Несси, или Тайна черной пирамиды - Заира Дреева

— Мне кажется, я вижу город! Давайте подъедем поближе, вдруг там живут люди!

— А вдруг там живут дамочки с ядовитыми прическами? — испугался Хансен. — Давайте лучше обойдем это место стороной!

— Должны же мы каким-то образом узнать, чего нам бояться, или ты хочешь дрожать от страха всю дорогу и шарахаться от шепота цветов? — возразил рыцарь, трогая своего коня. — Вперед!

Город, в который привела всадников дорога, больше походил на боевую крепость. Он был обнесен глухой каменной стеной с несколькими сторожевыми башням по углам. Издалека путники могли разглядеть только возвышающиеся над стеной крыши домов. Они ни в какое сравнение не шли ни с затейливой архитектурой подземного графства, ни со светлыми домиками Хатта — сплошные гладкие кубы из темного камня. Зато их крыши были густо утыканы железными копьями острием вверх. Точно такие же жуткие шипы украшали крепостную стену, а узкие окошки сторожевых башен закрывали толстые решетки.

— Да это тюрьма какая-то, — озадаченно сказала Несси, — даже сверху решетки.

И действительно, спрятавшиеся в зарослях путники разглядели сплошную железную сетку, натянутую между крышами.

— Может, они тут и живут, эти летучки? — предположил Боб.

— Вряд ли птицы сами полезут в клетку, — возразил рыцарь, — здесь живут люди. А, кстати, вот и они, — воскликнул он, указывая на крышу одного из домов.

Маленькие фигурки, забравшиеся наверх, ни капли не походили на крылатых чудовищ. Они деловито взялись за инструменты и стали чинить порванную возле самой крыши сеть.

— Я думаю, нам следует заехать в крепость, расспросить их о чудовищах, — решил Водолей и вскочил на своего Ландровера.

— А если они нападут на нас? — продолжал сомневаться Боб.

— Ну что ж, тогда посмотрим, чье железо прочнее! — ответил рыцарь и хлестнул коня. Ландровер заржал, почувствовав боевой настрой своего хозяина.

Агнесса вскарабкалась на кентавра, и путники поскакали к крепостным воротам.

Как ни странно, стражники, завидев издалека приближающихся всадников, тут же распахнули тяжелые железные створки ворот. Путники сбавили шаг и, держа наготове оружие, въехали в крепость. Видимо, весть о том, что в город прибыли чужеземцы, мгновенно облетела дома. Со всех сторон сбегались люди. Они весело приветствовали путешественников и вовсе не выглядели измученными и напуганными.

— Охотники! — слышалось отовсюду. — К нам пожаловали новые охотники. Сам Лесной царь вышел на охоту. И девочка с ними! — вслух изумлялись горожане и совали Агнессе сласти и фрукты для обезьянки. Бони произвела настоящий фурор. Едва почувствовав к себе внимание, она принялась пыхать огнем во все стороны, а зрители шарахались и восхищенно визжали.

Увидев, что обитатели крепости настроены дружелюбно, Водолей убрал оружие и спросил, где он может найти правителя города.

— Вам надо в замок семи охотников, — с готовностью ответили в толпе, указывая на ничем не отличающееся от других мрачное прямоугольное строение с решетками на окнах.

Водолей направил коня к унылому жилищу, которое горожане почему-то называли замком. В дверях их встречал человек, облаченный в тяжелые металлические доспехи.

— Мы вам очень рады, — сказал он путешественникам. — Мы всегда рады охотникам! Откуда вы?

— Я — повелитель Хатта, царь Водолей, со мною Лис, царь Священного Леса, и Агнесса Беркли, девочка, которая спит, — представился рыцарь. — Мы не охотники. Мы идем из благословенного Хатта к Черной пирамиде!

— Я много слышал о тебе и о твоем спутнике, царь, — почтительно поклонился незнакомец, услышав имена своих гостей. — Правильно ли я вас понял? Вы перешли через Хребет и через Красную землю?

