Принцесса или ведьма - Соман Чайнани

Кастор поражённо смотрел на неё.

– Это означает, что она предпочла отказаться от своей силы, лишь бы не помогать тебе.

Над головой Софи дьявольским венцом красного пламени загорелась цифра 1.

– Такого зла я не видел за всю свою жизнь, – тихо проговорил Кастор.

Изумлённая Софи оглядела одноклассников, которые сбились в кучку, словно перепуганные мальки. Все, кроме Эстер – её глаза горели, словно она только что поняла, кто её главный конкурент. Бизл дрожал, забившись в тёмный угол.

– Верховная Ведьма! – пискнул он.

– Нет-нет-нет! – воскликнула Софи. – Не Верховная Ведьма!

Но Бизл с совершенно уверенным видом кивнул.

– Верховная Величайшая Наизлейшая Ведьма! Самая могущественная ведьма!

Софи повернулась обратно к гусыне.

Что я наделала?

Но гусыня, серая как туман, посмотрела на неё так, словно никогда раньше в жизни не видела, и крякнула, как самая обычная птица.

Эхо от кряканья донеслось до высокой серебряной башни, разделявшей две стороны озера. В окне появился силуэт и посмотрел вниз на свои владения.

Десятки рейтинговых номеров – ярких в школе Добра, тёмных и мрачных в школе Зла, – плыли над водой в маленьких клубах дыма и собирались возле его окна, словно воздушные шарики на ветру. Он касался каждого облачка пальцами, тут же узнавая, чья это оценка и за что получена. Он перебрал не один десяток чисел, прежде чем найти то, которое искал: красную огненную единицу. Она показала ему историю – последовательность картинок.

Золотая гусыня отказалась от своей силы ради ученицы? Только у одной может быть такой талант. Только одна может быть такой чистой.

Та, что нарушит равновесие.

Директор школы, вздрогнув, ретировался обратно в башню и стал ждать её визита.

Урок проклятий и смертельных ловушек проходил в комнате, где мороз пронизывал до костей; парты, стулья и даже стены были сделаны изо льда. Софи показалось, что под полом видны чьи-то тела.

– Х-х-холод-д-дно, – стучал зубами Хорт.

– В комнате Страха теплее, – ответила леди Лессо.

Из подземелья этажом ниже послышались ужасные вопли.

– М-м-мне уже т-т-теплее, – пролепетал Хорт с совершенно синим лицом.

– Холод укрепит ваши вены, – сказала леди Лессо. – А они явно нуждаются в укреплении, раз уж первое место на уроках занимает Читатель.

Она сновала между рядами дрожащих учеников, чёрная коса стучала по фиолетовому платью с заострёнными плечами, а стальные каблуки, словно кинжалы, хрустели по льду.

– Это не школа неоправданной жестокости. Без причины причиняют боль другим звери, а не злодеи. Нет, наша миссия требует сосредоточения и внимательности. Эти занятия помогут вам найти всегдашника, который стоит на пути к достижению вашей цели. Тот, кто будет становиться сильнее, когда вы слабеете. Он где-то там, мои дорогие никогдашники, где-то в Бескрайних лесах… ваш враг, ваш немезис. Когда настанет время, вы найдёте и уничтожите его. Это ваш путь к свободе.

Из комнаты Страха раздался жуткий крик, и леди Лессо улыбнулась.

– Другие ваши занятия – настоящие парады неумех, но здесь такого не будет. Я не буду устраивать вам испытаний, пока не пойму, что вы достойны.

Софи ничего этого не слышала. У неё в голове до сих пор стояло кряканье гусыни. Дрожа от холода, она едва сдерживала слёзы. Она уже перепробовала всё, чтобы попасть в школу Добра: убегала, дралась, умоляла, переодевалась, загадывала желание… Что ещё осталось? Она представила, как Агата сидит на её занятиях, за её партой, в её школе, и побагровела. Она-то считала её подругой!

– Ваш главный враг, ваш немезис, – сказала леди Лессо, сверкнув фиолетовыми глазами. – Противоположность вашей души. Ваша ахиллесова пята.

Софи заставила себя внимательно слушать. В конце концов, она сможет выведать секреты врагов. И это поможет ей, когда она всё-таки попадёт в школу Добра.

– Вы узнаете своего главного врага из снов, – продолжила леди Лессо, её вены пульсировали под тонкой кожей. – Немезис будет постоянно посещать вас во снах, из ночи в ночь, пока вы не перестанете видеть в них что-либо, кроме его (или её) лица. Сны о Враге наполнят холодом ваше сердце и вскипятят кровь. Они доведут вас до зубовного скрежета и заставят рвать на себе волосы. Ибо они – воплощение вашей ненависти. Ваших страхов.

Леди Лессо провела длинными красными ногтями по столу Хорта.

– Лишь когда враг умрёт, вы почувствуете, что ваша жажда утолена. Лишь когда враг умрёт, вы будете свободны. Убейте врага, и Никогда даст вам вечную славу!

Ученики возбуждённо захихикали.

– Конечно, учитывая историю нашей школы, эти ворота откроются не скоро, – пробормотала она.

– Как нам найти врага? – спросила Дот.

– Кто их выбирает? – добавила Эстер.

– Они будут из нашего класса? – поинтересовался Раван.

– Это слишком преждевременные вопросы. Лишь исключительные злодеи видят сны о врагах, – сказала леди Лессо. – Нет, сначала вы должны спросить, почему это самодовольное, глупое, унылое Добро побеждает во всех соревнованиях в этой школе – и что вы можете сделать, чтобы это изменить.

Она свирепо посмотрела на Софи, словно намекая, что нравится ей это или нет, но Читательница, обожающая розовый цвет, похоже, станет их главной надеждой.

Как только волчий вой возвестил о конце урока, Софи выскочила из класса, взбежала по извилистой лестнице и нашла маленький балкончик. Спрятавшись, она оперлась о сырые стены башни Зла и наконец-то позволила себе заплакать. Ей было наплевать, течёт ли у неё тушь, видит ли её кто-нибудь. Ей ещё никогда не было так страшно и одиноко. Она ненавидит это место и больше не может терпеть.

Софи посмотрела на школу Добра, стеклянные башни которой блестели на том берегу озера. Впервые ей показалось, что до них уже не удастся дотянуться.

Обед!

Там будет Тедрос! Её сияющий принц, её последняя надежда! Принцы же нужны именно для этого, правильно? Чтобы спасать принцесс, когда кажется, что уже всё кончено?

Её сердце забилось чаще, и она утёрла слёзы. Просто дождись обеда.

Пробегая по главному залу башни Зла по пути на урок истории злодейства, Софи заметила целую толпу возбуждённых никогдашников, сгрудившихся на улице. Дот увидела её и схватила за руку.

– Занятия отменили! Никто не объяснил, почему.

– Обеды принесут в ваши комнаты! – крикнул белый волк. Его серые подчинённые, щёлкая кнутами, разогнали учеников по башням.