Слабое утешение - Эдвин Хилл

Они пробежались по холоду внутрь здания и остановились у регистратуры. Фелиция сообщила дежурному, что их прислала Вэнди Ричардс. Сэм поразился, как быстро тот переменился в лице, стоило прозвучать имени Вэнди. Дежурный стал обращаться к Сэму «сэр», а вскоре появилась администратор госпиталя: худощавая темнокожая женщина лет за сорок по имени Даймонд, которая, похоже, хорошо знала Фелицию, потому что они сразу же зацепились языками. Даймонд сказала, что развесила по всей клинике объявления об ужине и известила о нем большую часть персонала.

– Ты ведь придешь? – спросила Фелиция.

– Ни за что не пропущу такое событие! Приведу как можно больше парней. Пойдем посмотрим, кого можно выцепить сегодня. Заглянем в библиотеку, а потом, может, в какую-нибудь группу поддержки.

Она провела их по широкому, облицованному плиткой коридору. Потом в дверь – и по лестнице в просторный опен спейс с книжными полками. За столами сидели почти одни только мужчины, библиотекарь раскладывала заказанные книги. Даймонд представила гостей, а Фелиция, стараясь заинтересовать как можно больше ветеранов, принялась рассказывать о Крокусовой вечеринке и о том, как важно получить образование. Сэм, однако, видел, что эту аудиторию так просто на вечеринку не заманить.

– Кажется, им не особенно интересно, – пробормотал он.

– Попробуем поговорить с каждым по отдельности, – сказала Даймонд.

Она провела их по залу, знакомя с некоторыми ветеранами, пока наконец не остановилась у компьютерного стола, за которым, с трудом втиснувшись в кресло, сидел огромный негр. Он был, наверное, футов шести ростом и весил, на глазок, триста фунтов.

– Это Джейми Уильямс, – представила его Даймонд. – Учится в Массачусетском универе. Изучает программирование видеоигр.

Джейми явно было трудно сосредоточиться, и когда Сэм спросил, чем он занят, тот ответил не сразу:

– У меня тест по математике.

– Джейми ранили в голову, – пояснила Даймонд таким тоном, будто говорила, что у него кудрявые волосы. – В прошлом году служил в корпусе морпехов в Афганистане, и там его подстрелили. Повезло, что он с нами.

Сэм вскинул сжатый кулак.

– Сэмпер фи![11]

– Ура, – ответил Джейми так громко, что даже библиотекарь на него шикнула. – Ты морпех?

Сэм мотнул головой:

– Нет, но у меня много знакомых, которые служили.

Он взглянул на экран монитора и успел увидеть видеоигру, прежде чем Джейми свернул окно.

– У меня неплохо с математикой, – улыбнулся Сэм. – Может, вам двоим пойти дальше, а я пока останусь?

– Уверен? – спросила Фелиция.

– На все сто, – ответил Сэм. Подождав, пока женщины покинут зал, он подсел к Джейми.

– «Arab Assault»? – спросил он.

Джейми кивнул.

– Подвинься, – попросил Сэм.

Следующие полчаса они на пару истребляли вооруженных автоматами боевиков в тюрбанах, игнорируя гневные взгляды библиотекаря. Когда Джейми победил в третий раз подряд, Сэм кивнул в сторону плаката с приглашением на вечеринку.

– Идешь? – спросил он.

– Не, чувак. Я же это… – Джейми коснулся шрама под короткой стрижкой, который был особенно заметен на его темной коже.

– Приходи. Я за тобой присмотрю.

– Видно будет.

– Я за тобой заеду. Где живешь? – Джейми заерзал и стрельнул взглядом в сторону выхода. – Слишком давлю, да? С меня станется. Я бываю напорист, но вот в чем дело: я хочу впечатлить телку, которая устраивает эту тусу, и если смогу убедить тебя прийти, то она, в общем, проникнется! – Джейми и правда был из тех солдат, которых Вэнди хотела видеть на вечеринке. – Как пацан пацану помоги, а? Будет халявное бухло. Еда отменная. Все включено.

