Тайна павлиньих перьев - Кэролайн Кин

Нэнси и ее подруги были потрясены. Итак, витраж в руках Альфреда Рагби! И он собирается встретиться с сэром Ричардом, чтобы получить обещанную награду…

— Ужасно! — вздохнула Бесс. — Увы, теперь уж ничего не поделаешь!

Тем временем брат миссис Браун потушил свет, вышел из мастерской и направился в сторону реки.

— За ним! — шепотом скомандовала Нэнси.

Бесшумно, словно тени, сыщицы поспешили следом за помощником художника. Увидев, как Альфред сел в лодку, девушки столкнули в воду свое суденышко и поплыли вслед за Рагби вверх по реке.

Преследование оказалось неожиданно трудным. Рагби прекрасно знал все особенности быстрого течения и ловко лавировал между камнями. Очень скоро девушкам стало понятно, что такую гонку им не выдержать.

Увы, было слишком поздно! Их плоскодонка налетела на подводный камень Раздался отвратительный треск ломающегося дерева, и подруги оказались в воде.

— Вот невезение! — воскликнула, отплевываясь наглотавшаяся воды Джорджи — Ну мы и влипли!

Она помогла Бесс выбраться на берег и вернулась к Нэнси, которая пыталась вытащить на сушу останки их суденышка. Вдвоем им, хотя и не без труда, удалось это сделать.

— Никакой ремонт ее уже не спасет, — вздохнула юная сыщица. — Теперь мы просто обязаны добиться вознаграждения, чтобы вернуть деньги за разбитую лодку.

Раздосадованные девушки вернулись к своей машине и поехали в Айви-холл Узнав об их неудаче, Шейла и Энн страшно огорчились.

Неожиданно для всех Нэнси объявила:

— Вполне вероятно, что Альфред Рагби не нашел витраж Грейстоунов.

Шейла, Энн, Бесс и Джорджи удивленно воззрились юную сыщицу.

— Как это?! Что вы хотите этим сказать? — пролепетала актриса.

— А вот что. Я нисколько не удивлюсь, если узнаю, что Рагби сфабриковал подделку Полагаю, у него хватит умения, чтобы скопировать старинный витраж.

— Ты думаешь, что кусок красного стекла, который я обнаружила, — часть этой копии? — спросила Джорджи.

— Да. Не исключено, что Альфред сделал фальшивку на тот случай, если ему не удастся заполучить подлинник. Поиски в Айви-холле ничего не дали, поэтому он и решился продать копию Наш приятель собирается просто-напросто надуть сэра Ричарда!

— О, Нэнси! Как бы мне хотелось, чтобы ваше предположение оказалось верным! — воскликнула Шейла — Ведь тогда подлинный витраж, может статься, по-прежнему находится в Айви-холле!

— Я придерживаюсь такого же мнения. И завтра утром мы вновь примемся за его поиски.

* * *

На следующий день, после завтрака, подруги снова начали методично обыскивать дом, разделив его на несколько секторов.

Нэнси решила поподробнее изучить виллу снаружи и принялась осматривать стены, обращая особое внимание на ту их часть, которая была скрыта под плющом. Вскоре юная сыщица добралась до библиотеки, и тут ей показалось, что в этом месте кирпичи отличаются по цвету от всех прочих. А что, если здесь замурован витраж?! После недолгого раздумья девушка позвала подруг и предложила:

— Давайте посмотрим, как это выглядит изнутри!

Они поднялись в библиотеку, и юная сыщица попросила у Шейлы разрешения пробить в стене небольшую дыру.

— Пожалуйста! — махнула рукой хозяйка. — Хуже, чем есть, уже не будет.

Нэнси вооружилась каминными щипцами и начала осторожно отбивать штукатурку. Через несколько минут всем стало ясно, что скрывается под этим непрочным покрытием. Шейла разочарованно вздохнула:

— Всего лишь кирпичная стена!

Однако Нэнси упорно не желала сдаваться.

— Если когда-то здесь находилось окно, его могли заделать каменной кладкой с обеих сторон. Вытащим один-два кирпича и посмотрим, есть ли там что-нибудь.

— Вы совершенно правы! — вновь воодушевилась актриса. — В конце концов, чем мы рискуем? К Энн тоже вернулась надежда.

— Подождите! Я сейчас принесу инструменты! — крикнула она, выбегая из библиотеки.

Вскоре она вернулась с молотком и слесарным зубилом.

Нэнси приставила зубило к щели между двумя кирпичами и стала несильно, но резко бить по нему молотком. Постепенно известковый раствор раскрошился, и девушке удалось расшатать, а потом и вытащить один кирпич. Однако в комнате было темновато, и Нэнси никак не могла разглядеть, что за ним скрывается. Тогда она направила в образовавшееся отверстие луч фонаря. Все замерли…

В слабом желтоватом свете подруги увидели что-то красно-синее. Это оказался уголок старинного витража! Первой пришла в себя Шейла.

— Какое счастье! Мы так долго его искали! Нэнси казалось, что сердце ее вот-вот разорвется.

— Главное теперь — остановить Рагби до того, как он вытянет деньги у сэра Ричарда!

— Только как это сделать?! — воскликнула Бесс. — Мы не знаем, где живет Альфред, к тому же его наверняка сейчас нет в мастерской. Ведь ему надо подготовиться к встрече с лордом Грейстоуном!

— Ты права, — неохотно согласилась юная сыщица. — Но у него, должно быть, есть какое-нибудь пристанище где-то выше по течению реки. Он всегда уплывает в ту сторону. Попытаемся выяснить, куда именно.

Было решено, что Шейла и Энн останутся в Айви-холле, чтобы стеречь драгоценный витраж. Победа была близка, и подруги боялись рисковать сокровищем, добытым с таким трудом.

— А теперь — в дорогу! — воскликнула Нэнси. Однако Джорджи охладила пыл подруги.

— Чтобы подняться по реке, нам потребуется лодка.

— Да, конечно. Впрочем, у меня появилась идея. Попробую узнать у мистера Хоншо, нет ли у него какого-нибудь суденышка, которое он мог бы нам одолжить.

Девушка позвонила индусу. Тот охотно предоставил в ее распоряжение свою плоскодонку и тут же поручил Дику немедленно спустить лодку на воду.

Нэнси горячо поблагодарила нового знакомого и вместе с подругами направилась к реке. Дик уже поджидал девушек там. Он помог им забраться в лодку и оттолкнул ее от берега.

Подруги стали медленно подниматься вверх по течению, внимательно вглядываясь в оба берега. Однако ничего похожего на дом, где мог бы укрываться Альфред Рагби, им не попадалось. Наконец Нэнси заметила полуразрушенную ферму, которая на первый взгляд казалась необитаемой. Именно такое место могло служить логовом мошеннику, который занимается разными грязными делишками!

— Давайте-ка обследуем повнимательнее этот уголок, — предложила юная сыщица Джорджи и Бесс. Подруги высадились на берег и направились к развалюхе. Было похоже, что она пуста. Нэнси отважилась постучать в дверь. Никто не отозвался.

— Ну и отлично! — решительно сказала Джорджи. — Давайте сначала осмотрим дом, а потом разведаем, нет ли чего интересного вон в том сарае.