Тень Невесты - Андрей Красников

В таких условиях даже думать про вызов демона не захочется…

Капитан обогнул небольшую толпу, расположившуюся перед храмом, добрался до задней двери и постучал висящим там железным кольцом в темные дубовые доски.

Дверь открылась.

– Тебе чего, друг? – произнес огромный мужик в жреческом облачении. – Вход с другой стороны.

– Тайная стража Валески. – Лорд продемонстрировал кольцо. – Мне нужно поговорить с вашим старшим братом.

На лице мужика отразилась напряженная работа мысли. Затем он все же нехотя кивнул и отодвинулся в сторону, пропуская гостя внутрь.

– Вам наверх.

Главный жрец, сухощавый и абсолютно седой старик в невзрачной серой мантии, встретил капитана усталой улыбкой.

– Приятного дня, брат Джеко. Так и думал, что вы появитесь у нас.

– Приятного дня, брат Кериш. Вы правы, я не мог не прийти. Рассказ помощника оказался слишком туманным, так что мне пришлось вас потревожить.

– Пришлось? Вы же воин. Вам стоило бы приходить сюда просто так. Присаживайтесь.

– Это правда. – Он не стал спорить и занял предложенное место. – Но в последние полторы сотни лет боги не обращают на людей внимания. Даже на воинов.

– Боги живут силой наших молитв, – укоризненно произнес жрец. – Мы помогаем им, они помогают нам. К тому же вы ведь знаете, что Огненный бог вернулся.

– Я слышал об этом, – согласился Джеко. – Тем не менее именно тогда, когда городу нужна его помощь, бог неожиданно перестал отвечать на просьбы. Возможно, с ним просто никто ни о чем не говорит? Почему?

Улыбка разом исчезла с лица брата Кериша. Наверное, он не отказался бы прямо сейчас выставить бесцеремонного гостя восвояси, вот только сделать это с аристократом и начальником тайной стражи было довольно проблематично. И грозило непредсказуемыми последствиями.

– По всей стране братья следят за тем, чтобы потусторонние силы не вредили простым людям, – продолжил лорд, не дождавшись ответа. – Следят, стараются помочь и защитить. Но сейчас, когда в столице творится что-то страшное, главный храм Огненного бога не делает ничего. Почему? Я пришел задать этот вопрос. И если не получу на него ответ, то прямо от вас пойду к императору.

В зрачках старика промелькнул огонек ярости, но он все-таки сумел сдержаться. Прикрыл глаза, тяжело вздохнул, а потом заговорил:

– Вы не понимаете, лорд Тень. Огненный бог действительно проснулся. Но он слаб, очень слаб. Способен давать людям надежду, но не изгонять демонов. Ему нужно набираться сил, а не сражаться. И я не позволю, чтобы он снова покинул нас.

– То есть вы оставите наших людей умирать? – Джеко не поверил своим ушам. – Вы все знаете, все понимаете, но не хотите вмешаться?

– Жизнь бога важнее человеческих. – Голос жреца снова приобрел спокойствие и уверенность. – Мы не будем просить его бороться с тем, что завелось в городе.

Теперь уже капитану пришлось взять паузу, чтобы успокоиться и не наговорить лишнего.

– Но храм не отказывается помогать Империи, – очень вовремя добавил брат Кериш. – Все наши знания будут в вашем распоряжении. Просто задайте свои вопросы.

Джеко начал понемногу остывать. В конце концов, это обещание – уже заметно больше того, что смог получить Карлан. Время проявить немного вежливости, а вернуться к вопросу божественной помощи можно будет позднее.

– Мы считаем, что в городе кто-то призывает Невесту, – произнес он. – И делает это постоянно. Вы что-нибудь знаете об этом существе?

– Невеста боится огня, – пожал плечами старик. – Очень боится. Именно поэтому она практически не встречалась людям на территории Империи. Здесь каждый жрец Огненного бога мог ее прогнать.

– Мог?

– Да, мог. До войны.

– А потом? Почему она не появлялась потом?

– Потому же, почему и остальные демоны. – В голосе брата Кериша проскользнули недоуменные нотки. – На всем континенте целенаправленно уничтожалось все, что хоть как-то способствовало их переходу в наш мир.

– А что изменилось сейчас?

– Не знаю, – терпеливо ответил старик. – Такое иногда случается. Но обычно это заканчивается очень быстро – демон убивает призвавшего его, потом некоторое время гуляет на свободе, потом уходит туда, откуда пришел.

– То есть если Невеста расхаживает по городу уже неделю, ей кто-то помогает? Посол Сакка говорил то же самое.

– Он был прав. И вам нужно найти этого человека.

– Или людей… – протянул Джеко, рассматривая лежащий на столе огромный кусок огненного кварца.

– Верно, – кивнул жрец. – Я попрошу братьев просмотреть наши архивы. Если мы найдем что-нибудь, касающееся этого демона, то сообщим вам.

Капитан вышел из кабинета в смешанных чувствах. Позиция старика была ему одновременно и понятна, и противна.

Наверное, так всегда происходит, когда дело касается каких-либо жертв во имя высших целей.

– Это неправильно… – Он остановился возле величественной статуи бога и дотронулся рукой до каменной ступни. – Слышишь меня? Людям твоего города нужна помощь. Их убивают. Помоги мне найти того, кто это делает. Прошу!

На какой-то краткий миг Джеко показалось, что он чувствует легкое тепло, окутывающее его тело. Но уже в следующую секунду все вернулось на свои места.

Бог предпочел оставить просьбу без ответа, так что таинственного противника по-прежнему предстояло искать исключительно своими силами. Начиная с подземелий.

Лорд вздохнул, вышел из храма и быстрым шагом двинулся в сторону Дворцового города. Искать – значит, искать. Но перед тем как лезть в катакомбы Валески, нужно было немного подготовиться.

Он опять заглянул в библиотеку, забрал с собой Рольта и уже вместе с ним направился в резиденцию тайной стражи.

– Командир, зачем факелы? С ними не так удобно. – Стражник удивленно приподнял брови, поняв, что именно капитан собирается взять с собой. – Хватит и обычных магических шаров.

– Я же говорил, что Невеста боится огня.

– Так возьмите алхимию, – резонно заметил Рольт. – Факел мы, если что, все равно зажечь не успеем.

Было заметно, что он попросту не очень верит в предстоящую встречу с демоном и не хочет тащить на себе лишнюю тяжесть.

– Ты прав, – согласился Джеко, разворачиваясь в сторону склада. – Алхимию тоже возьмем. Кстати, амулет не забудь.

За спиной послышалось легкое проклятие.

Они выбрались на улицу, дошли до принадлежавшего императорским гвардейцам комплекса зданий, а затем, игнорируя любопытные взгляды, отправились к самой дальней и невзрачной постройке, внутри которой скрывался ближайший спуск в подземелье города.

– Что же, веди, – предложил капитан, когда за ними закрылась массивная крышка люка. – Если действительно знаешь здесь все.