Миры Артёма Каменистого. S-T-I-K-S. Чёрный рейдер - Нелли Видина

– Бегом! – рявкнула я. – Ускорились!

До топтуна остались считанные метры, и я метнула в него топор. Не ради удара. Отросшую броню в виде многоугольных бляшек таким тупым способом не пробить. Я хотела лишь отвлечь тварь, чуть сбить её с толку и тем самым выиграть пару секунд. Вот топтун отмахивается от топора, вот замахивается, чтобы ударить длинной лапищей, заканчивающейся массивными костями. Я бросилась к нему, будто в объятия, ударила ладонями в живот, одновременно сбрасывая в тварь то самое чёрное, составляющее основу моего дара. Я откатилась, проскочила за спину твари. Удар когтей прошёл вхолостую, меня лишь слегка зацепило. Когти чиркнули, вспороли кожу и оставили глубокую царапину.

Из горла топтуна вырвался приглушенный хрип. Он поскрёб стремительно чернеющее пузо. Я успела подобрать топор и приготовилась. Тварь оседает, заваливается. Предыдущих быстрее сморило, но об этом потом подумаю. Я рубанула по затылку и, играя в догонялки с чернотой, запустила руку в споровый мешок. Зачерпнула рыхлое содержимое за миг до того, как голова топтуна начала чернеть. Добычу, даже не просеивая, – в карман, чёрную хрупкую статую разбить, превратить в мелкие осколки, чтобы в глаза не бросались, и нагонять своих.

Князь и Вейцер уже скрылись за ближайшим холмом и очень удачно не видели моего спектакля. Из плохих новостей: от города к нам спешили три бегуна. Видать, были в свите и отстали, когда топтун рванул за едой. Ждать их я не собиралась и припустила за холм: авось, потеряют из виду и остановятся.

За холмом обнаружилась сверкавшая на солнце лента полноводной реки, и всё встало на свои места. Ради водной дороги рискнуть действительно стоило. Я разглядела хлипкий деревянный причал, Князь с Вейцером как раз отвязывали лодку. Я помахала, привлекая их внимание, и потрусила вперёд.

– Жива, – констатировал Князь.

– Обычно я неплохо справляюсь.

– Как же, – проворчал Князь, взмахивая веслом и выводя лодку на центр реки.

Зря он кривится: раз жива, значит, справлялась.

– Эй, а мы точно в безопасности? – перебил нас Вейцер.

Мы дружно посмотрели в указанном им направлении. На берег гигантскими скачками мчался очередной любитель живого мяса. И этот поопасней топтуна. Учуял, что происходит нечто интересное, погнался, но безнадёжно опоздал.

– Твари воду не любят, – наставительно протянул Князь, – но сунуться могут.

Кусач гортанно зарычал, шагнул в воду, потоптался и вернулся на берег. Впрочем, сдаваться он не собирался и побежал параллельным курсом, в надежде, что сумеет выцепить вкусную еду. И, надо признать, шансы у него есть, хоть и небольшие: русло широкое, дистанция до берега достаточная, чтобы не слишком беспокоиться о голодном сопровождающем. Проблему может создать мост, но пока впереди никаких рукотворных сооружений не видно, так что речная прогулка обещала быть приятной, тем более что солнце ласково греет, кое-где мелькают серебристые рыбки. Сюда бы удочку. Сплошная идиллия, если не знать, что ты в аду.

Впереди показалось здание лодочной станции. Я рассмотрела пару разбитых катамаранов, грязные ошметки, бывшие некогда надувным плавучим средством, новенький яркий бело-красный спасательный круг, висевший на стене здания. Годных лодок не было: либо рейдеры растащили, либо ими воспользовались люди, оказавшиеся на станции в момент перезагрузки кластера.

Из-за здания выскочила четвёрка бегунов, хором радостно заурчала, подскочила к реке и почти синхронно остановилась. Урчание стало обиженно-огорчённым, а из-за здания вышли ещё два недоразвитых медляка. Их голоса влились в общий хор, вся толпа двинулась вдоль берега. Ну-ну. Медляки отстали моментально, а вскоре совсем остановились. Думаю, когда настанут особенно голодные деньки, этих неудачников сожрут свои же. Бегуны продержались дольше, но вскоре тоже сошли с дистанции. Нас продолжал преследовать только самый первый и самый упорный кусач.

– Он так и будет тащиться за нами? – спросил Вейцер.

– Скорее всего. Да не дёргайся, нам нужен левый берег. Причалим и помашем ему на прощание.

Я прислушивалась к разговору вполуха. Куда больше обсуждения тварей меня занимали мысли о собственных дарах Улья. Во-первых, я способна находиться на черноте без вреда для себя и закрывать от неё других, что само по себе не так уж и мало. Во-вторых, я могу убивать прикосновением, воздействуя по принципу мёртвых зон, я словно задерживаю черноту в себе, аккумулирую её и сбрасываю на противника, причём процесс почернения ускоряется в разы. Вывод очень простой: столь богатую коллекцию может собрать лишь тот, кто очень долго прожил в Улье, а, следовательно, я брожу по «адской мозаике» далеко не первый год.

Почему дар то срабатывает, то не срабатывает, то срабатывает, но не так, как в прошлый раз? А чёрт его знает! Объяснений может быть много. Как доберёмся до стаба, обязательно навещу знахаря потолковей, пусть помогает разобраться. В целом же… С «не сработал» понятно: нельзя использовать дар часто, нужен перерыв. Что касается нестабильной эффективности, то, вероятно, чем сильнее противник, тем дольше он сопротивляется. Будь на месте убитого топтуна преследующий нас сейчас кусач, он бы меня порвал до того, как превратился в статую. Топтун же лишь когтями полоснул. Я скосила глаза и посмотрела на глубокую царапину. Рану покрывала аккуратная корочка. Через день-полтора она отпадёт, и о схватке будет напоминать лишь полоска новой кожи. Признаков заражения нет. Если бы не лёгкий зуд, о царапине можно было бы забыть вовсе. Гораздо больше меня беспокоило общее самочувствие. После убийства топтуна у меня словно второе дыхание открылось. Эффект примерно такой же, как у рейдеров после приёма живчика, который, как выяснилось, мой организм не переносит. В общем, есть над чем поломать голову.

– Никта, что-то ты подозрительно задумчивая стала.

– А? Всё в порядке. Долго нам ещё?

– Не меньше часа, – ответил Князь. – А там начнутся знакомые места, сориентируюсь.

– Хорошо.

Минут через пятнадцать кластер, по которому мы плыли, закончился, а река продолжилась. Вместо природных глинистых берегов по обеим сторонам теперь был серый бетон, наверху появилось ограждение, перила. Порыв ветра сдул в реку упаковку из-под чипсов. Я рассмотрела стоявшую на перилах пустую пивную бутылку.

– Берём левее, – скомандовал Князь. Русло реки немного сузилось, и кусач вполне мог попытаться прыгнуть.

А ещё через пять минут мы увидели автомобиль, едущий вдоль реки нам навстречу. Ехать ему недолго. Завизжали тормоза – водитель, увидев вставшее на его пути чудовище, попытался развернуться.

– Нужно что-то делать, – неуверенно предложил Вейцер. – Помочь, спасти.

Князь фыркнул, а я реплику просто проигнорировала. Кто-то свеженький попал в Улей, ничего не понял и решил уехать от беды, тем самым подписав себе смертный приговор. При всём желании сделать ничего нельзя. Была бы винтовка, я бы, возможно, попыталась…

Вейцер привстал и оглушительно свистнул.