Повелитель теней - Вера Стрэндж

– Знаю-знаю, – прокудахтала старушка.

А потом она протянула руку к воротнику и достала из-под платья ровно такой же.

– Это... откуда у вас он? – поразился Джастин.

Он уставился на ожерелье с черепом на шее у бабушки Райли. Оно в точности повторяло его собственное. Пока Джастин пытался разобраться в том, как это возможно, в его голове пронеслась сотня вопросов.

– Ох, голубчик, – кривовато усмехнулась старушка. – Да ведь я знавала твою бабушку- то... Скажем так, она была вроде меня.

– То есть она умела колдовать? – прямо- таки не поверил своим ушам Джастин. Он оглянулся на Райли, перевёл взгляд на Микеля, который подрагивал тёмным пятном на полу, так что контуры то и дело искажались.

– Ну, это многое объясняет, – заметил Микель. – Она и в самом деле была странноватая. Никогда на улицу не выходила. Вечно под этими вуалями тёмными пряталась. Не разговаривала почти...

– Странноватая? Что ж, можно и так это назвать, – хихикнула бабушка Райли. – Мы, видишь ли, голубчик, с ней обе были из древнего клана людей. Клана добрых магов. Сейчас-то поди, уже не так-то много нас осталось... Так вот мы, значит, поклялись использовать наши магические силы во благо, дабы защищать наш город от зла.

Тут Райли нахмурилась.

– А откуда ты знаешь Человека-тень?

– Да понимаешь, раньше этот... это существо, вот эта самая Тень, он когда-то был из нашего числа, и свои силы тоже использовал только во благо, – проговорила бабушка, немного скривилась и отхлебнула горячий отвар. – Но потом его, негодника, на тёмную магию потянуло. А там и жадность, там и жажда власти. Тогда-то он и взял себе это имя в честь легендарного Человека-тени из мифов, доктора Фасилье.

– Дайте угадаю, – вставил Джастин, и внутри у него всё похолодело. – Стоило ему соотнести себя с этим злым духом, как он стал его носителем, и сам превратился в Человека-тень.

– Верно, голубчик, верно, – согласилась бабушка. – Ну мы, ясное дело, его из клана изгнали. Мы пытались лишить его магических способностей. Но он успел обрести большую силу. Стал бороться против нас и победил. Твоя бабушка – она пыталась остановить его. Потому-то она, значит... так изменилась.

Старушка оборвала рассказ – очевидно, дальнейшее причиняло ей боль.

– Да-да, мама что-то такое рассказывала, – подхватил Джастин. – Говорила, что бабушка не всегда боялась солнечного света и не всю жизнь сидела дома.

Ему вспомнилась их бабуля в кресле-качалке, на окнах плотные шторы, и вся она окутана с головы до ног тёмными вуалями.

– М-да-а, тёмная магия способна ранить надолго, – сказала старушка. – Твою бабушку ранило навсегда. Она так и не стала прежней. Очень жалко, лягушонок, что ты не успел узнать её до этого. А всё этот доктор Фасилье виноват.

Джастин попытался обдумать услышанное. Он посмотрел на Микеля и пожалел, что не может как следует заглянуть ему в глаза. Брат тем временем нетерпеливо елозил по полу.

– А про амулеты расскажите, – попросил Джастин и так сильно сжал свой, что в ладонь врезались края пустых глазниц.

– И-и-и, то было долгие годы назад, – протянула старушка. – Мы сотворили эти амулеты, чтобы они защищали нас от Человека-тени. Ах, да ведь он куда старше, чем кажется! Вот уж воистину тёмная магия. И тогда, чтобы спрятаться от него, все члены нашего клана отступили в тень.

– Наша бабушка... она стала затворницей, – еле-еле прошелестел Микель. – Никогда не покидала дома. Не открывала окон. На окнах – шторы. На лице – вуаль.

– Ну да, а я вот, значит, на болота – поближе к корням, – сказала старушка. – Здесь меня его тёмной магией не достанешь. Только я погляжу, он со временем стал сильнее, чем я думала. Полагаю, милые, он и есть причина, отчего ваша бабушка, царствие ей небесное, скончалась... Он, должно быть, пришёл к ней за этим амулетом, а она и откажись. Оставила его, значит, тебе...

– То есть он убил мою бабушку? – подскочил Джастин.

Старушка сжала губы в ниточку.

– Похоже на то, голубок.

– Но если амулет способен защитить меня, – проговорил, обдумывая, Джастин, – и она оставила его мне как защиту от Человека-тени, то как он смог наложить заклятие на моего брата?

– Ну, доктор Фасилье ведь не может наложить заклятие на тебя самого, – пояснила бабушка Райли. – И не в силах забрать у тебя амулет – только если ты, милый, сам его отдашь, такое уж на нём заклинание. Но ты отдал ему кое-что дорогое для брата, вот он на брата заклятие тени и смог наложить.

– Ох, какой же я глупый, – простонал Джастин и уронил голову на руки. Совесть грызла невыносимо. – Я должен это как-то исправить. Надо отдать уже ему этот амулет, пусть он обратит заклятие вспять!

– Голубчик, да ведь тогда он совсем окрепчает, – забеспокоилась старушка. – И потом ещё раздобудет других амулетов, отнимет у кого из наших... Это ж тогда его будет совсем не остановить.

– Но мне же нужно как-то спасти брата и разбить это заклятие, – Джастин даже вскочил на ноги и заходил по хижине взад-вперёд. – Вы же сами сказали, он исчезает. Надо хотя бы попытаться договориться с этим Человеком-тенью, иначе Микель пропадёт навсегда! Я просто не могу допустить, чтобы это случилось.

Вид у бабушки Райли был не на шутку встревоженный.

– Вот уж в самом деле, кошмарный выбор, – пробормотала она. – Но что делать, так он и работает, Человек-тень!

– Ну неужели ничего нельзя сделать? – в отчаянии воскликнул Джастин.

Он привык жить в мире, где всё решали взрослые – и они же всегда могли прийти ему на выручку. До сих пор ему казалось, что бабушка Райли спасёт его от козней Человека-тени. Но что, если никакие взрослые не могут спасти его теперь? Что, если теперь всё зависит только от него?

– Милок, ты должен выбрать сам, – сказала бабушка Райли. – Я б и рада помочь, но решать тебе. Тут либо Микель... либо весь Новый Орлеан.

– И как же мне выбрать? – спросил Джастин. – В любом случае проигрыш.

– Мне очень жаль, детка. Такого выбора и врагу не пожелаешь. Но я знаю, ты не промахнёшься... – и тут она осеклась, потому что дверь в хижину широко распахнулась.

Старушка резко повернула голову, остальные тоже оглянулись. Дверной проем заполняли куклы-вуду. Глаза-пуговицы жадно уставились на Джастина: они хотели одно – амулет.

– Как... они что же, прорвали мои защитные заклинания? – пробормотала старушка, хватая посох и поднимая его над головой. – Так, детка, Человек-тень обрёл истинную силу, как я погляжу.

Куклы неотрывно следили за амулетом.

У Джастина всё внутри сжалось от страха, и он наскоро запихнул амулет под рубашку. Он просто не мог допустить, чтобы такая вещь досталась куклам. Амулет теперь был его единственным козырем в игре против Фасилье, единственным шансом спасти брата.