Королева крови - Сара Бет Дерст

Что ж, хоть кто-то говорит что-то более-менее важное. Духи и правда обожали скопления людей, преследуя их даже чаще, чем одиноких путешественников. Люди причиняли вред лесам, истощали ресурсы, портили почву, забирали фрукты и ягоды, охотились на животных, а все это возмущало духов. Но парадоксально: среди людей все-таки было безопаснее. Духи редко нападали на большие общины, особенно так близко ко дворцу, где много ведуний, стражей и обученных преемниц, которые ждут не дождутся, чтобы использовать свои силы на практике, показать, что они готовы к смерти их любимой королевы. Учитывая все это, Амбир – как и все остальные – тратил ее время впустую.

– Вам не следует беспокоиться, – сказала королева Фара. – Столица охраняется, а духи, может, и жаждут напасть, но ни за что не решатся.

– Если бы мы построили больше мостов…

– Будет сделано. Следующий?

Следующий начал рассуждать о том, что необходимо построить и перестроить больше школ. А нескольким городам на востоке недоставало больниц. Также королеву ждали петиции о создании дополнительных оборонительных рощ, новых площадей для выращивания орехов, просьбы на разрешение посадки черничных кустов, которые требовали ее подписи, даже библиотеки и детские площадки нужно было одобрять. В одном из городов, в Южной Цитадели, хотели обустроить новое пристанище для бездомных, а бюджета на это городу не хватало.

Фара не знала, когда должность королевы стала подразумевать контроль этих мелочей. Но никто не хотел жить и работать в месте, которое королева не поклялась защищать. Когда чемпионы продолжили говорить, королева Фара вскинула руку:

– Составьте мне список. Все в порядке важности, и я исполню это. Что насчет доклада по кандидатам?

Вот чем должен был заниматься консул чемпионов – безопасностью короны. Ее безопасностью, и делать все необходимое, чтобы в случае ее гибели леса Аратея не погибли вместе с ней.

Один за другим чемпионы стали докладывать: у каждого была кандидатка, и несколько чемпионов уверяли, что те станут преемницами – тридцать пять преемниц в настоящий момент. О ее людях непременно позаботятся, если она погибнет. Не то чтобы смерть была у нее в планах, конечно. Сказать честно, ей никогда не нравилось слушать доклады чемпионов о своей замене. Это заставляло ее чувствовать себя кем-то со сроком годности, а таковой она не являлась.

Никогда.

– Достаточно. – Она махнула рукой, требуя тишины. – Меня ждут дела, как и вас. – Поднявшись, она встала у трона, пока каждый из чемпионов кланялся ей и покидал зал совета, затем спускался по винтовой лестнице к выходу из дворцового дерева. Один из последних чемпионов протянул ей список – все просьбы от разных фракций, которые потребовали у чемпионов донести их слова до ушей королевы. Наверняка дали им взятки. Фара не глядя приняла список и продолжила наблюдать, как чемпионы уходят.

Вскоре зал опустел, осталась лишь королева. Она вздохнула. Здесь всегда пахло цветами. Белые бутоны вились над аркой входа, напоминая хлопья снега. Она никогда не видела, чтобы кто-то ухаживал за цветами, и сама тоже никогда за ними не ухаживала. Они просто росли – каждый сезон, даже в самые холодные зимы, когда ветки застывали на морозе, а зал покрывался изморозью. Этот зал был выращен одной из предшественниц прямо на вершине дворцового дерева, с арками, окаймлявшими его, и троном, растущим по центру. Под открытым небом.

Стоя у своего трона, королева Фара глядела на голубые просторы над головой. Ее посетитель всегда знал, когда она одна, неважно, как тщательно чемпионы выискивали ассасинов и шпионов. Облака растянулись и разошлись, меняя свою форму, будто разбегаясь в стороны.

Уже позднее утро. Дело сделано: чемпион Вен либо получил ее послание вовремя, либо нет. Письмо для директрисы Ханны было ее идеей, ее жестом неповиновения.

Как всегда, она не видела, как дух появился. Она стояла одна, а через секунду… он уселся на ее трон.

Это был древесный дух с лицом совы и телом женщины, с совиными крыльями, сложенными за спиной. Ее перья переливались сотней коричневых оттенков, словно она была мозаикой из древесной коры всех деревьев леса. На ее голых ногах вместо пальцев были когти, они впивались в мягкое дерево, из которого сделан трон.

– Ты довольна? – спросила королева Фара, не в силах скрыть враждебный тон в своем голосе. Она попыталась сглотнуть. Но это не помогло скрыть эмоции. Дух не поймет, ведь у него нет эмоций. Только гнев. И теперь еще есть самодовольная радость охотника, который поймал свою добычу.

– Вполне, – сказала женщина-сова почти мурлыкающим голосом.

Королева Фара показала ей список требований.

– Все это нужно моим людям. Вы, духи, мне поможете.

– Конечно, – сказал дух. – Мы дорожим данными обещаниями.

«К сожалению, я тоже». Королева Фара стерла эмоции с лица:

– Не привыкайте к этому соглашению. Подобное больше не повторится.

Но она знала, что уже говорила это прежде.

Далеина больно ущипнула себя за руку, чтобы не уснуть. Экзамены, сочинения, лекции… Она успевала все, но одно – призыв духов – по-прежнему не получалось даже спустя два года, проведенных в академии. Скрестив ноги, она сидела на полу в своей комнате. Волк Байн свернулся калачиком у нее за спиной, как мягкая подушка. Он даже не ворчал, что Далеина все еще не спит.

Фокус в том, чтобы выкинуть из головы все мысли. Далеина должна сконцентрироваться на том, чего хочет, чтобы дух выполнил приказ. Несколько лет назад, когда случилась атака на Грейтри, страх инстинктивно заставил ее собрать концентрацию, но смертельная опасность не являлась постоянной спутницей повседневной жихни. Даже спустя два года обучения в академии ей было сложно контролировать свой разум. Мысли неслись, как ураган: факты, услышанные на уроках, усталость, необходимость продолжать учить вопросы для теста по дипломатии, ноющее после урока выживания тело. Она сделала вдох и выдох, как учили, и выбрала одну вещь – пламя свечи.

Далеина поставила на пол перед собой свечу в железном подсвечнике, который ей помогла Реви забрать из столовой. Реви всегда удавалось воровать в общественных местах. «Это поставили туда для нас», – объясняла она. Кроме того, есть ли более правдоподобное оправдание, чем тренировка навыков? Далеина не могла с этим поспорить, но все-таки собиралась вернуть подсвечник, когда закончит.

– Ты для меня станцуешь, – шепнула она. – Появись и станцуй.

Волк тихо засопел.

Далеина вытолкнула мысли о волке из головы. Вытолкнула звук шагов на лестнице за окном. Проигнорировала звон колоколов, призывающий новичков ложиться спать. Проигнорировала болтовню в комнате Реви: Реви, Мари и Линна вместе готовились к экзамену по истории. Далеина надеялась, что подготовилась. Ей казалось, что достаточно. Она зубрила всю неделю – имена и даты правления королев, сотворенные ими чудеса, их смерти, битвы и перемирия; она была готова рассказать обо всем…