– Лады, – согласился Джейми.

– Лады, в смысле, ты придешь?

– Лады, в смысле, подумаю.

– Друзей прихватишь? – спросил Сэм. – Наденешь форму и все свои медали?

Джейми снова уткнулся в монитор.

– Не искушай судьбу, – предупредил он, отдельно проговаривая каждое слово. Правда, потом он улыбнулся, и Сэм понял, что победил.

Гейб взглянул на часы в уголке экрана ноутбука. Было пять вечера. На половину шестого у него была назначена встреча с калифорнийскими ребятами из маркетинга, которые не могли отличить JavaScript от Groovy[12], что было ему только на руку: у него была работа, и он мог диктовать условия. Им было плевать, окончил ли он школу, как выглядит и как одевается. Большую часть времени, пока Гейб просто выполнял свою работу, они даже общаться с ним не хотели. Гейба это более чем устраивало. Зарплату перечисляли на банковский счет, который он открыл, живя в Сан-Франциско, а переписывались с ним только по электронке. В налоговой базе он числился резидентом Калифорнии; назывался настоящим именем, а та редкая почта, что приходила на ящик, раз в месяц перенаправлялась сюда. Собственно, так Гейб все эти годы и оставался невидимым, умудряясь не общаться с людьми.

До звонка оставалось еще полно времени, и Гейб снова открыл профиль Эстер в Facebook. Скачал ее фото на пляже и сохранил в папку «2014 Налоговая декларация», на случай, если Сэм станет рыться в компе, а после принялся дотошно изучать детали снимка: купальник в мелкую клеточку, сдвинутая на затылок соломенная шляпа, золотой лак на ногтях… Он искал любые намеки на то, что она за человек, но тут выскочило сообщение в чате: «ТЫ ГДЕ???», писал один из маркетологов. Время было почти шесть.

Клиенты вечно так: не хотят ничего понимать, чуть что – сразу критикуют. Эти были из числа худших: никак не запомнят, что Гейб живет на Восточном побережье, а значит, когда у них половина шестого, у него рабочий день уже закончен. Сегодня не хотелось общаться с этим снобом (а лучше было вообще найти другого клиента). Гейб захлопнул крышку ноутбука и вышел из дома. Подумал, что неплохо бы перехватить на ужин буррито. По крайней мере, такой он придумал себе предлог и направился к такерии на Портер-сквер, хотя та, что на Дэвис, была ближе. Гейб шел и шел, пока не оказался у ее дома. На улице стемнело, ее пикап стоял на подъездной дорожке, но свет на третьем этаже не горел. Интересно, дома ли она вообще, думал Гейб. Вдоль улицы тянулись ряды многоквартирных домов. Он вообразил, как поутру собирается на работу, а Эстер в фартучке стоит на крыльце и машет ему рукой на прощание. Останется ли она жить в Сомервилле или захочет перебраться в пригород? В Сомервилле школы не очень, во всяком случае, так говорят. Для девочки они захотят самого лучшего. И для своих детей тоже.

В этот момент парадная дверь открылась, и Эстер вышла на улицу с собакой. Гейб спрятался за внедорожником и стал смотреть, как она застегивает пальто и надевает теплые наушники. Она пошла по тротуару так быстро, как только позволял бассет-хаунд, и скрылась за углом. Гейб последовал за ней, перемещаясь от машины к машине, пока Эстер не пришла на собачью площадку. Там она спустила Вафлю с поводка, и та устремилась к сородичам. К Эстер, пройдя по замерзшей грязи, приблизилась элегантная индианка, и тогда Гейб не утерпел и тоже вошел через калитку в парк. Он стоял у забора и смотрел на Эстер, пока индианка не обернулась и не указала в его сторону. Гейб застыл у полного пакетов с собачьими какашками бака так, словно каждая клетка в его теле не дрогнула, когда Эстер отдала поводок знакомой и, пожав плечами и сказав что-то, пошла в его сторону. Гейб вспотел. Он сделал вид, будто никак не может узнать Эстер, а потом щелкнул пальцами и сказал: