Пока бьется сердце - Энн Хэмпсон

Напряжение не исчезало во время поездки, но по приезде в город было объявлено перемирие. Болтовня Кэти становилась все более оживленной и веселой, а Чарльз поддерживал разговор в той же манере.

Для нее он заказал книжный шкаф, позволив сделать ей самой выбор. Это доставило ей истинное удовольствие. Ее благодарность была самой искренней. Причина веселости Чарльза была непонятна, но она выяснилась во время их следующей поездки в город.

Кэти много раз заявляла, что презирает материальные блага, но, несмотря на это, она умудрилась выбрать самый дорогой шкаф в магазине!

Они пообедали в небольшом, но изысканном ресторане, и хотя девушка не полностью избавилась от своей робости, манеры ее были еще неловки, но, без сомнения, поведение стало более уверенным. Чарльз не преминул отметить это, и от удовольствия у Кэти раскраснелись щеки.

Появление официанта заставило ее припомнить счет за вчерашний ленч с Динами. Кэти рассказала об этом Чарльзу и спросила, не стоило ли ей перепроверить этот чек.

— Разумеется, нет! Надеюсь, что ты этого не сделала, дитя мое!

— Нет, — серьезно ответила она, — но сумма была такой большой — я подумала, что здесь какая-то ошибка.

— Это звучит довольно разумно. — Он весело улыбнулся через стол. — Это место — одно из самых дорогих в Лестере, так что вы еще легко отделались.

На его лбу появилась легкая морщинка.

— Миссис Дин позволила тебе заплатить? — спросил он, но почти тут же морщинка разгладилась, так как он все понял. — Дины явно пытаются нам помочь. Но я должен восполнить пробел, который образовался в твоих карманных деньгах, — добавил он. — Напомни мне, если забуду.

— О нет, я уже подумала об этом, дядя Чарльз, я должна найти работу.

— Должна? — Чарльз равнодушно скользнул взглядом по меню. — Чем именно ты хочешь заняться?

Кэти в раздумье наморщила лоб.

— Тебе не кажется, что я могла бы работать в магазине?

Девушка взяла протянутое ей меню и на мгновение сосредоточилась на нем. По ее просьбе Чарльз заказал десерт, но ничего не ответил на ее вопрос, и девушка повторила, внимательно следя за тем, как он реагирует. На его лице читалось самое искреннее веселье, и с губ Кэти сорвалось удивленное восклицание. Она откинулась на спинку стула, ощущая совершенно незнакомое ей прежде чувство. Было ли это гордостью? Без сомнения, приятно сидеть в этом роскошном месте, пока оркестр наигрывает негромкую мелодию, а ее такой красивый дядя сидит напротив… ведь он был красив, когда улыбался вот такой улыбкой. Да, решила девушка, должно быть, это гордость…

К своему удивлению, она радовалась тому, что ее дядя оказался вовсе не старым и по виду не годился ей в отцы.

— Нет, Кэти, я не думаю, что ты сможешь работать в магазине, — наконец произнес он с ударением.

— Почему же? Эта работа не выглядит такой уж тяжелой.

— Я не очень задумывался над этим, — продолжал он также весело, — но неужели ты считаешь, что сможешь выдержать за прилавком восемь часов? — Сама эта мысль показалась ему настолько забавной, что он рассмеялся, однако вскоре принялся серьезно обдумывать ее.

Ее лоб снова наморщился, на этот раз от внезапных сомнений.

— Я должна сама зарабатывать себе на жизнь, дядя Чарльз, — наконец объявила Кэти.

— Неужели, моя беспризорница? — Чарльз посерьезнел. — Я не думаю, что мы должны беспокоиться об этом. Нет ни малейшей необходимости в том, чтобы ты немедленно начала зарабатывать себе на жизнь.

Кэти приступила к десерту. Размышлял ли Чарльз о том же, о чем и она, — а именно какую же работу она смогла бы осилить? Задумываясь о будущем, она ни на минуту не могла представить себя запертой в четырех стенах и к тому же выполняющей чужие приказы!

Чарльз слегка улыбнулся своим мыслям, и Кэти бросила на него любопытный взгляд.

— Может, когда ты немного освоишься, то найдешь себе подходящего мужа, — сказал он, — и это решит все проблемы.

Значит, он собирался помогать ей до тех пор, пока не передаст на руки другому мужчине. Кэти покраснела и вскинула голову.

— Может, это случится не скоро, к тому же, возможно, я никогда не выйду замуж. Не могу же я жить бог знает сколько времени, завися от твоего… твоего милосердия.

— Давай на время оставим эту тему, — ответил Чарльз таким тоном, который сразу сделал невозможным дальнейшие дискуссии.

После ленча они сделали еще несколько покупок, и Кэти почувствовала вкус к обладанию вещами. Чарльз купил ей несколько элегантных вещей, свитер и джинсы. Миссис Дин сказала, что это самая подходящая одежда на каждый день, так как собаки не испытывают никакого уважения к чулкам и юбкам.

— Ведь ты, наверное, будешь проводить много времени с нами, — добавила миссис Дин, советуя ей это. — Может, попозже ты захочешь помогать Бриджет со стрижкой собак.

Чарльз купил ей сумочку, и уже в машине она вытащила ее из упаковки и внимательно осмотрела, гладя прекрасную мягкую кожу ласковыми движениями. На секунду оторвавшись от дороги, Чарльз бросил на нее украдкой взгляд. Он улыбнулся — ему нравились любопытство и искренняя улыбка, которой девушка одарила его, еще раз благодаря за подарки.

Она проболтала всю дорогу до Грейнджа, но внезапно замолкла, так как он притормозил возле ворот, ведущих в дом фермера.

— Я подожду тебя, пока ты сходишь к мистеру Моргану, — сказал он без всякого выражения.

За воротами открывалась длинная аллея, так как сам фермерский дом находился в глубокой впадине и не был виден с дороги.

— Я не могу… — Кэти колебалась, внутри ее шла ожесточенная борьба. И наконец, в ее глазах засветилось упрямство, и она крепко сжала руки на коленях. — Я не сделала ничего дурного. Поль всегда говорил…

Но Чарльз уже завел машину, и они в молчании подкатили к Грейнджу.

— Я должна оставаться наверху? — пробормотала она, когда они зашли в холл.

— Боюсь, что так, Кэти. Я ведь не могу отступить от своего слова.

Он оставил ее стоящей в холле, с покупками под мышкой. Девушка не получила приглашения к чаю, поднос был доставлен ей в комнату. А позже Элис поднялась к ней, чтобы сообщить, что ужин готов.

Сидя за столом, Кэти ощущала на себе торжествующий взгляд миссис Блайт и вопросительный ее дочери. Во время еды Чарльз не обращал на нее внимания и только в самом конце спокойно произнес:

— Ты можешь идти, Кэти. Спокойной ночи.

К большому удивлению Кэти, к ней подошла Берил.

— Что случилось? — спросила она, явно обеспокоенная. — За что Чарльз отсылает тебя наверх?

Кэти объяснила, и Берил на мгновение задумалась. Печаль больше не омрачала ее хорошенькое лицо, и она выглядела очень мило в платье цвета яркого коралла, ее головка с искусно уложенными волосами горделиво венчала нежную шейку.