Императрица поневоле - Ирина Агулова

В этот час посетителей было не так много. Столики, накрытые белыми скатертями, оказались заняты лишь наполовину. Правую стену украшали большие окна, выходящие на улицу, сквозь которые проникало много света. Напротив, возвышалась массивная дубовая стойка, где небольшими горками красовалась выпечка, выложенная на фарфоровые блюда. Продолжая окидывать взглядом помещение я, в то же время, прислушивалась к разговору за спиной.

— Что скажешь? — поинтересовался Арэн, торопя тем самым эльфийского лорда с ответом.

— Как-нибудь в другой раз, — ответил тот, и меня это, несомненно, порадовало: не хотелось бы снова выслушивать оскорбления, сидя за одним столом.

— Что ж, ты знаешь, где меня найти, — откликнулся дракон.

Лишь когда звон колокольчика известил о том, что эльф вышел, я обернулась к Арэну.

— Настаивать не стану, — задумчиво глядя мне в глаза, произнёс парень, — но, думаю, я всё-таки заслужил правду.

Он был прав. Сейчас вся эта ситуация с эльфийским лордом выглядела весьма неоднозначно. Не трудно было догадаться, что остроухий подумал про меня, судя по его словам и выражению лица, но его мнение мне было безразлично, в отличие от мнения Арэна.

Присаживаясь за свободный стол в дальнем углу, я размышляла о том, что именно мне можно рассказать дракону, а про что не стоит упоминать. Решила описать всё в общих чертах, опуская некоторые моменты, такие как встреча с полупрозрачной леди, голос богини, переодевание Ниэля и, конечно же, сны.

— Хорошо, — кивнула ему, решаясь на разговор, — я расскажу, всё как было.

— Может, сперва, перекусим? — спросил Арэн. — На сытый желудок рассказ получится более основательным.

Кивнув, я отвернулась к окну, ожидая, пока пышнотелая, розовощёкая хозяйка, вышедшая специально, чтобы поприветствовать дракона, собственноручно расставит на столе тарелки. За окном то и дело мелькали люди, спеша по своим делам, но почти каждый из них обязательно поворачивал голову в сторону кофейни и улыбался. Было понятно, что это место, своего рода, достопримечательность, и жители гордятся ею. От созерцания человеческих эмоций меня отвлёк потрясающий запах корицы.

— Приятного аппетита, — ставя кофейник, пожелала хозяйка, — если что-то понадобится, обращайтесь не раздумывая.

— Хорошо, — улыбнулся Арэн, и в его руках сверкнула золотая монетка, перекочевавшая в карман накрахмаленного передника, — спасибо Тильда.

— Это вам спасибо, лорд Арэн, за вашу щедрость, — слегка наклонив голову в знак почтения, отозвалась женщина.

Рассматривая заставленный блюдами стол, с ещё дымящейся выпечкой, я скептически посмотрела на дракона.

— Сомневаешься, что всё это получится съесть? — хмыкнул он, подмигнув.

— Если честно, то да, — кивнула в ответ.

— Зря, — ответил он, подвигая к себе блюдо с лежащими на нём мясными пирогами, — в драконах не стоит сомневаться.

— Учту, — пробормотала я, обратив всё своё внимание на источающую коричный аромат булочку с фруктовой начинкой.

Последующие пятнадцать минут я, молча, наслаждалась невероятным вкусом местной выпечки и пряного кофейного напитка, забыв обо всех проблемах и невзгодах. Когда первый голод был утолён, а на столе появился уже второй по счёту кофейник, взамен опустевшему, решила, что разговор оттягивать больше не стоит.

— Нас никто здесь не услышит? — поинтересовалась, окидывая взглядом присутствующих, тихо переговаривающихся за своими столиками.

— Не волнуйся, — ответил Арэн, — я поставил защиту — наш разговор никто не услышит. Можешь говорить смело.

