Невеста в награду - Наталья Сапункова

Иларис притворно округлила глаза, еле сдерживая смех.

— Леди Кани! Как вы назвали достойнейших лордов Кандрии? Самых лучших. Которых прислал король.

— Леди Шалль! Вы хоть не рассуждайте, как глупенькая юница.

— Пусть злятся, — сказала Иларис. — Пусть покажут себя. Они благородные люди, воевали за Кандрию и короля. Когда мешок рвётся, из него выпадает лишь то, что в нём есть. Хороший человек не станет негодяем, потому что злится.

Леди Кани не была сплетницей, Иларис это ценила. Ей можно было что-то сказать без риска, что об этом заговорит половина Кандрии.

— Мешок рвётся… — жена министра усмехнулась. — Да, я слышала это не раз, сами знаете, от кого. И всё же надеюсь, что лорд сенешаль, который вас опекает, приготовил поводья.

— Даже не сомневаюсь, — согласилась Иларис и подала руку лорду-лесничему, пригласившему её на танец.

Лесничий на этот раз не привёз на бал жену и дочь, но он был заядлый охотник — как дядюшка Эрвик. Они оба обожали охотиться в обширных лесах Несса.

Винья не спала, конечно. Во время больших праздников в замке она не ложилась до рассвета. Сидела у себя в каморке и листала расходную книгу. И это было не дело, а лишь дань привычке — не спать. Хотя она устала. Неровный свет масляной лампы чётко выделил все морщины.

— Поднимемся в верхние кладовые? — попросила Иларис. — Пожалуйста.

— Сейчас? — удивилась экономка. — Что тебе неймётся, девочка?

— Я возьму пояс. И рубиновое кольцо. Хочу сейчас. Не сердись.

— Пояс Элине, себе кольцо? — Винья понятливо усмехнулась. — Да не нужно ей. Хотя когда и поносить семейный артефакт…

— Всё мне, Винья. И кольцо, и пояс.

— Да что ты? — экономка пристально посмотрела на неё. — И то и другое вместе зачем? Нет, я так и подумала, что кольцо захочешь поносить. А пояс?..

— Я ведь тоже никогда не надевала этот семейный артефакт.

— А, побаловаться хочешь сначала, — старуха засмеялась. — А не напугаешь его? Я-то не против баловства. Или?.. Что задумала? Но кольцо… Лучше уж роди ребенка. Это будет правильно. Уедешь, спрячешься. Милд тебя не оставит. Посердится, может. Но будет рада. Точно говорю.

— Потомки проклянут, — качнула головой Иларис. — Перепутаю им наследственные права. Нехорошо. Граф Несс не одобрил бы.

— Дела потомков — не твои дела. Ладно, пойдём, — Винья тяжело встала, опираясь об стол. — Возьмёшь свои игрушки, и да Пламя с тобой.

Иларис сказала недавно Элине, что амулетов в сокровищнице Несса нет. Не совсем так. Амулеты хранились не в сокровищнице. Эта шкатулка стояла в особой кладовой, и была под контролем у эссы Виньи, строгой экономки. Хотя она тоже не дотронется ни до чего без хозяйки. Старый обычай Несса — особые вещи отдавались под надзор женщине старой, преданной и к страстям уже не склонной. Это пока не про Иларис.

Они миновали нижние коридоры, полные слуг и стражи, и понялись по узкой каменной лестнице. Иларис закрыла за собой дверь и задвинула кованую задвижку. Просторная пустая комната, в которой нет других дверей… нет видимых постороннему глазу дверей. Иларис повернула крюк в стене, и углы комнаты начали неслышно раздвигаться. Неслышно, а потом раздался скрежет.

— Всё боюсь, что когда-нибудь тут что-то сломается и рухнет, и мы останемся в каменном мешке, — коротко хохотнула Винья. — Было бы что прятать. Чепуха за медные деньги.

Масляная лампа в её руках дрожала.

В секретную кладовку можно было пройти только через тайный коридор. Иларис, подобрав подол, первая протиснулась в узкий проход. Несколько ступеней — и вот окованная железными полосами дверь. Винья отдала лампу Иларис, выбрала из связки на поясе ключ и принялась отпирать.

— Когда-то здесь хранились богатства, — сообщила она мимоходом. — Когда граница была ближе. Твой прадед и воевал, и собирал немало…

В углу небольшой комнатушки, в стенной нише стояла шкатулка. Винья её открыла, покопалась, светя себе лампой, и достала длинную плоскую цепь с круглым висячим замочком.

Она развернула цепь, полюбовалась затейливым плетением.

— Вот пояс. Ах, красота какая. Давай надену. Тебе он будет просторен, можно надеть на платье, а потом платье аккуратно снять, а пояс носить хоть под сорочкой. Надевать тебе?

— Надевай. Узнаю хоть, как действует семейная ценность. Такой случай.

Винья опять попустила цепь между пальцев, поглаживая, потом опоясала ею Иларис и защёлкнула замочек.

— Ах ты ж. Как действует пояс невинности, спрашиваешь? Да просто. У мужчины онемеет и откажет все, чем он к тебе потянется. Здешних леди можно было убить, но не обесчестить. А про невинность уже потом придумали. Тут все на магии крови завязано, замок и земли. Поэтому всегда было важно, кто наследует. Поэтому один род уже столько веков сидит в Нессе. В других землях разве так? — старуха усмехнулась.

— Знаю я, Винья.

— Конечно, знаешь. Вот и поглядим, не пуглив ли твой лорд.

— Надеюсь на него.

— Вот ключик, — Винья повертела в пальцах маленький ключ. — Держи у себя. Но сама замок не расстегнешь. Если не справится твой лорд, меня позовёшь.

— Тебя? Вот ещё, — Иларис фыркнула. — Значит, можно дать ему ключ, и тогда?..

— До тебя ему всё равно нельзя дотрагиваться. Только до замка. Исхитрится как-нибудь, если захочет. А тебе до лорда дотрагиваться можно, — продолжала Винья, хитро поглядывая. — До чего хочешь. Целовать его можно. Только чтобы он руки за спиной держал. Поняла? — Винья, кажется, откровенно забавлялась. — Только протянет, так и пожалеет. Да куда тебе. Небось, на мужа и глаза поднять стеснялась? Вот и попробуй быть смелее. А зачем ты так с лордом Конрадом?

— Он заслужил, чтобы было не совсем просто… — загадочно пояснила Иларис.

— Я бы на это посмотрела. Курица убегает от петуха и думает: я де сначала разомнусь! Твоя мать носила пояс перед свадьбой, — добавила она уже другим тоном, — но её это не забавляло. Она жалела, что её невинность не тому достанется. Так что разговоров про твою незаконнорождённость даже не слушай. Ложь это, пустая болтовня.

— Я знаю. Отец проверял меня обрядом, — Иларис коротко вздохнула, на мгновение крепко сжав губы. — Он не сомневался, но не любил ни меня, ни маму. Зато любил много кого.

— Оставь. Это всё не твои дела, — Винья тоже нахмурилась. — Кольцо вот. Дай левую руку, — она выудила из шкатулки перстень с камнем и надела Иларис на палец. — Ишь ты, как раз, как на тебя кольцо. Оно защитит от нежеланных детей. От незаконных детей. Леди из Несса не забеременеет от кого попало, так что может блудить в своё удовольствие. Если её лорд совсем осел, конечно. Или ушел на войну. Ну вот, готово, можешь развлекаться.