Сказки Дальних стран - Александр Асмолов

– Вот это да! – мышонок едва поспевал за ними.

Только лось остался стоять, не дойдя несколько метров до кромки воды. А озеро уже очаровывало путников своей чистой прозрачной водой и ласковой прохладой. На дне виднелись водоросли, среди которых ползали рачки и важные усатые раки, сновали маленькие рыбёшки, и степенно проплывали рыбы побольше. Легкий ветерок пробежал по прибрежным камышам, вызвав небольшую рябь на воде. Когда она растаяла, все увидели отражение на поверхности. Поначалу расплывчатое, оно постепенно сформировалось в знакомый образ.

– Ой, да это Длинный! – в один голос закричали трое путешественников. – Точно он! Смотрите, как похож!

Однако лось не торопился присоединиться к друзьям, он не чувствовал того волнения в груди, что возникало прежде, когда он приближался к Лесному озеру в Дальнем лесу. Его сердце молчало, и ничто чужое не тревожило. Он сожалел, что ошибся. Впрочем, так и должно было быть, уговаривал лось сам себя. Таких, как Лесное озеро, ему больше не встретить. Никогда!

– Длинный, да ты посмотри, как этот похож на тебя!

– Ну вылитый ты…

– Гляньте на него – такие же грустные глаза. Чудеса!

Но лось отчего-то упрямился и не спешил увидеть своего двойника.

– Давай, Длинный! Скорее, а то пропадет, и не увидишь!

Друзья наперебой подзывали лесного гиганта, но тот, как чувствовал что-то неладное, упрямился и только мотал мордой.

– Ой, смотрите! – пискнул мышонок. – А это Ме́ня рядом. Что-то опять сочиняет и так же лапами размахивает. Вот потеха!

– И Соня тут, – хихикнул косолапый. – Глазищи такие же огромные.

– Ты находишь, дружок? – сова часто заморгала.

Ее отражение в воде тут же повторило за ней все гримаски. Лось наконец сдался и тоже подошел посмотреть. Все четверо были так увлечены диковинной забавой, что не заметили, как хитрый кот куда-то улизнул. Да и до того ли было путешественникам, когда они увидели, как отражение на поверхности странного озера вдруг завертелось, превращаясь в дугу, а затем закручиваясь в спираль. Облики на воде поплыли, искажаясь и вызывая непонятное головокружение у их оригиналов. Появилась странная боль. Она сковывала движения, не давая пошевелиться или произнести хоть слово. Как загипнотизированные, четверо на берегу уставились на воду. А водоворот перед ними тем временем ускорял движение. Каждый стал ощущать непреодолимое желание войти в воду и закрутиться с ней, устремляясь вглубь. Проблески сознания пытались протестовать, но сила, завладевшая ими, была сильнее. Кто-то невидимый диктовал им свою волю. Все четверо на негнущихся ногах ступили вперед с невысокого берега. Вода в Камышовом озере оказалась очень теплой и не отрезвила их. Она была приятной, манила к себе и словно пьянила. Как завороженные, друзья медленно продвигались вглубь, приближались к воронке. Первым течение подхватило мышонка, затем сову и медвежонка. Длинный еще сопротивлялся, глядя, как его беспомощные спутники уже завертелись, увлекаемые безжалостным потоком. Их тянуло к центру воронки, который чернел бездонным отверстием посредине водоворота. Еще мгновение… и огромная масса воды, послушно незримой силе пришедшая в движение, сбила бы с ног и лесного гиганта, но…

Где-то в вышине раздался боевой клич орла. Сложив крылья, он пикировал вниз, и уже ничто не могло остановить его. Перед самой землей Гордый (а это был, конечно, он) резко завис и, что-то схватив мощными когтями, снова взмыл вверх. О, эти знаменитые пируэты орлов! Тот, кому посчастливилось хоть однажды увидеть, как охотится эта большая птица, навсегда запомнит виртуозный пилотаж непревзойденных мастеров полёта. В самый последний миг, когда смерть уже кажется неминуемой, орел распахивает огромные крылья навстречу воздушному потоку, гасит скорость и совершает головокружительный пируэт. Он резко уходит в сторону, успевая при этом схватить жертву. Тут же взмывает вверх, исчезая в высоте, откуда только что появился. Все свершается в считанные секунды, молниеносно, с ювелирной точностью. Невольный свидетель такой охоты или знаток, поджидавший в укрытии, остается пораженным такой восхитительной техникой. Виртуозной, мастерской, молниеносной.

Гордый взмыл в утреннее небо над озером, держа в когтях Коттамыша. Тот, оказывается, хладнокровно наблюдал из укрытия за гибелью четырех наивных чужаков, случайно появившихся на таком, казалось бы, тихом и гостеприимном острове. Оставаясь невидимым для своих жертв, хитрый охотник сам оказался жертвой. На всякого сильного всегда отыщется другой силач. И побежденный молил о пощаде, обещая что-то, но орел и не думал слушать коварного кота. Поднявшись как можно выше, Гордый сурово произнес:

– Ты отправишься в водоворот времени, если не остановишь его. Посмотри вниз, мы как раз над воронкой. Надеюсь, тебе не нужно объяснять, что станет с тем, кто пересечет границу ее черного центра. Выбирай, пока я буду пикировать. Это займет совсем немного времени. И будь уверен, я не промахнусь. Ты попадешь в воронку первым.

Затем орел сложил крылья и начал пике. Скорость падения все нарастала, и ветер стал завывать в ушах, как при шторме или сильной буре. Черный центр водоворота стремительно приближался. Кот поначалу пытался сопротивляться и мяукать, но замер в цепких когтях, когда понял, что ему не миновать забвения во времени. Черная граница небытия была уже совсем близко. В такие моменты смертельной опасности и проявляется истина. Некогда играть чужую роль и нет времени обманывать. Каждый становится тем, кто он есть на самом деле. И Коттамыш завизжал скороговоркой:

Повинуясь заклятию, вода в озере мгновенно успокоилась. Четверо друзей смешно барахтались у берега, словно решили искупаться, не подумав о последствиях. Просто им стало жарко в солнечное теплое утро, и они с разбега полетели в воду. Лось встал, возвышаясь над водой, которая не доходила ему и до коленок. Сова, неуклюже застучала крыльями и выбралась на берег. Следом из воды вышел и мокрый медвежонок. В одной лапе он бережно нес перепуганного насмерть мышонка. Положив его на травку, Ме́ня осторожно подтолкнул его коготком. Малёк закашлялся и зачихал, всем своим видом показывая, что ему пришлось труднее всех.

– Длинный, – позвал косолапый. – Иди к нам. Что там стоять-то.

– Отражения все пропали, – растерянно пробубнил лесной гигант. – Смотрю, смотрю, а ничего нет. Даже себя не вижу. Это не настоящее озеро… И уж никак не похоже на Лесное. То живое было…

– Вранье тут сплошное! – взвизгнул мышонок. – Я же говорил, а вы не поверили.

– Да ладно тебе надрываться-то, – попытался урезонить маленького забияку медвежонок. – Соня никогда не купалась и то молчит.

– Какое тут купанье! Потопить этот кот нас хотел. Ох, чуяло мое сердечко…

Тут серый грызун застыл от неожиданной мысли и медленно огляделся.

– А что это было-то? А?