В жарких объятиях - Мишель Синклер

Креван встал и обратился к ней, как будто рядом больше никого не было:

— В таком случае нам пора.

* * *

Утреннее солнце скрылось за сгущающимися тучами, и после полудня стало ясно: будет дождь. Креван знал, что, если бы они с братьями путешествовали одни, они просто продолжали бы ехать до поздней ночи, не обращая внимания на погоду, пока не достигли бы надежного укрытия в замке Мак-Тирни. Он предложил бы так и поступить, если бы с ними была только Рейлинд, поскольку они уже достигли земель клана Мак-Тирни. Несмотря на трудности пути, она была бы только рада поскорее добраться до места, даже если бы это означало необходимость ехать под дождем. Но для ее сестры это было невозможно.

Мериел уже лучше сидела в седле (да и как могло быть иначе?), но Креван понимал, что она не сможет управлять лошадью в темноте и тем более на скользкой и грязной дороге. Таким образом, первоначальный план оставался в силе. Им предстояло найти место для стоянки.

Креван с головой ушел в решение этой проблемы и даже вздрогнул, когда сзади к нему неожиданно подъехал Конор, оторвав его от размышлений.

— Я поеду вперед и узнаю, не найдется ли местечко у старины Шона.

Они оба знали, что у старика Шона всегда найдется место для лэрда. Он был одним из немногих членов клана, который жил на границе земель Мак-Тирни и вместо того, чтобы заниматься земледелием, разводил килоэ[2]. Эти лохматые животные были довольно упрямы, и пасти их было непросто, зато килоэ были очень выносливы и благодаря своей длинной волнистой шерсти отлично приспособились к суровому климату Высокогорий. Разведением скота в одиночку не занимались, и Шои с женой обзавелись довольно многочисленным семейством. Если бы братья Мак-Тирни обратились к Шону, то он нашел бы место не только для Конора, но и для остальных путешественников, поскольку у него была еще и конюшня. Проблема заключалась в том, что вместе с братьями Мак-Тирни ехали женщины. Жена Шона и их дети сочли бы себя обязанными уступить Рейлинд и Мериел свои кровати. По мнению Кревана, семья Шона нуждалась в полноценном ночном отдыхе гораздо больше, чем изнеженные дочери Шеллдена.

— Хэмиш и Ломан поедут с тобой? — спросил Креван, заранее зная ответ.

Оба горца были закаленными и неприхотливыми воинами, но они не были глупцами. Если им представится возможность укрыться от дождя, одновременно избавившись от своих угрюмых спутников, они ею воспользуются.

— Да.

Креван искоса посмотрел на своего старшего брата и улыбнулся.

— Тебе это не кажется н-н-неосмотрительным?

Конор фыркнул в ответ, прекрасно поняв намек: он или кто-то другой должен пожертвовать собой и исполнить роль надсмотрщика.

— Ваши отношения трудно назвать страстью. — Конор помолчал и облизнул губы, не решаясь предложить совет, о котором его никто не просил. — Может, тебе и все равно, но месяц будет тянуться очень долго, если вы проведете его в озлобленном молчании.

Креван понимал, что Конор имеет в виду не только его отношения с Мериел, но и прежде всего конфликт с Рейлинд, которая предпочитала ехать немного поодаль и до сих пор не проронила ни слова. Подобное поведение не давало покоя Кревану, который подозревал, что она делает это именно для того, чтобы позлить его. Во всяком случае, это было вполне в ее духе.

— Следующий месяц в любом случае будет тянуться очень долго.

— Пожалуй, — вздохнул Конор. — Ну что ж, тучи темные, но они не стоят на месте. Будем надеяться, что дождя не будет. Как бы там ни было, утром я все равно поеду вперед.

Креван заговорщически улыбнулся брату.

— Хочешь подготовить Лорел?

— Если бы я считал, что это возможно, я бы умчался, как только вы согласились с планом Шеллдена.

— И все же…

— Да, — снова вздохнул Конор. — Считайте, что вам повезло. Через месяц вы снова будете предоставлены сами себе.

Креван ничего ему не ответил, а через несколько минут Конор пустил лошадь галопом и исчез вдали. Старший брат ошибался, называя Кревана счастливчиком. Лорел была его суженой. Несмотря на то что они шумно и часто ссорились, Конор был по-настоящему счастлив, только если его жена и дети были рядом с ним.

Креван надеялся, что прочные узы любви, которые опутали его старших братьев, когда-нибудь свяжут и его. Но за двадцать шесть лет Креван пришел к выводу: вряд ли ему стоит рассчитывать на то, что он найдет девушку, которую будет обожать и с которой сможет соединить свою судьбу.

Он знал, что женщина, о которой он мечтал, никогда не захочет стать его женой.

Где-то на северо-востоке шел проливной дождь, но, к счастью, гроза прошла мимо и на путешественников не упало пи капли. Оба брата решили сделать привал возле утесов, под которыми можно было бы укрыться, если бы погода снова ухудшилась. Река, вдоль русла которой они ехали, впадала в небольшое озеро, расположенное у самого замка Мак-Тирни. Эта тропа была не самым коротким, но зато самым легким путем, а также предоставляла больше всего укрытий, но только потому, что стояла осень. Весной пересохшее русло наполнялось водой, а через несколько месяцев над отвесными скалами должны были нависнуть снежные карнизы, представлявшие собой смертельную опасность.

Братья Мак-Тирни быстро добыли к ужину дичь, которую так же быстро приготовили на костре. В целом вечер прошел спокойно. Крейг и Мериел болтали обо всем на свете и ни о чем конкретном. К их облегчению, Креван и Рейлинд продолжали держаться так же, как и в течение дня, — настороженно, но ровно, подавая голос, только если к ним обращались с прямым вопросом. После ужина никто не стал спорить, когда Крейг предложил располагаться на ночлег, и вскоре тишину нарушил его громкий храп.

— Линди? — прошептала Мериел так тихо, что ее могла услышать только лежащая рядом с ней сестра.

— Что? — шепотом откликнулась Рейлинд.

Она не спала. Хотя прошлой ночью девушка почти не сомкнула глаз, расслабиться и погрузиться в сон ей не удавалось.

— Что произошло между тобой и Креваном? — спросила Мериел, которой было очень стыдно за то, что она покинула сестру почти на весь день.

Крейг вызвался научить ее верховой езде. Но после нескольких часов терпеливых наставлений он пришел к заключению, которое она уже изложила накануне: чудом было уже то, что ей удавалось удержаться на спине лошади.

Не дождавшись ответа, Мериел добавила:

— Прости.

— За что? — отозвалась Рейлинд, несколько более язвительно, чем ей того хотелось.

— За то, что я оставила тебя сегодня одну, ведь вы с Креваном не нравитесь друг другу.

— Со мной все в порядке.