Curtiss P-40. Часть 4 - Сергей В. Иванов

Успешно была проведена операция 11 декабря. Майор Элмер Ричардсон, командир 75-й эскадрильи, повел девять Р-40 в район Наньчана. Там американцам удалось перехватить группу Ки-43, заходивших на посадку. В бою удалось сбить семь японских истребителей, а затем еще несколько уничтожить на земле. Две победы в этом вылете одержал польский ас майор Витольд Урбанович, летавший в это время в составе 75-й эскадрильи. Утром следующего дня американцы сбили четыре Ки-43, а также заявили три вероятные победы и три повреждения. Среди героев дня был капитан Линн Ф. Джоунс из 74-й эскадрильи, который стал при этом асом. Один «Oscar» также сбил капитан Юджин Ланди, который при этом был сбит сам. Капитану пришлось прыгать с парашютом. Японский пилот попытался расстрелять висящего на стропах Ланди, но промахнулся. 75-я эскадрилья в тот день заявила девять побед, потеряв одного пилота и две машины. Затем в течение нескольких дней вплоть до 20 декабря американцы атаковали японский аэродром Палючи, где удалось уничтожить пять бомбардировщиков Ки-48.

23 декабря 14-я воздушная армия была реорганизована. 23-я группа, дислоцированная в Сычуани, вместе с 11-й бомбардировочной эскадрильей составила 68-е крыло, которое возглавил полковник Кейси Винсент. Было также сформировано смешанное крыло CACW, в состав которого вошло несколько эскадрилий Р-40 и В-25. Подготовку пилотов начали уже в сентябре и к марту 1944 года сформировали восемь истребительных эскадрилий (3-я и 5-я истребительные группы), а также четыре бомбардировочных эскадрилий (1-я бомбардировочная группа). Самолеты CACW носили опознавательные знаки USAAF на фюзеляжах и китайские на крыльях. На рулях направления традиционно наносили бело-синие полосы. Машины в смешанное крыло доставляли непосредственно из Соединенных Штатов или через Северную Африку. Первыми боеготовность обрели 17 октября две истребительные эскадрильи, которые приступили к полетам над Бирмой, севером Индии и югом Китая. 19 декабря погиб ветеран AVG майор Уильям Н. Рид (17,5 побед), летавший в составе CACW.

Источником непрерывной головной боли для пилотов и техников были слабые покрышки Р-40, не переносящие неровных полевых аэродромов. Когда в течение одного месяца сразу у четырех Р-40К лопнули колеса при посадке, было решено ставить на самолеты покрышки с восемью или десятью канавками. Это позволило исправить ситуацию.

Первые победы в 1944 году 23-й группе принесли пилоты 74-й эскадрильи, которые 10 января вылетели на сопровождение бомбардировщиков, бомбивших Куэйкиан. В бою с Ки-43 американцы заявили одну подтвержденную, одну вероятную победу и три повреждения. До конца января Р-40 сбили еще три японских самолета, потеряв одну машину в бою и три в авариях. В феврале группа по-прежнему активно действовала. 11 февраля 1-й лейтенант Джордж Ли на Р-40М сбил два Ки-43, но и сам был вынужден прыгать с парашютом. Парашют спас жизнь и 1-му лейтенанту Орену Бейтсу. В начале февраля из Соединенных Штатов доставили первые пусковые установки для ракет М-9. Эти установки подвешивали под крылья Р-40. Пилоты начали осваивать новое оружие. Первую ракетную атаку 74-я эскадрилья майора Барри Меллоана провела в районе аэродрома Чуэйшань на острове Хайнань. В этом налете также участвовали Р-40 из CACW и бомбардировщики В-25 «Mitchell». Американцам удалось захватить противника врасплох. Ракетами и пулеметным огнем истребители уничтожили на земле четыре самолета и повредили еще столько же. Кроме того, ракетами удалось поразить два ангара, несколько других зданий и радиолокационную станцию.

