Мой бесстрашный герцог - Валери Боумен

Николь окинула мужа насмешливым взглядом, после чего обратила все свое внимание на лорда Тоттенхема. Одарив его сияющей улыбкой, проговорила:

– Рада познакомиться с вами, милорд.

– Но как, скажите на милость, этот субъект сумел убедить такую потрясающую женщину выйти за него замуж? – спросил лорд Тоттенхем и расхохотался.

– Он знает методы, – ответила Николь.

Марк почувствовал, что жена искоса смотрит на него, но не знал, что должен был делать в данный момент.

Тут Аллен повернулся к лорду Тоттенхему и проговорил:

– Я ведь уже сообщил вам, что Грим – мой основной претендент на должность министра, и вы, кажется, не возражали.

– Именно поэтому мне бы очень хотелось украсть несколько минут вашего драгоценного времени, лорд Тоттенхем, и поделиться своими идеями, – вмешался Марк. – У меня много…

Лорд Тоттенхем с улыбкой отмахнулся.

– Да-да, конечно, генерал. Но у нас будет еще много времени на деловые разговоры. А сейчас… Мой бокал почему-то опустел! – Он осмотрелся в поисках лакея.

Лорд Аллен щелкнул пальцами, и тотчас же перед ними возник лакей с подносом – словно вырос из-под земли.

– У Марка очень много идей. Уверена, вы захотите о них узнать, – сказала Николь Тоттенхему. – А его планы создания полицейских формирований особенно впечатляют.

Настроение Тоттенхема явно улучшилось, когда в руке его появился полный бокал, но минуту спустя он взглянул на стоявшую перед ним пару и со вздохом сказал:

– Вы же знаете, Гримальди, у нас никогда не было на этой должности итальянца.

Марк с трудом удержался – ужасно хотелось швырнуть свой бокал в стену. Только человек, думающий прежде всего не о деле, а о родословной, мог приплести сюда его отца. Он уже собрался выпалить что-то о «породистых снобах», но тут вдруг почувствовал, как рука Николь сжала его запястье. И в тот же миг по телу его как будто прокатилась горячая волна. О боже! Неужели она прикоснулась к нему по собственному желанию? Наконец-то! Понятно, что она хотела помочь ему, хотела его успокоить, но все же… Внезапно все барьеры, стоявшие между ними, показались Марку вполне преодолимыми, и он забыл о словах лорда Тоттенхема.

Сделав глубокий вдох, Марк наконец овладел собой. Было ясно: не стоит говорить резкости человеку, от которого зависит твое будущее. Николь знала его нрав, поэтому поняла, когда следовало вмешаться. В каком-то смысле она спасла его. О, она прекрасно его понимала…

Тут жена, наконец, выпустила его руку, и Марк сделал глоток шампанского. Ему требовалось время, чтобы придумать подходящий ответ. А Николь, обращаясь к Тоттенхему, проговорила:

– Мой муж наполовину англичанин и всю жизнь служил короне.

– Да, знаю, – кивнул высокородный лорд. – И еще у него совершенно очаровательная жена. – Голубые глаза лорда взирали на Николь с явным одобрением.

– Пора ужинать! – объявил лорд Аллен всем собравшимся.

Гости тотчас разобрались по парам и стали проходить через двойные двери, ведущие в столовую.

– Спасибо тебе, – тихо сказал Марк жене.

– Обращайся, – улыбнулась Николь.

– Ты здесь кого-нибудь знаешь? – спросил Марк, когда они уже подходили к столу.

– Пока что никого не узнаю. Лондон сильно изменился с тех пор, как я была здесь последний раз.

– Это точно.

Внезапно тот очевидный факт, что он не видел жену десять лет, показался ему непостижимым. Их недолгие романтические отношения были в другой жизни. С тех пор очень многое изменилось. И он сам изменился. А она?

Они заняли места в середине длинного стола из розового дерева. Огромная столовая лорда Аллена освещалась множеством свечей, и они отбрасывали золотистые блики на желтовато-кремовые стены, увешанные портретами предков хозяина, а также изображениями выдающихся исторических личностей, среди которых были Генрих VIII и Карл II. Суровые лица мрачно взирали на гостей.

Пока вокруг суетились лакеи, Марк и Николь вели беседы ни о чем со своими соседями по столу. Прошло не более пяти минут, когда в столовую вдруг вошел дворецкий с запиской на серебряном подносе, приблизился к лорду Аллену, поклонился и что-то прошептал ему на ухо.

Глаза лорда Аллена расширились, и он взглянул прямо на Марка и его супругу.

– Генерал Гримальди, это срочное сообщение для вас. – И он жестом приказал слуге отнести записку Марку.

Дворецкий тотчас исполнил приказ. Марк, нахмурившись, взял записку. Николь внимательно наблюдала за ним с некоторым беспокойством. Марк развернул записку и быстро пробежал ее глазами. Он не видел этого почерка уже много лет, но узнал почти сразу же. Записку написал его дядя.

«Пожалуйста, приезжай немедленно. Мне нужна твоя помощь. Твой кузен Джон мертв».

Николь с беспокойством всматривалась в лицо мужа. Было очевидно: что-то случилось. Он заметно побледнел и крепко сжал губы – так, что они даже побелели. Но что же в записке?.. Вероятнее всего, что-то по службе.

Тут Марк скомкал салфетку, лежавшую у него на коленях, и встал.

– Мы должны уйти, – сказал он вполголоса.

– А что случилось? – спросила Николь, вставая.

– У вас все в порядке? – спросил лорд Аллен.

– Семейные проблемы. – Марк посмотрел на жену. – Я получил плохие новости. Боюсь, мы должны немедленно уйти.

– Да-да, конечно. – Лорд Аллен приказал дворецкому, чтобы приготовили экипаж генерала.

Марк и Николь попрощались с гостями. Лорд Тоттенхем явно был огорчен их неожиданным уходом. Они вышли из столовой в сопровождении хозяина.

– Так что же произошло, Гримальди? – спросил лорд Аллен, когда они шли к выходу.

– Один из моих кузенов умер, – ответил Марк. Его лицо, казалось, окаменело.

Николь ахнула, но, взглянув на мужа, поняла, что ей лучше помолчать, пока лорд Аллен рядом. Вероятно, умер Джон, но Марк, конечно же, не хотел, чтобы его связь с этой семьей стала известна.

– О боже! – воскликнул лорд Аллен. – Я тебе очень сочувствую. Может, нужна помощь?

Марк покачал головой.

– Нет, но спасибо за гостеприимство. Надеюсь, мы все-таки сумеем встретиться в спокойной обстановке. Может быть, в следующий раз в нашем доме? Не возражаете?

– Хорошо, договорились.

Дворецкий подал Марку шляпу. Мгновением позже перед входом остановился экипаж. Марк открыл дверь, взял жену под руку и повел вниз по лестнице.

Когда они уселись в экипаж, Николь спросила:

– Это Джон?

Марк кивнул.

– Я немедленно должен ехать туда.

– Конечно. – Николь тоже кивнула. – Когда ты в последний раз видел Джона?