Как победить злодея - Кристофер Хили

Цитадель колдуньи лежала в руинах: смотровая башня высотой до неба полностью обрушилась, по коридорам валялись поломанные метлы и полураздавленные тарантулы, по лестницам было не пройти из-за опрокинутых ведьминских котлов. Поэтому Раубер нанял бригаду квалифицированных ремонтников, и за несколько месяцев цитадель привели в порядок и кое-что в ней усовершенствовали, например построили вокруг всего здания восьмидесятифутовую Скрывательную Стену. К началу зимы (до свадьбы оставалось еще полгода) цитадель Разбойничьего Короля вошла в число самых неприступных замков в мире. В награду за труды Диб отобрал у строителей инструменты, раздел до исподнего и бросил на произвол судьбы в Ночноубийственных горах.

После этого Диб вплотную занялся делом — начал царствовать. В гости к безымянному королю новой страны Рауберии приглашали родовитых дам и господ из всех окрестных королевств. А вы сами знаете, что такое родовитые дамы и господа: их хлебом не корми — дай только очутиться в компании настоящего монарха (от этого у них повышается самооценка). Всевозможные графы и графини, герцогини и бароны стояли в очереди, лишь бы провести ночь в роскошном, свежеотремонтированном Замке фон Диб, как его стали называть. И хотя они очень удивлялись, когда обнаруживали, кто, собственно, их пригласил, но сразу забывали о своих подозрениях, поскольку гостей в замке всячески холили и лелеяли, закармливали деликатесами и укладывали спать в шикарно обставленных покоях. Они прекрасно проводили время в гостях у короля — вот только при отъезде обнаруживали, что все их драгоценности куда-то пропали. С визитом к Дибу прибыла даже королева Свенляндии — а потом всю дорогу домой гадала, куда же она задевала парик из золотых нитей, который был у нее на голове, когда она приехала.

Поставив, что называется, на рельсы аферу «Новый король», нацеленную на богатеев всего света, Раубер заглянул в карту, чтобы узнать, не осталось ли еще неохваченных королевств. Обнаружил далеко на востоке страну под названием Дир, затерявшуюся где-то на самом краешке карты справа, и распорядился, чтобы тамошнему королю тоже послали приглашение.

— Диром правит не король, — поправил Веро, причем его слова звучали не как объяснение, а скорее как предостережение. — У них там Диктатор.

— Клево, — одобрил Раубер. — Послать ему приглашение.

— Мой повелитель, вы уверены, что стоит это делать? — уточнил Веро. — Это Дирский Диктатор, и он, как выражаются у меня на родине, не очень приятный человек.

— Да и я сам не очень приятный человек! — И Раубер подмигнул.

«Пока что ты не очень приятный мальчишка», — подумал Веро, однако у него хватило ума не делиться своими мыслями.

— Я в курсе, мой повелитель, — сказал он. — Однако Диктатор — видите ли, у него сложилась репутация едва ли не самого жестокого правителя в мире. Впрочем, подобная жестокость вообще свойственна жителям той страны. Я слышал, что в Дире казнят за любое упоминание Диктатора. Отрубают тело.

— Ты хотел сказать «голову»? — уточнил Раубер.

— Нет, — ответил Веро. — Голову оставляют, а все остальное отрубают.

— По-моему, разницы никакой.

— Я имею в виду вот что, — продолжал Веро. — Жители Дира… Не думаю, что вам стоит знакомиться с темной стороной их натуры.

Раубер засмеялся:

— Погоди, они еще познакомятся с темной стороной моей натуры! — Он развернулся и повилял попой перед носом у Веро. — Ха-ха!

Приглашение Раубер вручил разбойнику по имени Гордон.

— Доставишь в Дир, — сказал он.

— Заметано, босс, — ответил Гордон. Отдал честь, а потом охлопал себя спереди и сзади — искал хоть где-нибудь карман. Не нашел и нагнулся, чтобы положить послание в башмак, — и тут понял, что он босиком. В конце концов он зажал приглашение в зубах и отправился в Дир, докуда было неблизко.