— Да. Мы перешли через Хребет, мы прошли через Красный лес и Красные болота, мы побывали под землей, где скрывается граф Уайт, мы видели красных псов, — величественно перечислил свои подвиги Водолей.

— Тогда вы великие воины! — Незнакомец поклонился еще ниже. — Это большая честь для меня — принимать вас в моем замке. Вы пришли в крепость Семи охотников на Келайно! Я — самый старший охотник. Брат Айрон.

И он пригласил путников пройти в дом. Внутри, как ни странно, «тюрьма» оказалась уютной, красивой и богатой. В комнатах удивляло все: расписные потолки, резная мебель, вазы с цветами, роскошный стол. Но особенно поражало обилие оружия, — им были увешаны все стены: алебарды, пики, мечи, колчаны со стрелами, луки, копья, арбалеты, какие-то железные крючья. Водолей с Лисом тут же принялись рассматривать и нахваливать оружие Семи охотников.

— За твой меч, — сказал Брат Айрон, указывая на Альмаран, — я бы, не задумываясь, отдал все это железо, да еще и приплатил золотом.

— Он не продается.

— Очень жаль, — вздохнул хозяин крепости, — с таким оружием мы бы быстро расправились с Келайно!

— А кто этот Келайно? — полюбопытствовала Несси.

— Не этот, а эта. Предводительница гарпий. Хитрая, жестокая, изворотливая. Сколько раз мы были близки к тому, чтобы поймать ее. Но Келайно не берут ни стрелы, ни копья.

— Так значит, тут у вас хозяйничают гарпии? — испугалась Несси. — А они похищают детей?

— Только девочек! И взрослых женщин тоже! — кивнул рыцарь побледневшей от страха Агнессе. — Но ты можешь не беспокоиться, каждый наш дом — это крепость. К тому же я не сомневаюсь, что ты умеешь за себя постоять.

— А мужчин они, стало быть, не трогают? — обрадовался трусливый Хансен.

— С мужчинами они воюют.

— А что они делают с теми, кого похищают? — спросила Несси.

— Женщин они превращают в гарпий и принимают в свое крылатое войско, — сообщил охотник, который, похоже, считал, что раз Агнесса перешла через Хребет и спаслась от красных собак, ее уже ничто не может испугать. — Это войско растет день ото дня. Мне кажется, что непревращенные женщины остались только в моей крепости. Гарпии разорили все деревни в округе. Даже древних старух похитили. А ведь когда Хребет появился у нашей земли, их было совсем немного. Мы поздно спохватились, надо было сразу начать на них охотиться.

— Но как же вы с ними воюете? — спросил Водолей. — Ведь это, наверное, все равно что сражаться со стаей птиц?

— Поначалу мы и вправду воевали с ними, как со стаей птиц, — охотно ответил Брат Айрон. — Представьте себе: сильные, с острыми железными когтями и клювами, которые ничуть не уступают копьям. К тому же атакуют с воздуха! Мы были все равно что сумасшедшие кузнечики, воюющие с грачами.

Нападали гарпии только по ночам. Они видят в темноте так, словно Черный шар освещает для них каждый уголок земли. Зато от дневного света гарпии слепнут, поэтому им приходится прятаться, пока солнце гуляет по небу. Мы слишком поздно догадались об этом. Гарпии успели разорить десятки деревень, прежде чем мы вышли на охоту.

Теперь мы воюем каждый в свое время. Ночью гарпии нападают на город, рвут железную сетку, пытаются проникнуть в дома. Мы не отвечаем им по ночам. Мы укрепили свои жилища, защитили их острыми шипами. Зато днем наши воины выходят на охоту, отыскивают их подземные норы и нападают на скрывающихся от солнечного света чудовищ. Мои братья и сейчас на охоте, вы скоро их увидите, они вернутся на закате.