Ученица придворного алхимика - Ксения Ярополова

За ним, мягко изгибая спину, из темноты вынырнула огромная кошка, втянула носом воздух и быстро сверкнула зеленью глаз в мою сторону. Вот ведь, я же совсем не подумала, что пантера - хищник и будет остро реагировать на запах свежей крови! Вздох досады мне удержать не удалось, и колдун моментально повернул голову на звук.

Прищурился, сейчас перейдет на волшебное зрение... и конец мне и моим попыткам играть в шпионку. Я сжала кулаки и выпятила грудь вперед, чтобы встретитьсвое поражение с гордостью. Но вдруг пантера огромными скачками понеслась вперед по коридору. Иса отвлекся на зверя.

- Стоять! - голосом, не терпящим возражений, одернул питомца хозяин. Огромная пантерья туша плюхнулась на попу, как хорошо выдрессированная собака, и так проехала несколько шагов по полу, тормозя передними лапами. - Куда это ты помчался, Талаэр? Снова пытаешься сбежать от меня, стоит только отвернуться? Ну нет, мы уже давно с тобой выяснили, что это невозможно, голубчик, - сказал маг медовым, подозрительно довольным голосом. - Зато теперь у меня есть прекрасный повод тебя наказать. И если ты думаешь, что я им не воспользуюсь, то сильно заблуждаешься.

Иса медленно начал подходить к пантере, которая подобралась, как для прыжка, но с места не сдвинулась. Низкое негромкое рычание разнеслось по коридору.

- Да мы еще и голос подаем, - умилился волшебник. - Давно, давно с тобой такого не случалось. Даже и не знаю, с чего ты так волнуешься в последнее время. Может, потому, что я близок к своей цели, как никогда? О, не сомневайся, ты увидишь, как я ее достигну!

Один взмах руки мага, и кошка дернулась, второй - изогнулась, третий - мотнула шеей. Хозяин подходил ближе, и с каждым шагом животному будто причиняли боль, но ни крика, ни рыка, ни попыток укусить мучителя не последовало. Наконец, Иса подошел к пантере и дернул вверх ошейник - в свете магического зеленого огня блеснули окровавленные шипы.

- Слижи свою кровь с пола, не хватало, чтобы ее заметили стражники, - безразлично приказал маг и отвернулся, теряя всякий интерес к происходящему. Талаэр послушно принялся вылизывать камень. Хвост его ходил ходуном, а уши были прижаты к голове.

Я наблюдала эту картину со стиснутыми зубами, пытаясь смирить свой порыв запустить в колдуна молнией прямо сейчас. Боюсь, молния Исе была бы нипочем, если учесть, какая на нем висела магическая защита. Но так хотелось испепелить этого мерзавца! Что он сделал с моей госпожой, как унизил принцессу, и мучает единственное верное ему животное! Да он сам хуже любого зверя!

- Прости, это моя вина, - шепнула я пантере, помня про чуткий звериный слух. Та лишь повела ухом и, вновь обретя гордую хищную стать, проследовала за хозяином. Машинально утерев выступившие слезы, я отправилась следом, стараясь держаться на расстоянии и не шуметь.

Так мы и дошли до крыла слуг, миновали мою дверь, затем покои художника и комнату врача, не остановились даже около спальни поломоек. Дошли до самого дальнего незаметного закутка и оказались в тупике. Казалось, сюда вообще никто не ходил за ненадобностью. Даже удивительно, что на стене, перед которой остановился Иса, висел держатель с факелом.

Не успела я опомниться, как Иса крутанул факел вниз, и стена почти бесшумно начала отъезжать в сторону. Ветер взметнул полы плаща мага, и я увидела в открывшемся проеме кусочек звездного неба. Иса быстро прошел вперед, но стоило мне попытаться проследовать за ним, как пантера развернулась мне навстречу и открыла рот, в предостерегающем жесте обнажив клыки.

- Талаэр... ты ведь Талаэр? Позволь мне пройти! - зашептала я, но зверь посмотрел на меня умными глазами и отрицательно качнул головой.

Тогда я рискнула подойти поближе, надеясь на миролюбивый настрой хищника. И тут он издал тихое, но до дрожи красноречивое грудное рычание. Я остановилась, а дверь начала постепенно ползти назад. Талаэр скользнул наружу, напоследок клацнув зубами, и стена встала на место. Факел со щелчком вернулся в первоначальное положение. Я осталась у тайного прохода одна.

Сразу же открыть дверь снова и тем самым привлечь внимание колдуна я не решилась. Потому ждала, раздумывая над причинами, из-за которых огромная кошка отказала мне в слежке за своим хозяином. Может, Талаэр обиделся, что ему из-за меня досталось, и не хочет больше меня покрывать? Ему ведь действительно пришлось тяжело. От одних только воспоминаний сердце сжимается. Но и поступить по-другому я не могла.

Потому, выждав несколько минут, потянула за факел. Дверь снова отъехала в сторону. Шмыгнув туда, я увидела всего-то небольшое пространство между самим замком и крепостной стеной, усеянное травой и кустами. Чуть в отдалении виднелась сторожевая башня. И никаких следов мага и его зверя. Не имея идей, как я попаду обратно, если ход закроется, я сиганула назад. С досады пнула по стене: очередная ниточка оборвалась.

Недовольная из-за собственного бессилия, я шла обратно, топая ногами и ворча себе под нос. Что это за пантера такая? Слишком умная для животного. Да еще и помешала мне, хотя до этого спасла. Что за цель преследует Иса? Начинаю сомневаться, что это женитьба на принцессе и трон Ардарии. Потому как бегал бы он по ночам неизвестно куда, когда путь к короне и так проложен? И что ему понадобилось от моей наставницы? Поганый черный колдун!

Мимо шел очередной гарнизон стражи, а я была так сердита, что не заметила, что ворчу вслух. Один из стражников вздрогнул и уставился на место, где я стояла.

- Посвети-ка сюда, Ганс, - попросил он напарника. - Клянусь бородой командира, я что-то слышал.

- Да здесь же никого нет!

- Говорю тебе, голос был. Будто ведьма проклятия какие-то насылала.

- Пить надо меньше, - заржал пузатый Ганс.

- Я в карауле не пью.

- Брешешь!

- Да чтоб мне больше в кости не выигрывать!

- Ну-ну. Эй, Робин, а может, это призрак короля?

- Какого короля, железная ты башка? Жив наш король!

- Сам ты железная башка! Не про Даэрона я! А про того самого, которого собственный брат зарезал вместе со всей семьей ради трона. Вот ходит здесь, бродит, проклинает потомков своего братца...

- Да быть того не может, - неуверенно возразил стражник и суеверно заозирался. - А может, это, колдун наш шалит, принцессин женишок?

- Молчи, дурак, коль жизнь дорога! - набросился вдруг на товарища Ганс. - У Его Светлости лорда Исы везде тут шпионы. Говорят, с ним даже стены разговаривают! Вот услышит он тебя, и все!

- Что - все?

- А ты не знаешь, как недавно он с нашим командиром встречался? Шелковый теперь командир! И не узнать! Не пьет, не курит, ни с кем не разговаривает... как неживой! Только возле лорда нашего Исы трется, все ему докладывает. Первей короля его считает. И на подчиненных зверем орет.

- Нечто завороженный?

- А кто его разберет!

Солдаты шумно двинулись дальше, а я пошла к себе. После всего, что случилось, уснуть было невозможно. Поэтому первым делом написала Эльвине секретное послание. Дождалась, пока чернила исчезнут, набросала на обратной стороне рецепт для отвода глаз, а сам лист аккуратно сложила в карман.