И больше о Гордоне никто ничего не слышал (надеюсь, за один абзац вы не слишком к нему привязались).

Однако послание Раубера до Дирского Диктатора все-таки дошло. Это был очень редкий случай, когда гонцу позволили проникнуть в пределы королевства Дир живым. Поскольку Дир и вправду был оченьочень страшное место. Зажатый между бескрайней пустыней, в которой раскаленный песок жег подметки, и промерзшей тундрой, где холод пробирал до костей, Дир славился рекордно скверным климатом. Похоже, самой земле здесь противна была мысль о том, что по ней будет ходить кто-нибудь живой.

Вот почему выживали в Дире только жуткие твари вроде ледяных призраков, скорпиогров, гигантских песчаных гадюк и кротов-костогрызов — и очень нехороших людей. Вся дирская культура была построена на войне и насилии. Даже само название страны происходило от слова с жестоким значением. Давным-давно первый картограф попытался нарисовать карту этих мест, однако был убит, а карту, которую он нарисовал, сожгли. Только и остался от нее что обгорелый клочок с надписью «ДИР», и потом историки ломали себе головы, как же на самом деле называется эта страна — то ли Задирляндия, то ли Заживошкуросдирания, а может быть, бедолага просто советовал всем уДИРать из этих жутких краев. Впрочем, не исключено, что страна называлась просто Дирр с двумя «р» (хотя как-то даже обидно, если так).

Диктатор, которому Диб Раубер решил отправить приглашение, считался одним из самых страшных, самых кровожадных правителей Дира за всю историю. Ростом владыка Мракобег был шесть футов пять дюймов и сложение имел могучее — никак не заподозришь, что ему уже за пятьдесят. Буйная черная грива обрамляла лицо и сливалась с длинной бородой, заплетенной в косы. Кожа напоминала пустынный пейзаж, покрытый трещинами от зноя, а от уха до уха бежал узловатый розовый шрам. Глаза у него были черные — даже зрачков не видно.

Поговаривали, что Мракобег родился в результате попытки одного чокнутого профессора-алхимика синтезировать чистое зло. Еще поговаривали, будто он уже совершенно взрослым выпрыгнул из жерла действующего вулкана. Впрочем, вероятно, что он был сыном торговца подержанными телегами из деревни Неббиш: генеалогия в Дире не в чести.

Так или иначе, с Мракобегом было лучше не шутить. Он захватил власть в результате кровавого переворота, из-за которого вся дирская земля лежала в руинах, заваленная грудами мертвых тел. Когда Мракобег сошелся в поединке с предыдущим Диктатором, то забрал его корону без малейшего труда — вместе с головой.

Увидев приглашение от Диба Раубера, владыка Мракобег даже удивился.

— Не так часто бывает, чтобы какой-нибудь дурак сам пригласил воинство Дира прямо к себе домой! — заметил Диктатор. — Ну что ж, отправимся туда. Убивать желторотых королей — отличное развлечение.

* * *

Когда зима была в разгаре (а до свадьбы оставалось еще пять месяцев, — впрочем, не волнуйтесь, мы вот-вот вернемся в настоящее), владыка Мракобег покинул Дир. Взяв с собой небольшой отряд отборных кровожадных дирских воинов, Диктатор перебросил их через Карпагийские горы и через непроходимые леса Штурмхагена (каждые несколько миль он останавливался, чтобы разграбить деревеньку-другую) и оказался наконец в Рауберии, где и познакомился с Дибом. На Мракобеге были заляпанные кровью кожаные доспехи и шлем из черепа скорпиогра. Диб нарядился в повязку на глаз — она была ему нужна исключительно для красоты — и штаны с дырками на коленках. Властители провели переговоры. Раубер показал Мракобегу свой замок (и похвастался умением сдергивать с прислужников штаны, да так, чтобы они ничего не замечали). Потом они пообедали — плотно, но до омерзения невкусно (за обедом Мракобег убил одного своего десятника за то, что тот многовато моргал). При этом произошло кое-что интересное.