Туз в рукаве - Джеймс Хедли Чейз

Хельга боролась со страхом.

— Нет, ты останешься в подвале. Берегись, если ты разбудишь Ларри, он спустится вниз и тогда я ни за что не ручаюсь.

— Он развалился в твоей постели, ты, шлюха!

— Предупреждаю тебя, еще один стук и он тобой займется. По другую сторону двери она услышала тяжелое дыхание Арчера.

— Он не посмеет.

— Ошибаешься. Мы не поверили твоему блефу с больным сердцем. Если ты не успокоишься, я позову Ларри.

— Клянусь богом, ты мне за все ответишь!

Дрожа, Хельга прошла по коридору и поднялась вверх по лестнице. Она заперла дверь, ведущую в подвал, вернулась в гостиную и положила оба ключа на каминную полку.

Хельга прислушалась, но не услышала ничего, кроме глухого шума мотора центрального отопления. Она облегченно вздохнула. Хорошо, что она спустилась вниз. Теперь, если даже Арчеру удастся взломать свою дверь, он далеко не уйдет — стальная дверь гаража остановит его. Правда, дверь, ведущая в подвал из холла была менее надежной.

Хельга вернулась в холл и огляделась. Под окном стоял, окованный железом, деревянный ларь времен Медичи. Она с трудом подтащила его к двери и приперла ее. Все-таки лучше, чем ничего, — сказала она себе. Она вернулась в гостиную и налила себе коньяка.

Только она подняла стакан, как зазвонил телефон. Хельга вздрогнула от неожиданности и пролила коньяк. Поставив стакан, она взяла трубку.

Звонил портье из отеля «Эдем».

— Мадам Рольф, для вас получили «телекс».

— Прочтите.

— Он от мистера Рольфа. «Осведомил фирму о необходимости починить отопление. Обещали сделать сегодня вечером. Не хотелось бы откладывать поездку. Пожалуйста, сообщи, когда отопление будет починено».

Хельга побледнела.

— Прочесть еще раз, мадам?

— Нет, благодарю, я вас поняла. Спасибо, что вы меня уведомили.

Она повесила трубку.

* * *

В холле начали бить старинные часы, купленные Германом Рольфом за шесть тысяч долларов. Хельга взглянула на свои ручные часы. Было 8.25. Старинные часы были антикварной вещью и ходили неправильно.

Получив «телекс» Германа, Хельга так и не смогла ничего придумать и теперь сидела в ожидании мастера по отоплению. Постепенно ей начало казаться, что он уже не придет. Внизу больше не было слышно стука. Вероятно, ее угроза подействовала на Арчера. Хельга курила одну сигарету за другой и пила коньяк.

Она подошла к окну и отдернула занавески, чтобы избавиться от чувства одиночества. Далекий маяк Лугано и красные огни над городом убедили ее, что она еще не одна на этом свете.

Вдруг послышался шум подъезжающей машины. Хельга выглянула в окно. У подъезда остановился заснеженный «фольксваген» и из него вышел мужчина с рабочей сумкой через плечо.

Хельга бросилась к двери и открыла ее. В прихожую ворвался ледяной ветер. Она и не представляла, что так холодно, и сейчас же подумала о Ларри.

— Шредер, техник по отоплению, — представился мужчина. У него на лице появилось удивление, когда на него пахнуло из дома теплым воздухом. — У вас, как мне сообщили, неполадки с отоплением?

— Проходите! — пригласила его Хельга. Он вошел, и она закрыла за ним дверь.

— Мне очень жаль, что мистер Рольф звонил вам. Когда я приехала, мне не удалось сразу включить отопление.. Чистейшее недоразумение… но теперь оно работает.

Техник, мужчина средних лет с остро очерченным лицом, характерным для швейцарца, приветливо улыбнулся.

— Не беспокойтесь, мадам. Просто шеф перепугался. Мистер Рольф обещал разнести фирму в щепки. Хельга заставила себя улыбнуться.

— Мистер Рольф только грозит, но никогда не осуществляет своих угроз.

Техник усмехнулся.

— Ну, раз уж я приехал, позвольте мне осмотреть мотор. Тогда мой шеф тотчас уведомит мистера Рольфа, что все в порядке. Он сделал шаг в сторону двери в подвал.

— Ах, не беспокойтесь, — сказала Хельга. — Недоразумение произошло по моей вине. Так глупо! Я нажала не на ту кнопку. Мужчина снял сумку с плеча.

— Когда дело касается моей работы, не может быть и речи о беспокойстве.

— Мне очень жаль, но в данный момент это неудобно, — выразительно сказала Хельга. — Я устала и собиралась лечь спать. Прошу вас, подождите минуту.

С этими словами она вышла из холла, поднялась в спальню и вынула из сумочки 50 франков. Спустилась вниз и опять услышала в подвале глухие удары.

Стиснув зубы, Хельга сделала невозмутимое лицо.

— Вот возьмите, — сказала она, протягивая деньги технику. — и благодарю вас за приход. Я сама позвоню мужу и все объясню ему. Можете не уведомлять его.

Мужчина удивленно смотрел на банкноту.

— Благодарю вас, мадам…

Потом его взгляд перекочевал на дверь подвала. Теперь удары были слышней.

— Это один мой приятель внизу кое-что делает для меня, — объяснила Хельга и открыла дверь.

— Если вы утверждаете, что все в порядке, мадам…

— Да, да, не беспокойтесь. Он вышел на холод.

— Спокойной ночи, мадам, и еще раз благодарю. Только дверь за техником закрылась, как Хельга услышала треск ломающегося дерева, вскоре после этого удары в подвальную дверь.

Затаив дыхание, она смотрела на подвальную дверь, припертую ларем. Устоит ли она?

— Джек, отойди от двери! — крикнула она. — Это твой последний шанс! Отойди, иначе я позову Ларри.

— Его здесь нет, — сказал он. — Ты меня не одурачишь. Я знаю, что он поехал в Базель. Открой, или я взломаю дверь.

Что делать? Чем укрепить дверь? Хельга вспомнила о тяжелом деревянном брусе, забытом при постройке дома и лежавшем в гараже.

Она побежала в гараж и нашла брус. Он был холодный, тяжелый и неудобный, но Хельга принесла его в холл Она остановилась перед дверью. Арчеру уже удалось сломать замок и она приоткрылась на два пальца. Хельге было слышно, как он делает вдох, чтобы решиться на последний решительный штурм. Может быть и деревянный брус долго не выдержит! Хельга уперла один конец бруса в плинтус коридора, опустила его и другим концом приперла подвальную дверь. Со вздохом облегчения она увидела, что он подошел. Она вбила брус поплотней, чтобы он заклинил подвальную дверь.

Арчер со всего разбега бросился на дверь и застонал, ударившись плечом о неподатливое дерево. Хельга услышала, как он выругался.

Верхняя площадка лестницы была недостаточно удобной для хорошего разбега, и Хельга подумала, что Арчер быстро выдохнется.

— Открой дверь! — крикнул Арчер. Дальше последовали прозвища и ругательства, которые только он мог придумать.