Секрет механической птицы - Флёр Хичкок

И я знаю, что именно.

Я заставляю себя не смотреть на часы, где спрятана сфера мистера Чэня. Холодные голубые глаза полковника впиваются в мои, и на его губах появляется улыбка. Поэтому я изучаю табакерку на каминной полке, а потом футляр от дядиной скрипки. Возможно, если я буду смотреть на них достаточно долго, он решит, что секрет мистера Чэня спрятан внутри.

– Мама, мне кажется, я заболела. – Голос Битти звучит странно. – Атан, отнеси меня в постель.

Она смертельно бледна.

Я подхожу к ней и по пути заталкиваю футляр от скрипки под диван. Наверное, я слишком переигрываю, но оно того стоит. Я поднимаю Битти на руки.

– Хочешь глотнуть свежего воздуха?

– Я хочу в кровать, Атан.

Я несу её наверх и кладу на кровать. Она хватает тряпичную куклу и прижимает к себе.

– Я ничего не сказала про шар, Атан.

– Я знаю. – Я улыбаюсь её бледному личику, выглядывающему из-за кукольного платья. – Спасибо, Битти.

– Он тебе не нравится, да?

Я качаю головой:

– Я ему не доверяю.

– А женщине с лентами?

– Думаю, она его друг. Я не доверяю им обоим.

– Почему? – спрашивает Битти, и тут её личико искажается от боли.

– Всё ещё болит? – спрашиваю я.

– Ужасно жжёт, Атан. Это наказание за то, что я болею, за то, что я дитя фей?

– Конечно, нет, – отвечаю я и беру её за руку. – Это всего лишь две глупые старухи.

Я поднимаю свечу и осматриваю ноги Битти. Кожа вздулась, как кожица печёного яблока, а под ней всё ярко-красное. Выглядит плохо, и я начинаю волноваться.

– Этого бы не случилось, если бы папа был с нами. Он не позволил бы им подойти ко мне…

– Может быть, – отвечаю я.

Наш отец исчез, когда родилась Битти, а вместо него появилась бабка. Я помню, как она заявилась со своими сундуками и поселилась в комнате Полли, как будто это была её собственная комната. Прижимая Битти к груди, мама с заплаканным лицом стояла на лестнице, а потом вдруг упала на пол.

С того дня всё пошло не так.

Я ничего не могу поделать. Вернувшись в гостиную, я бросаю взгляд на часы. Сфера по-прежнему там. Я украдкой гляжу на полковника, его глаза блестят в свете лампы. Она освещает его шрамы и золотой зуб.

Мама выходит из комнаты, чтобы проведать Битти.

Я остаюсь в гостиной с полковником и Полли. Часы громко тикают.

Снаружи по улице грохочет экипаж.

Бабка откашливается и снова начинает храпеть.

Волосы у меня на затылке встают дыбом, и хотя в комнате душно, я начинаю дрожать.

Мама возвращается и садится у огня, напротив полковника, как будто они пара.

– Что вы будете делать завтра, сэр? – спрашивает у него Полли.

Он лениво качает головой и смотрит на часы.

Я задерживаю дыхание.

– Возможно, буду принимать горячие ванны или пойду на званый вечер. В зале для приёмов устраивают игры. – Полковник пристально смотрит на меня. – Может быть, мне там понравится. Сыграю в карты. – Он говорит, словно изысканный джентльмен, но я-то знаю, что на самом деле он пройдоха.

– Ясно, – бормочет Полли.

Полковник барабанит пальцами по подлокотникам. Потом он достаёт из очага палку, разламывает её на части и сжигает их все по отдельности.

– В газете есть что-нибудь интересное, Полли? – спрашиваю я, чтобы нарушить молчание.

– Один мужчина уверяет, что может превратить дикую собаку в домашнюю, перелив ей кровь. Это лондонская пьеса, она идёт в театре – «Механические чудеса Кокса». Ой! – Полли бледнеет и хватает газету. – «Ужасное убийство. Сегодня утром аукционист мистер Хэддок был найден убитым. Его изуродованный труп висел на новой эмблеме мистера Вуда. Его язык…» Я больше не могу читать! – Полли морщится. – «Городские власти озадачены и просят свидетелей обратиться к ним». Господи! Бедный мистер Хэддок! Бедная миссис Хэддок!

Я стараюсь сохранить бесстрастное выражение лица.

Полли продолжает читать:

– Здесь написано, «его жена и сын». Я и не знала, что у него есть сын. Бедняжка! – Полли вздыхает и передаёт газету маме.

– Боже мой! – Полковник приподнимает бровь. – Как это ужасно! А кем был этот Хэддок?

Полли рассказывает ему о семье Хэддоков, но я не слышу, что именно она говорит.

Хэддок, дядя и мистер Чэнь?

Я смотрю на полковника.

Он сидит в нашей комнате, со мной, сферой и моей сестрой. А во дворе спрятаны все части летающей машины.

Полковник не слушает Полли. Он смеётся какой-то своей шутке, и его глаза пристально и долго смотрят на меня, пока наконец он с улыбкой не отводит взгляд.

Я проскальзываю в подвал, открываю заднюю дверь, прячусь во дворе и разговариваю с курами. Я слушаю их тихое успокаивающее кудахтанье. Они попискивают, клюются и топорщат перья. Я беру на руки самую большую курицу. Она спокойно прижимается к моему животу, такая тёплая и спокойная. Под перьями она худая и костлявая, но на самом деле она сильнее, чем кажется: ей удалось сбежать от зажигательной смеси и от лисиц, и она на протяжении трёх лет каждый день откладывает по одному яйцу.

– Что он здесь делает? – спрашиваю я у курицы.

Она легонько клюёт моё запястье, и я возвращаю её на самый верхний насест.

В голове у меня возникает ужасный образ полковника Блэйда, крадущегося по дому мистера Чэня с окровавленным кинжалом в руке, и я стараюсь успокоиться, проверяя все детали машины и получше накрывая их клеёнкой.

Дрожа не только от холода, я жду снаружи под тихо падающим снегом, пока шрамолицый уйдёт. Когда домашние уснут, я возьму тележку и отвезу всё, что смогу, к Тоду. Чертежи и остальное.

Вернувшись на кухню, я тушу огонь в плите и поднимаюсь наверх в лавку, чтобы опустить ставни и запереть дверь. Когда я уже собираюсь спуститься в тёплую гостиную, я вдруг вижу стоящего в тени полковника. Его рука лежит на плече манекена, как будто он здесь хозяин.

– А, это ты, – говорит он. Его рот зияет в темноте. – А я-то думал, куда ты делся. – Голос полковника тихий и угрожающий. – Мы хорошо поболтали с твоей мамой, но теперь мне пора поспать. Я получил то, за чем пришёл. И теперь знаю, что делать дальше. Пора подвести итоги. – Он небрежно направляется к двери.

– Ясно, – отвечаю я, стоя спиной к лестнице в подвал.

– Твоя сестра такой нежный маленький цветочек, правда? Я рад, что ей не причинили вреда. – Голос у полковника почти ласковый.

Я киваю.

– Тебе лучше приглядывать за ней, ведь ты её старший брат. – Он говорит чуть слышным шёпотом.