Тлен и пепел - Елена Шелинс

   Тенеку обладали необычной, голубоватой окраской листьев, кончики которых по ночам неярко светились белым. Листья держались на дереве круглый год, окончательно угасая зимой, и набирая силу летом.

   Несмотря на то, что в тенеку в действительности никакой магии не было, к их длинным тугим ветвям подвешивали ленточки с посланиями от родных к умершим. Сейчас свет от листьев был приглушенный, — деревья только-только просыпались после зимы. Меж корней тенеку обычно хоронили друидов, но на этом кладбище земля прямо под деревьями пустовала, не считая скромных подношений в виде догоревших свечей и уложенных в кучки мелких монет.

   На пересечении нескольких дорожек изредка попадались небольшие алтари под деревянными навесами с изгибающимися скатами крыш. Все они, судя по знакам на металлических чашах, посвящались Брианне.

   Голубоватое свечение, испускаемое кладбищем, больше меня не пугало, к тому же, было занимательно наблюдать, как сквозь него мерцает листва тенеку. Я без четкого маршрута шла по дорожкам, кругом обходила алтари, изредка резко оборачивалась, будто от меня что-то могло прятаться, но безуспешно. Вокруг не было ни души в любом смысле этого слова. Могилы содержали надежно упокоенные останки, и вряд ли рядом с ними могли бы виться призраки.

   Но постепенно алтарей попадалось все меньше и меньше. Теперь они выглядели так, словно их построили наспех. Простенькие жертвенные чаши прибили прямо к своему постаменту. Незачарованный металл закоптился дочерна.

   Я огляделась и поняла, что забрела в уже какую-то другую часть кладбища. На некоторых могилах не поставили даже доски из железного дерева, которую устанавливали в тех случая, когда не хватало денег на полноценное надгробие.

   Ощущение покоя меня не покинуло, поэтому я не сильно волновалась. Но сами могилы… что-то внутри меня не хотело, что бы я прикасалась своим сознанием к тем, кто там лежит. Я остановилась, растерянно рассматривая неогороженные холмики, часть из которых не успела хорошенько осесть.

   Тенеку, росшее неподалеку, было совсем молодым. Его ствол не превышал в обхвате и полметра, а листья светились ярко, куда ярче, чем у его старших собратьев.

   Я пристально разглядывала тонкие ветви, отмечая отсутствие ленточек, когда что-то тронуло меня за руку.

   Я непроизвольно взвизгнула и отскочила. Поборов сиюминутное желание побежать прочь, я все же повернулась туда, где, по моему мнению, находилась ужасная отвратительная нежить.

   Но вопреки ожиданиям, на меня смотрел всего лишь ребенок. Худенькая девочка лет шести, крутящий на тонкий пальчик прядку белокурых волос.

   На ее маленький курносый носик налипло небольшое пятнышко грязи. Хрупкое тело укрывала простая уже слегка запачканная одежда, но было видно, что ранее домашнее платьице девчушки хорошо прогладили утюгом и, где надо, с любовью зашили прорехи. Широко распахнутые большие глаза смотрели на меня с каким-то не заданным вопросом.

   Я с облегчением улыбнулась, моментально подкупленная детской красотой, и уже хотела было узнать у маленькой незнакомки, как она потерялась и где могут быть ее родители, когда, холодея, внезапно поняла.

   Стоило лишь немного присмотреться, и я различила сквозь полупрозрачную фигуру девчушки пару надгробий и часть дорожки...

   Я судорожно выдохнула, делая шаг назад. Это милое дитя, которое с легким удивлением разглядывало меня, судя по всему, было самым настоящим призраком.

   Но как же она меня коснулась? Разве призраки способны вот так вот контактировать с людьми, которые просто шли мимо? Или это потому, что я сама настроилась на нужную волну, когда искала ей подобных?..

   Плохой же из меня некромант, раз я так мало знаю о мертвых.

   Я огляделась. Кроме нас, рядом никого не было. Маленькая незнакомка оказалась единственной желающей из призрачной братии показаться мне на глаза.

   — Привет, малышка — наконец, сказала я дрожащим голосом, чуть наклоняясь. — Как тебя зовут?

   Девочка не ответила и по-птичьи повернула голову, переставая крутить на пальчик светлую прядку. Ее глаза неестественно застыли, не моргая.

   Я поежилась, впечатленная таким странным и неестественным поведением.

   Но ведь мне было сложно даже представить, каково этой девочке сейчас должно быть. Понимает ли она, что с ней? Как такой ребенок мог оказаться привязанным к кладбищу в роли блуждающей души?..

   А я, верно, смогу ей помочь. Я же некромант, в конце концов. Разве не в моей власти оборвать нити, мешающие этой малышке уйти в мир Иной?

   Но я смотрела в ее застывшие стеклянные глаза и понимала, что даже примерно не знаю, как именно это сделать. С нежитью во плоти было одно, но разве сработает то же самое на бесплотном духе?.. Вернис же раздери...

   Единственное, что в моих силах — подчинить ее. Забрать с собой, а затем упокоить, когда достаточно изучу этот вопрос. На кону, в конце концов, стоит невинная детская душа.

   Я щелкнула пальцами, легким усилием воли направляя в них магию. Искристые фиолетовые линии испускаемой силы зависли в воздухе, когда я начала плести вызубренное заклинание.

   К моему изумлению, девочку в то же мгновение пронзила нечеловеческая злоба, которая безвозвратно обезобразила прелестное юное личико.

   Призрак, уже скованный на месте моей волей, дико изогнулся под как-то немыслимым углом, и его лицо, вытянулось, оставляя глаза двумя черными бездонными провалами. Раздирающий барабанные перепонки визг потряс кладбище, и меня в грудь толкнуло. Я с трудом устояла, уже по инерции продолжая плести заклинание и где-то на задворках сознания понимая, что его ни в коем случае не стоит обрывать.

   Фигура девочки теперь даже отдаленно не напоминала человеческую. Она выгнулась в подрагивающую от злобы спираль, которая, удлиняясь, уверенно брала меня в круг. Ноги призрака благодаря моей магии остались привязаны к земле, но остальная часть стремительно превращалась в яростный вихрь, всколыхнувший мои волосы. В голове раздался инородный невнятный шепот, полный с трудом различимых ругательств, которые путали мысли и мешали колдовать.

   Я с дрожью в пальцах упорно продолжала творить заклятье, чувствуя, как порывы ветра стараются сбить меня с ног. Вихрь вокруг пульсировал силой, питаемой болью и яростью, а воздух так потяжелел, что стало трудно дышать. В какой-то момент я, не удержавшись на ногах, рухнула на колени, но все с тем же упрямством пыталась довести заклятье до конца подрагивающей от напряжения рукой, ведь теперь от этого, скорее всего, уже зависела моя жизнь.

   Я сбилась всего на мгновение, и правую руку тут же хлестнуло горячей незримой плетью. Я вскрикнула и дернулась, а сплетенная вязь тут же растворилась в воздухе вместе со всей моей сотворенной магией.

   Призрак победно взревел, и на меня понеслось темное нечто. Я в ужасе прикрылась руками, трусливо встречая свою погибель.