Пламя незабываемой встречи - Элла Хэйс

Арло скользнул на освободившееся место Рафаэля и поставил свой бокал рядом с бокалом Дульси. У делового партнера Рафа были добрые карие глаза и обаятельная улыбка, так почему же ее нервы внезапно взвинтились и почему ее язык словно прилип к нёбу? Часом ранее она чувствовала себя спокойной и уверенной, входя в бальный зал под руку с Рафом. Они остановились в украшенной цветами фотозоне, и Дульси улыбнулась фотографу, который делал снимки всех участников конференции и благотворительного бала. Вернее, она не просто улыбнулась, а смеялась, потому что Раф нашептывал ей на ухо какие-то глупости.

Что касается места проведения бала, это был просторный зал отеля «Империал», украшенный с поистине королевским размахом: стены и потолок задрапированы синим шелком, сверкающий паркет, сияющие мириадами огней хрустальные люстры, столы, застеленные белыми скатертями, сервированные серебром и хрусталем, свечи в высоких канделябрах. Ужин тоже был идеальным, каждое поданное блюдо оказалось восхитительно вкусным. Впрочем, Дульси лишь пробовала еду — она была увлечена тем, что смотрела на Рафаэля.

Он обладал безупречными манерами, при этом за столом царила непринужденная дружеская атмосфера, все собравшиеся находились под обаянием Рафаэля. Ни следа той внутренней грусти, только улыбающиеся глаза и живой интерес к тому, что говорили ему люди.

Раф все время был рядом, поддерживал ее, заставлял чувствовать, что она принадлежит ему, но теперь он ушел. Это было все равно что снова вернуться в школу и чувствовать, что глаза всех этих людей устремлены на нее. Глупая! Это не более чем игра воображения, затягивающего ее в темные тоннели памяти. Все эти люди были взрослыми, — адекватными и самодостаточными, — а не злобными подростками, жаждущими самоутверждения. Взгляды, которые она ловила, проходя по залу под руку с Рафаэлем, были восхищенными, так почему же теперь они должны быть другими? Ей нужно взять себя в руки и успокоиться. Кроме того, давно пора ответить на вопрос Арло.

Дульси снова сфокусировала на нем взгляд и улыбнулась.

— Все верно.

— Ты не думала о том, чтобы выставляться здесь?

— М-м-м… нет. — Дульси едва не рассмеялась. — Боюсь, мне еще далеко до международного уровня.

Арло недоверчиво поднял брови.

— Рафаэль говорит, что ты очень талантлива, и, поверь мне, когда дело доходит до искусства и дизайна, он знает, о чем говорит, так что, если ты передумаешь, ты могла бы подать заявку на следующий год.

Дульси почувствовала легкое покалывание. Итак, Раф рассказал о ее работе Арло Ферранти и похвалил ее. Он оценил ее творчество.

— Рафаэль — это такая сила, — продолжал Арло, — у него так много интересов! За каждое дело он берется со страстью и доводит до совершенства, уж поверь мне! И конечно, он стремится к тому, чтобы на конференции было представлено все, что он оценил, поэтому с каждым годом ее масштабы растут! Раф расширяет конференцию с большим азартом.

Дульси нахмурилась.

— Что значит «расширяет»?

Арло поднял бокал.

— Ну, когда он только начинал…

— Начинал?

— Да. — Арло удивленно посмотрел на нее. — Раф не сказал тебе?

— Нет. — Дульси слышала, как глухо стучит ее сердце.

— О-о… — На долю секунды Арло стало не по себе, но потом он улыбнулся и снисходительно покачал головой. — В этом весь Раф. Мистер Скромность. — Арло сделал глоток вина. — Дай угадаю: он сказал тебе, что расставляет стулья, накрывает столы?…

— Что-то в этом роде.

Арло рассмеялся и снова поставил бокал на стол.

— Ну, по правде говоря, это его детище. Когда Раф открыл первую конференцию, это происходило прямо тут, в «Империале». — Арло обвел глазами роскошный бальный зал. — Ты можешь себе представить?

Сейчас Дульси едва ли могла мыслить здраво. Почему, черт возьми, Раф не сказал ей, что конференция — его рук дело?! Скромность или что-то другое?

— Я имею в виду, что это помещение приличных размеров, но если учесть, насколько все разрослось… — Арло посмотрел на девушку. — Раф перевез нас во Всемирный торговый центр три года назад, чтобы добавить выставку дизайна интерьера, партнерское мероприятие, чтобы компенсировать утомительное… — он комично похлопал себя по губам, — упс! Я действительно это сказал? Я имею в виду увлекательные дебаты о будущем направлении архитектуры и — внимание, модное слово! — устойчивом развитии. — Улыбка заиграла на его лице. — На случай, если ты не заметила, Раф увлечен устойчивым развитием…

Только вчера они говорили с Рафом об этом. И Дульси сказала, что не все зависит от него, сказала, что должен дать себе немного поблажки, и тогда он немного занервничал, сказал, что не пытается спасти мир…

Ее сердце сжалось. Неужели она нечаянно обидела его? Дульси прикусила губу. Она думала, что понимает его. Но как это возможно, ведь они знакомы всего три дня? Откуда она могла знать все то, что заставляло его нервничать? Единственное, в чем она была уверена, так это в том, что она хотела знать это. Узнать его! Сейчас больше, чем когда-либо.

Она подняла свой бокал, одарив Арло улыбкой.

— Мне кажется, я это заметила.

Арло понимающе улыбнулся, а затем его внимание внезапно переместилось на нечто интересное за ее левым плечом. Он отодвинул стул.

— Прошу меня извинить, но мне нужно идти.

— Конечно. — Дульси ощутила панику. Куда все исчезают? Сначала Раф, теперь Арло. Она попыталась улыбнуться. — Ты не знаешь, где Раф?

— Знаю. — Арло кивнул и указал куда-то за ее спину. — Он там. Он тот, кто выступает. Дульси крутанулась на стуле, оглядываясь…

Раф улыбнулся ей, затем опустил взгляд на микрофон, преодолевая легкое чувство вины. Возможно, это было неудачное решение не рассказывать ей о речи, но упоминание об этом в лимузине только испортило бы всю радость сидеть рядом с ней, вдыхать ее запах, упиваться ее волнением, ее удивительной красотой.

И это привело бы к вопросам, отвечать на которые он пока не был готов.

— Эй! — воскликнул Арло, приближаясь к нему. — Мне очень понравилась твоя Дульси.

Раф снова взглянул на девушку и почувствовал, как его сердце наполняется радостью. Она все еще смотрела на него, положив одну руку на спинку стула, на ее губах играла легкая улыбка.

Раф вопросительно смотрел на Арло.

— Каков твой вердикт?

— Эта девушка — чудо! — Арло наклонился к нему. — Так ты собираешься сказать ей то, о чем пока не сказал?

Арло имел в виду правду.

Раф почувствовал, как внутри его что-то туго закрутилось.

— Я собираюсь рассказать ей все сегодня вечером.

— У вас все получится. — Арло ободряюще улыбнулся ему. — Вот увидишь. То, как она смотрит на тебя… Я думаю, ты чувствуешь это, дружище.

Да, Рафаэль чувствовал. Тепло, исходящее от Дульси, заставляло его