Я начала свой рассказ с того момента, как проснулась в лесу, ничего не помня о себе, опустив встречу с полупрозрачной незнакомкой. Далее, сказала, что благодаря везению выбралась из леса и описала встречу с гоблинами, которую прервали появившиеся эльфы. Затем, в повествование упомянула о крылатых вивернах и о том, что Ниэль спас меня не только от них, но и от василисков. Закончился мой рассказ описанием открывшегося в воде портала, из которого меня выбросило прямо в небо.

— Ну, а остальное, ты уже знаешь, — пожала плечом, наблюдая за реакцией парня.

За всё время Арэн ни разу не перебил меня, внимательно вслушиваясь в каждое слово. Пристально всматриваясь в моё лицо, он словно искал подтверждение того, что я говорю правду.

— С чего ты решила, что на тебе тёмное заклятье? — дослушав до конца, спросил он.

— У тебя есть другие объяснения случившемуся? — ответила вопросом на вопрос.

— Так сразу и не ответить, — задумчиво сказал он, — тёмными заклинаниями я никогда особо не увлекался, но знаю того, кто может подтвердить твои слова, или опровергнуть. Готова идти?

— Смотря куда, — ответила, стараясь спокойно оценивать ситуацию, а не хвататься за каждую соломинку.

— Как куда, — удивился тот, — в магическую академию, конечно же, ты ведь именно в ней и собиралась искать помощь.

— Но сейчас ведь ещё каникулы, — не веря в своё счастье, вымолвила я. — Разве можно там кого-то найти?

— Можно, именно того, кто нам и нужен — ректора, — не торопясь, вытерев губы салфеткой и встав из-за стола, ответил Арэн.

Распрощавшись с приветливой хозяйкой, мы вышли на улицу. Тени стали удлиняться, предвещая скорое наступление вечера. Облака то и дело закрывали солнце, а посвежевший ветерок заставлял иногда поёживаться, обхватывая плечи руками. Проходя мимо рыночных торговых рядов, я присматривалась к стоимости товаров, в особенности стала все чаще заглядываться на пелерины, которые носили местные модницы: казалось, что в ней, мне будет тепло и уютно. Заметив мой интерес, Арэн предложил купить вещь, но я отказалась, чем немало его расстроила: мне не хотелось становиться чьим-то должником. Угостить по-дружески булочками — это одно, но покупать одежду — совершенно другое.

Пройдя рыночную площадь, мы вышли к парку. За высокими кронами деревьев просматривались белые шпили какого-то большого здания. Зубчатые стены, стрельчатые окна, башенки — всё было из белоснежного камня, придающего зданию праздничный вид.

— Вот мы и пришли, — сказал дракон, указав на него рукой, — добро пожаловать на территорию академии.

Ступив на мощёную дорожку, ведущую через парк, я не могла сдержать от волнения дрожь в руках. Чем ближе становились каменные стены, тем сильнее замедляла шаг, боясь того, что может ожидать меня впереди.

— У меня такое ощущение, — перегородив дорогу, без тени улыбки сказал Арэн, — что через десяток метров ты не только остановишься, но и повернёшь обратно. В чём дело, чего ты боишься?

— Не знаю, — остановившись, выдохнула я, и немного помолчав, добавила, — а вдруг я вспомню, что была какой-нибудь дрянью. Может, стоит оставить всё как есть? Вдруг это мой единственный шанс начать новую жизнь.

— Ты, дрянью? Не смеши меня, — слегка встряхнув за плечи, попытался вразумить меня парень. — Любой человек, даже лишившись воспоминаний, в душе так и останется тем, кем он был. Привычки, манера поведения, ценности — всё это никуда не девается. Тот, кто совершал плохие поступки — продолжит их совершать, и наоборот. Жадный, так и будет набивать себе карман, а добрый — помогать людям. У меня уже была возможность убедиться в твоей искренности и чистоте помыслов. Ты предпочла укус — поцелую. Узнав, что я наследный принц, не стала пытаться мною манипулировать. Более того, твоё отношение ко мне совершенно не изменилось, и это говорит само за себя. Лучше подумай о том, что твоим близким, возможно, нужна помощь, а вдруг только ты можешь её оказать. И ни для того ли тебе закрыли воспоминания, чтобы лишить этой возможности.