Романтическое испытание - Кенди Шеперд

— Энджи напомнила мне одну девушку по имени Теган, с которой я познакомился в приемной семье, куда я попал, когда мне только исполнилось тринадцать. Теган, изящная, светловолосая и очень красивая, была моей ровесницей.

Джорджия улыбнулась.

— Ты был влюблен в нее.

— Я так думал. Она мне очень понравилась. К сожалению, приемный отец тоже положил на нее глаз.

— О, Уил! Нет!

Улыбка Джорджии мгновенно растаяла, как лед, брошенный в огонь.

— Будучи приемным ребенком, я быстро научился заставлять себя притворяться послушным. Когда я попал в свою первую приемную семью, я был еще совсем маленьким. Видимо, я плакал и кричал из‑за того, что рядом со мной незнакомые люди. Я даже начал мочиться в постель. Пытался убежать. И таким образом с раннего возраста заработал ярлык смутьяна.

— Тебе было всего пять лет! — прошептала Джорджия. Она подняла руку, чтобы успокоить Уила, но опустила ее.

— Вскоре я узнал, что в приемных семьях лучше всего заботятся о послушных детях. «Да, сэр!», «Нет, сэр!». Делай так, как тебе говорят. Не привязывайся ни к одному из хороших приемных родителей, зная, что надолго не останешься в этой семье. Когда я был моложе, я видел вещи, которые не понимал. Я думал, что это плохо, но не знал почему. Ты учишься все переиначивать в своем сознании, если видишь что‑то пугающее, иначе тебе будет несладко.

Джорджия закрыла рот ладонью.

— С тобой жестоко обращались?

— К счастью, со мной нет. С другими мальчишками.

Она вздохнула с облегчением.

— А что случилось с Теган?

— Когда я понял, что тот парень обхаживает Теган, чтобы затащить ее в постель, я не мог закрыть на это глаза. Я предупредил ее, чтобы она никогда не оставалась с ним наедине, независимо от его угроз или посулов. Но это ее не спасло. Когда Теган рассказала мне, что он пытался с ней сделать, я сломал этому уроду нос и выбил несколько зубов. В том возрасте я был почти таким же высоким, как и сейчас, и привык защищать себя в школе. Вот тогда‑то я и оказался в приюте. Там другие мальчишки меня даже зауважали за то, что я избил своего приемного отца. Но больше никто не хотел меня усыновлять, что неудивительно. Приемный отец не предъявил обвинений. Он не хотел привлекать к себе внимание полиции, поэтому я не попал в детскую колонию.

— А как же Теган?

— К счастью, один из социальных работников поверил мне, когда я сказал ей, что Теган в опасности. Приемный отец все отрицал, конечно. Но ее забрали у него и, кажется, отправили в более безопасное место. Больше я ее не видел, но никогда не забывал.

— Значит, Энджи напомнила тебе Теган?

— Не только внешне. Она и Шарин — из неблагополучной семьи, и Энджи тоже провела некоторое время под социальной опекой.

Джорджия задумчиво кивнула.

— Ты думал, что если не смог спасти Теган, то спасешь хотя бы Энджи.

Губы Уила горько искривились.

— Я бы не сказал, что она действительно нуждалась в спасении. Ее техникой выживания было умение манипулировать людьми, чему она научилась в самом раннем детстве. Хорошенькая малютка Энджи могла исказить правду так, как никто. Хотя, конечно, сперва она казалась мне очаровательной. Пока не поняла, что я уже не сорвусь с ее крючка.

Джорджия нахмурилась.

— Тогда у меня возникает вопрос. Почему ты на ней женился?

— Она применила самый старый женский трюк на свете — сказала, что беременна.

Джорджия села прямо в своем кресле.

— Что?

— К тому времени я уже разглядел за красивой внешностью Энджи ее настоящую натуру и был готов положить конец нашим отношениям. Энджи, должно быть, поняла это. Я рассказывал ей кое‑что о своем прошлом, и она знала, что я никогда не допущу, чтобы мой ребенок пережил то, что пережил я, и обязательно женюсь на ней. Вот откуда поспешный брак не в церкви, а в Департаменте регистрации рождений, смертей и браков. Вот почему Энджи не хотела, чтобы мои родители были гостями на свадьбе.

— Ты был слишком благородным, чтобы сделать какой‑либо другой выбор.

— Как оказалось, я был слишком легковерным, — с горечью сказал Уил.

— Что случилось с ребенком?

— У Энджи якобы случился очень «удобный» выкидыш — всего через две недели после свадьбы. Я был очень опечален потерей нашего ребенка и искренне сочувствовал жене. Я считал, что причиной выкидыша стало ее неустойчивое поведение. А потом она во время одной из своих истерик крикнула мне, что вообще не была беременна. Оказывается, положительный тест на беременность, который она показала мне, был вообще взят у другой женщины.

— Как она могла! — воскликнула Джорджия, явно шокированная.

— Я ушел от Энджи. Но она умоляла меня вернуться. Она знала, на каких струнах сыграть. Я не хотел признать свое поражение и пытался сохранить наш брак, но наши отношения все больше портились.

— Так что же в конце концов заставило тебя развестись?

Уил заглянул ей в глаза.

— Я расскажу тебе, Джорджи, но только один раз, потому что больше не хочу об этом вспоминать. Я знаю, что могу тебе доверять…

— Конечно, можешь!

Он запрокинул голову и устремил взгляд в потолок, чтобы не видеть жалости или осуждения в глазах Джорджии.

— Энджи стала сварливой и вспыльчивой. Она начала постоянно наговаривать мне на моих друзей и родных, чтобы отдалить меня от них. Я жалел ее, потому что видел, что она могла бы еще стать хорошим человеком, но Энджи не понимала, что ей нужна помощь. Постепенно я начал бояться, что однажды она меня просто изничтожит. Так что мне пришлось признать свое поражение и уйти от нее навсегда.

— Как она восприняла твой уход?

— Разумеется, плохо. Я очень щедро заплатил ей, когда мы развелись, и сказал, что больше не хочу ее видеть. Но она не смирилась с моим решением.

— Как оказалось, она была по‑настоящему беременна…

— И увидела в этом еще один способ манипулировать мной и отомстить мне. Шарин сказала, что Энджи собиралась прятать от меня нашего ребенка, пока она не будет готова нанести мне удар.

— Какая ужасная история! И все же Энджи заботилась о Нине.

— По словам Шарин, ее сестра, ранее злоупотреблявшая алкоголем и наркотиками, во время беременности и после рождения Нины вела трезвый образ жизни. Судя по всему, это правда, потому что Нина родилась здоровым ребенком. Мне хочется верить, что, возможно, дочь стала спасением для Энджи. Кто знает? Я, конечно, никогда не расскажу Нине всей правды о ее матери. Только хорошее.

— Я потрясена тем, через что тебе пришлось пройти.

— Я был не одинок. Меня поддерживали и утешали мои родители и Нед. Я часто ездил к ним на ферму, разговаривал с мамой и папой, катался на моей лошади. Когда бывал в Сиднее, следил за постройкой этого дома. Вот почему ты и наши друзья не видели меня.