17 апреля японцы предприняли крупномасштабное наступление, имевшее целью перерезать железнодорожную ветку в провинции Хонань. Первоначально бои шли далеко на севере от базы 23-й группы. Но потом было решено усилить атаки на линии коммуникаций японцев, с целью помешать им развить успех. Первый вылет состоялся 6 мая. Летчики 23-горппы сопровождали бомбардировщики, бомбившие Ханькоу. Среди истребителей сопровождения были машины 75-й эскадрильи. Японцы приняли контрмеры, начав серию беспокоящих налетов на базу Сычуань. Уже 11 мая трем Р-40 пришлось отбивать налет 35 Ки-43. Только чудом можно объяснить тот факт, что в бою американцы не понесли потерь, а капитан Эд Коллинз сбил один японский самолет. На следующий день 1-й лейтенант Стивен Боннер из 76-й эскадрильи, летавший на P-40N, сбил два Ки-43, что довело число побед на его счету до пяти. Американцы потеряли одну машину, кроме того, на земле повреждения получили еще три. Спустя два дня 76-я эскадрилья доложила о 2 подтвержденных, 2 вероятных победах и 7 повреждениях.

Два снимка первых Р-40В и С, доставленных в СССР. На верхнем снимке самолет в зимнем камуфляже. Звезды на нижней стороне крыли нарисованы поверх английской кокарды.

Главная фаза японского наступления началась 26 мая. 23-я группа не имела ни минуты покоя. До 29 мая в боях было потеряно семь Р-40. Нехватка бензина заставила американцев ограничить свою деятельность обороной аэродрома. Положение с топливом улучшилось лишь в начале июня. Уже 9 июня 74-я эскадрилья совершила пять боевых вылетов, нанеся удар по наземным целям. Японская зенитная артиллерия вела прицельный огонь, в результате в районе Чучоу был сбит и погиб майор Барри Э. Меллоан. Когда на следующий день 74-я эскадрилья вернулась в Квейлин, в ней оставалось всего восемь способных держаться в воздухе машин, из которых полностью исправны были только три. Однако механики быстро вернули в строй большинство самолетов и с 17 июня 23-я группа поддерживала китайские части в районе Хеншаня. В течение девяти следующих дней группа совершила более 500 боевых вылетов, потеряв только один P-40N. Однако японцы продолжали наступать и 25 июня 23-я группа эвакуировалась с аэродромов Квейлин и Лючоу. Группа каждый день поднималась в воздух, атакуя наземные цели и сопровождая свои бомбардировщики. Только 29 июня группа потеряла трех пилотов, из них двое были сбиты огнем зенитной артиллерии. В тот же день свою первую победу заявил новый командир 74-й эскадрильи капитан Джон К. Хербст. В июле 23-я группа заявила 27 сбитых японских самолетов, еще 5 машин было уничтожено на земле. За этот же месяц в боях и авариях группа потеряла 24 машины и одного пилота.

Типичный бой с японскими истребителями произошел утром 6 августа. Восемь P-40N атаковали японскую автоколонну в районе Хеняна. 2-й лейтенант Чарльз Э. Кук-младший так описывает произошедшие события:

«Этот бой мне запомнился, хотя обычно сражения проходят как бы мимо моего сознания. «Папа» [Хербст], Тед [товарищ Кука] и я вели три звена на север. Мы шли на высоте 12000-14000 футов [ок. 4000 м]. Внезапно мы заметили большую группу «Зеро», шедших выше и севернее нас. Ниже действовали шесть японских истребителей, обстреливавших наземные цели. Я сообщил о виденном «папе», и он приказал нам с Тедом атаковать.

Мы пошли вниз и обстреляли «Val» [вероятно Ki-51 «Sonia»] без видимых результатов. Мы сделали боевой разворот и атаковали снова. На этот раз нам удалось зажечь один самолет. Я едва успел отметить клубы дыма, валящие из японского самолета, как вдруг в моторе моей машины что-то громыхнуло. Я оглянулся и увидел, что у меня на хвосте висят два «Val», от которых ко мне тянутся желтые трассы. Из охотника я превратился в дичь!