. Тасконец, отчаянно крича, бежал по периметру стадиона. Возле клетки хищник настиг беднягу и сбил с ног. Бандит упал, а на его грудь тут же ступили лапы убийцы. Движение пасти, и голова унимийца откатилась в сторону. Взяв труп за ноги, животное поволокло Мертвое тело к месту первой победы.

Толпа неистовствовала. Последняя сцена оказалась гораздо интересней. Дав шеку немного насытиться и почувствовать запах крови, правитель повторил свой жест. На площадку вытолкнули землянина.

— Удачи, Вацлав! — воскликнул Аято. — Главное — не бойся его. Все мы смертны. Вспомни слова отца Кляйна. У любого зверя есть слабые места.

Поляку, как и гвардейцу, тоже дали кинжал. Отойдя от клетки метров на пять, Воржиха снял куртку и опустился на колено. Землянин тихо молился. Он был готов к встрече с врагом.

На этот раз хищник не спешил. Голод утолен, и с жертвой можно немного поиграть. Шек с короткого разбега прыгнул на человека, но Вацлав увернулся. В тот же миг поляк набросил куртку на морду животного и нанес сильный удар кинжалом в бок твари.

Любое земное существо простилось бы с жизнью, но шек уцелел. Его шкура обладала удивительной прочностью. Острый клинок вошел в тело только наполовину. Из раны потекла густая, бордовая кровь. Взревев от боли, хищник яростно мотнул головой.

Воржиха отпрянул назад, однако рог все же зацепил воина. Нижняя рубаха разорвалась и обнажила красное пятно на груди поляка.

Олесь отчетливо видел, как вскочил со своего места император. Он был потрясен. Такого сюрприза Родман не ожидал. Тем временем шек в бешеном порыве набросился на Вацлава.

Обороняясь, землянин наносил один удар за другим, но достать до сердца так и не сумел.

Животное сбило Воржиху с ног и вонзило ему рог в живот. Добить раненого человека твари труда не составило. Воин Света безжизненно раскинул руки в стороны.

Поединок с землянином дался твари нелегко. Шек тяжело дышал и истекал кровью. Бросив истерзанный труп, хищник, не спеша, поплелся в тень зализывать раны. Даже подобное чудовище нуждалось в отдыхе.

Тасконцы ревели от восторга. Так умело и отчаянно с шеком еще никто не сражался. Бандиты требовали продолжения зрелища. Однако планы правителя изменились. Подойдя к парапету, Родман громко сказал:

— Я рад, что доставил вам удовольствие. Поединок действительно получился отличным. И на сегодня мы закончим. Зверь сыт и потерял интерес к добыче. Завтра шек снова проголодается. Девять пленников станут для него хорошим обедом. Приходите, не пожалеете.

В знак одобрения зрители хлопали в ладоши, кричали, свистели. Постепенно толпа начала расходиться. За Кроул пришли два аланских офицера. И это была скорее необходимость, чем мера предосторожности. Олис едва держалась на ногах. Ее лицо приобрело зеленовато-белый цвет, а сил не хватило даже на то, чтобы попрощаться с императором.

Как только женщина покинула стадион, правитель двинулся к заключенным. Родман неторопливо вошел в клетку, снисходительно усмехнулся и проговорил:

— Как видите, я честен. Вы деретесь с противником один на один. Достаточно кому-то убить хищника, и все свободны. Разве это не великодушие?

— Великодушие убийцы, — язвительно заметил японец.

— Возможно, — согласился унимиец. — Но ведь мы заклятые враги. Компромисса между нами никогда не будет. Либо побеждает Зло, либо Добро. Или я ошибаюсь?

Император приблизился к путешественникам и бесцеремонно разорвал рубаху на груди Аято. Обнаружив знак, тасконец довольно рассмеялся. Тщеславие — величайший грех человечества. Каждое подтверждение собственного могущества и прозорливости вызывало у Родмана небывалый прилив сил. Правитель лично проверил пленников. Как и следовало ожидать, среди мендонцев воинов Света не оказалось.

— И так — четверо, — подвел итог император. — Богатая добыча. Я могу сразу решить кучу проблем. Надо прикончить вас и не мучаться. Это гораздо проще и надежнее. Шек с удовольствием сожрет и трупы.

Родман обернулся и посмотрел на истерзанное тело Вацлава. Пальцы поляка до сих пор судорожно сжимали рукоять кинжала. Покачав головой, тасконец продолжил:

— Хороший солдат. Сильный, смелый… Его ждали слава и успех. А итог? Пища для мерзкой твари. Присоединяйтесь ко мне. Вместе мы захватим Униму и двинемся дальше. Ведь вы обладаете тайной, открывающей перед человеком неограниченные возможности. Я предлагаю честную сделку. Жизнь в обмен на информацию.

— А за что ты продал душу дьяволу? — оборвал бандита Олесь.

На мгновение правитель замолчал. Видимо, подобный вопрос не раз заставлял Родмана задуматься. И ответить на него было непросто.

— За что? — иронично усмехнулся император. — За самое ценное в жизни — власть! Я счастлив когда тысячи людей и мутантов пресмыкаются передо мной. Одно слово — и любая женщина тут же ляжет в постель. Один жест — и любой человек будет немедленно распят. Я почти бог и могу вершить судьбы целых народов.

— Звучит красиво, — произнес самурай. — Но рано или поздно тебя кто-нибудь прикончит. И тогда власть превратится в прах. О Родмане будут вспоминать как о тиране и убийце. Твою могилу сровняют с землей.

— А ваши потроха окажутся в брюхе хищника, если не согласитесь на мое предложение, — раздраженно сказал правитель.

Разговаривать с пленниками предводитель разбойников больше не хотел. Через минуту вместе с телохранителями он покинул деревянную клетку. Следом за ним охранники вывели заключенных.

Воинам предстояла еще одна бессонная ночь. И эта пытка ничуть не легче, чем физические страдания.

* * *

Стюарт и де Креньян стояли на палубе корабля и с тревогой смотрели на восточный берег. Пустынный степной край. До самой границы горизонта лишь сплошной ковер из пожелтевшей выгоревшей травы. Нигде ни кустика, ни деревца. Подобный ландшафт сам по себе навевает тоску и грусть.

У путешественников же было немало других причин для плохого настроения. Вот уже пятнадцать дней, как истек назначенный срок встречи. Отряд Аято и Храброва так и не появился. Задержка невелика, но на душе тревожно. Тино всегда отличался пунктуальностью. Самурай сначала бы предупредил друзей, а затем продолжил поиски. Значит, что-то случилось.

— Может, двинемся на поиски? — вымолвил шотландец.

— Куда? — иронично проговорил Жак. — Степь тянется на тысячи километров. Мы наверняка проедем мимо друг друга. Кроме того, во Флорде ходили слухи о бандах некоего Родмана. Лишние неприятности нам не нужны.