Ученица придворного алхимика - Ксения Ярополова

Хорошо хоть, я успела приготовить нужные мази и не начала новые!

- Тоби, ты помнишь наш уговор, - я сгребла со стола ключ.

Притихший художник вышел без споров. Оливия выплыла последней, и я закрыла за ней дверь. На душе было противно. Если она нашла себе нового воздыхателя, это не повод проявлять жестокость к предыдущему. О чем думала сама вдова, я не знаю. Шла она молча и была явно не в настроении. Впрочем, оно быстро вернулось, стоило только встретить первого мало-мальски значимого во дворце человека. И вот уже графиня заливается, как птичка, флиртует и окунается в любимые светские беседы.

Даже удивительно, что до ее обиталища мы добрались быстрее обычного. Было не заметно, что она спешила. Когда дверь с розами открылась, графиня бесцеремонно затолкала меня внутрь.

А там уже сидела Эльвина, и взгляд ее был напряжённым, нерадостным. Впрочем, увидев меня, она встрепенулась и снова превратилась в беззаботную девушку, которой и была почти все время. Я даже не заметила, как Оливия покинула нас, и мы остались с принцессой наедине. Подруга накинулась на меня с объятиями.

- Как ты думаешь, что ему нужно было за пределами замка? - спросила, наконец, она. - Я думаю об этом уже целый день. Хотя куда больше меня волнует, как он узнал про тайный ход, о котором не знала даже я? Как жаль, что пантера не пустила тебя! В город ведь можно пройти и более легким путем, особенно если у него в руках капитан стражи, а этот ход ведёт в лес, то есть, в никуда!

Лес-в-Никуда, как его прозвали в народе, по легендам раньше являлся границей с эльфийским королевством. Много я слышала сказок про то, что давным-давно через лес проходил широкий тракт, по которому в обе стороны ездили купцы с богатыми товарами. Некоторые представители дивного народа жили и у нас, а часть людей жила у них, даже браки заключались. И страна соседей будто бы была наполнена всякими чудесами.

Но то ли эльфы сгинули, то ли просто отгородились от людей, или их вообще не было никогда, а на лес всего лишь наложены чары, но пройти там нельзя. Кто из местных ни пытался - все блуждали среди деревьев и рано или поздно возвращались обратно к городу. И вроде бы ничего опасного в лесу не было: звери там водились, как и в других лесах, а не чудовища. На окраине ягоды росли, грибы. И не пропадал там никто. Просто никуда этот лес не вел. А еще говорят, что когда дед Эльвины приказал вырубить его под пашни, ничего не получилось - лес как стоял, так и стоит.

- Иса колдун. Кто знает, что ему нужно от волшебного леса. Может, он там ходит себе спокойно, - задумалась я. - Мало ли что может прятаться за деревьями.

- Поэтому нам очень нужно это выяснить!

Взгляд, наполненный просящей мольбой и жаждой приключений, был мне уже знаком. Расплавленный молнией котел, попытка Джека напасть на невидимую принцессу, издевательский поцелуй колдуна - насколько я помню, ничем хорошим подобный взгляд никогда не заканчивался. Именно поэтому я была непреклонна, как скала.

- Нет-нет! Даже не смотри на меня такими глазами! Ты туда не пойдешь!

- Ты не понимаешь, насколько это важно! - сжала кулачки девушка и даже топнула ножкой. Грозной она не выглядела. - Смотри, что мы имеем: Иса зачем-то потребовал у отца моей руки, хотя он меня совсем не любит, даже терпеть не может! Он получил графский титул и деньги, но почти не бывает во дворце, не наслаждается богатством, а занимается своей страшной магией, разгуливает по ночам и ходит в заколдованный лес.

- Ну, богатством и властью он, похоже, наслаждается в полной мере, - намекнула я на его роскошные костюмы и пренебрежительное отношение к окружающим.

- Но если бы это было то, чего он на самом деле хотел, то мог бы уже остановиться! - не унималась Эльвина, встревоженно заламывая руки. - А он что-то сделал с капитаном стражи - значит, хочет завладеть замковым гарнизоном. Если это произойдет, мы станем заложниками в собственном доме. Переворот? Зачем так мучиться, если достаточно жениться на мне и убить моего отца? Стал бы королем на законных основаниях! И самое главное. Если он задумал занять трон, зачем говорить об этом мне заранее, чтобы я успела принять меры? Иногда мне кажется, что он просто запугивает меня и пытается сломить ради развлечения! - аквамариновые радужки дрогнули, заблестели. - Мне невыносимо сидеть сложа руки, Алоиза! - с чувством сказала Эльвина и упала на софу.

- И что ты предлагаешь? Хочешь исчезнуть в этом лесу? Сколько ты будешь там блуждать? День? Неделю? Ты даже не владеешь магией! Я сама схожу и посмотрю, что за чары там скрываются.

- Ты уже была там?

- Была, - от признания мурашки поползли по спине.

- Правда? Разве это не опасно? Как ты можешь пойти одна?

- А я пойду не одна, - вдруг осенило меня. - Завтра праздник Солнцестояния. Будет народное гуляние. Мы сходим с Джеком к опушке, все парочки так делают. Мы не будем заходить далеко. Я просто попытаюсь почувствовать, есть ли там злое колдовство, или нет. К тому же, вряд ли Иса будет колдовать под носом у целой толпы, так что, скорее всего, он там не появится.

- А зачем парочки туда ходят? - удивилась принцесса.

- Чтобы целоваться, - ответила я, отвернувшись.

- Значит, ты уже целовалась? - заговорщическим шепотом спросила подруга.

- Еще чего! - фыркнула, ощущая, как щеки покрываются легким румянцем. - Просто от служанок чего только не наслушаешься, они на каждый праздник бегают.

- А ты не бегаешь?

- А я варю зелья.

- Значит, Джек сказал правду, что Хексия тебя никуда не выпускала? - Эльвина сочувственно похлопала меня по руке и вздохнула. - Меня тоже все время держат в замке, да еще и под стражей. Выбраться куда-то я могу очень редко, да и то, с королем или с огромной свитой из нянек. Зато я всегда участвую в королевском параде, с малых лет! Каждый раз торжественно сижу на лошади рядом с отцом, кидаю в толпу монетки. Мне кажется, люди больше радуются деньгам, чем своему королю.

Я ничего не ответила. По сравнению с принцессой, даже у меня было больше свободы. По крайней мере, я всегда занималась любимым делом, а Хексия всегда рассказывала и показывала мне все, о чем я хотела знать.

- Ты собираешься целоваться с Джеком?

Я аж вздрогнула.

- Не дождется! Глупости все это! - передернула плечами. - Вот ведь, Джек! - хлопнула себя по лбу. - Он, наверное, ждет меня. Сегодня мы пробуем раствор против ржавчины!

- Я тоже хочу с вами! - оживилась Эльвина. - Я очень-очень хочу посмотреть! У тебя же есть с собой кольцо? Меня никто не увидит!

Она пританцовывала от нетерпения. Отказать ей я почему-то не смогла и протянула артефакт.

Когда мы добрались до кабинета (принцесса призраком шуршала следом), горе-алхимик уже был там. Застали мы его за тем, что он подозрительно косился в сторону покоев госпожи. Мечтал, наверное, засунуть туда свой длинный нос.

- Даже не думай, рыжий! - возмутилась я до глубины души.