Герцог моей мечты - Анна Беннетт

На ближайшие полчаса они превратятся в кузнеца и его подмастерье. Нэш пониже надвинул шляпу и шагнул к двери таверны.

– Идем.

Кэролайн вошла в «Серого гуся» вслед за Нэшем. По обеим сторонам от черной двери с латунными вставками располагались большие створчатые окна, потемневшие от смога. Над дверью висела на железном пруте вывеска, слегка раскачиваясь на вечернем ветру.

Все это ни в малейшей степени не казалось знакомым.

Но Кэролайн смело переступила через порог. Возможно, что-нибудь внутри растормошит упрямую память.

Нэш двинулся по полупустому залу к столу в уголке, и Кэролайн опустилась на деревянную скамью напротив. В центре зала за одним столом мужчины играли в карты, за другим пьяно распевали песни и ухлестывали за подавальщицей. В голову ударила едкая вонь спиртного, табачного дыма и мочи, так что Кэролайн затошнило.

– Все хорошо? – мягко спросил Нэш.

Она уже собралась ответить, но вспомнила об обете молчания, закрыла рот и кивнула.

Подошедшая подавальщица одарила Нэша тягучей и обольстительной улыбкой.

– Что будете пить, господа? – спросила она, даже не взглянув на Кэролайн.

– Два эля, – ответил Нэш.

Подавальщица скривила красные губы и отошла, оглядываясь через плечо и покачивая бедрами.

Нэш бросил на Кэролайн виноватый взгляд.

– Именно за этим столом я увидел тебя в тот вечер, – сказал он. – Ты сидела в одиночестве на этом самом месте и выглядела примерно как сейчас.

Кэролайн поерзала на жесткой скамье, удивляясь, что не может вспомнить, как была здесь всего несколько дней назад. Она положила ладони на стол, ощупывая пальцами все неровности и трещинки, чтобы памяти было за что уцепиться. Но ничего не вышло.

– В зале было больше народу, – сказал Нэш. – Это было раньше по времени, и в таверну входило много посетителей, похоже, прямо из доков.

Подавальщица вернулась и плюхнула на стол два стакана, так что эль выплеснулся через край. Но вместо того, чтобы оставить их наедине с выпивкой, она обняла Нэша за шею и прошептала что-то ему на ухо. Он тряхнул головой, и подавальщица удалилась, недовольно надув губы.

Кэролайн отхлебнула целительного эля.

Нэш многозначительно покосился на ее стакан и выгнул бровь.

В ответ Кэролайн подняла стакан в молчаливом тосте и наполовину осушила. Горький эль тут же согрел нутро и снял напряжение.

Нэш так и не донес свой стакан до рта и уставился на нее с непроницаемым выражением. Потом в уголках янтарных глаз появились морщинки, а губы растянулись в улыбке.

– Будем здоровы, – произнес он и выпил.

Очарованная им, Кэролайн растаяла и почувствовала, что тоже улыбается.

– Не вздумай! – предупредил он вполголоса. – В прошлый раз тебя выдала именно улыбка.

Улыбка?

– Я вступился за тебя в драке, и ты мне улыбнулась, – объяснил Нэш, прочитав в ее глазах вопрос. – Именно тогда я и понял, что ты не та, за кого себя выдаешь.

Она нахмурилась и попыталась вспомнить. Представить, как она делает все то, что описывал Нэш. Все казалось каким-то нереальным, и это пугало даже больше, чем сами события.

– Наверное, тяжело это слышать и ничего не вспомнить, – мягко сказал Нэш. – Мне так жаль.

Глядя на боль в его глазах, Кэролайн хотелось вскочить, сесть к нему на колени и поцеловать в губы. Если бы она не была переодета мальчиком, то так бы и поступила.

Но сейчас важно было себя не выдать и слиться с толпой, и потому она тайком протянула ногу под столом и потерлась коленом о его бедро. Теплый взгляд Нэша всколыхнул все чувства внутри Кэролайн, и по телу поползли мурашки.

Ей захотелось побыстрее уйти. Кэролайн думала, что найдет здесь ответы, но пошлые шуточки, вонь и хриплые песнопения казались ей столь же чуждыми, как иностранный язык.

Она верила словам Нэша, что была здесь.

Но это не значит, что ей здесь место.

Она стрельнула глазами в сторону двери и дернула плечом в беззвучной мольбе.

– Можем уходить? – спросил Нэш.

Кэролайн кивнула, он бросил на стол несколько монет и встал.

Следуя за ним к двери, она старалась не буравить глазами его широкие плечи и спину и не могла дождаться, когда уже окажется в относительной безопасности кеба, где может говорить, улыбаться и…

Горячая липкая рука схватила Кэролайн за запястье и дернула, так что пришлось обернуться.

– Я тебя узнала. – Высокая розовощекая подавальщица крепко ухватила Кэролайн и притянула ближе, пока они не оказались нос к носу. – Ты тот самый парень, нет, девка, которую давеча тут сшибли.

Проклятие! Кэролайн повернула голову в поисках Нэша, который был уже почти у двери и не ведал, что происходит. Она сглотнула, снова посмотрела на подавальщицу и покачала головой в слабой попытке отрицать очевидное.

– Нет? – протянула подавальщица. – Тогда скажи, как тебя зовут, парень.

Кэролайн попыталась выдернуть руку, чем привлекла внимание пары толстяков за ближайшим столом – видимо, те решили, что она пристает к подавальщице. Они встали и перегородили проход.

Господи, да где же Нэш?

Кэролайн уже приготовилась бежать, когда он втиснулся между двумя ротозеями, обнял ее за плечи и потащил к двери.

– Я и на минуту не могу повернуться к тебе спиной? – прошептал он в ухо.

– Теперь я усвоила урок, – отозвалась она, припустив со всей возможной скоростью, какую позволяли сапоги не по размеру.

На улице Нэш с мрачным выражением лица оглянулся через плечо.

– Кажется, они нас преследуют. Бежать можешь?

– Конечно. – Кэролайн не помнила, чтобы хорошо бегала, но ноги сами знали, что делать, даже напрягать их не пришлось. – Не отставай, – подмигнула она Нэшу.

Она перешла на бег, насколько это было возможно в таких сапогах. Нэш следовал за ней, загораживая от преследователей.

Мощная сила страха и возбуждения несла ее вперед. Но через несколько кварталов от сапога отвалилась подметка, и Кэролайн замедлила бег.

– Почти убежали, – сказал Нэш.

Кэролайн обернулась к нему, хватая ртом воздух.

– У меня сапог порвался.

Нэш нахмурился и оглянулся на преследователей.

– В следующем квартале наверняка найдем кеб. – Он положил руки на колени и согнулся. – Залезай.

– Что-что?

Нэш показал пальцем на плечи.

– Обними меня за шею и залезай на спину. Я тебя понесу.