Curtiss P-40. Часть 4 - Сергей В. Иванов

Тем временем японская авиация в районе усилилась 25-м и 33-м сентаями. 33-й сентай был оснащен новыми японскими истребителями Nakajima Ki-44 «Shoki» («Tojo» согласно союзнической классификации). Пилоты 23-й группы впервые встретились с Ки-44 1 апреля во время налета японцев на аэродром Линлин. В ходе ожесточенного боя пилоты 75-й эскадрильи заявили пять побед, потеряв капитана Берралла Барнума, который столкнулся в воздухе с японским самолетом. В течение трех последующих недель дожди держали самолеты прикованными к земле. 24 апреля японцы снова совершили налет на Линлин силами 44 истребителей «Oscar» и «Tojo». Бой длился почти час. Пилоты 75-й эскадрильи заявили пять побед. Капитан Хэмпшир заявил две победы, в том числе над двухмоторным самолетом, сбрасывавшим листовки над аэродромом. Тем самым капитан довел свой боевой счет до восьми побед. Через два дня японцы внезапно атаковали аэродром Юннань-И, где стояли самолеты 74-й эскадрильи. Неожиданность была полнейшей, никто не смог помешать японцам атаковать. Погибли пять механиков, еще пятеро были ранены. Японцы полностью уничтожили пять Р-40, еще 18 машин получили повреждения. Пока эскадрилья зализывала раны, с аэродрома Юннань-И действовала 16-я эскадрилья. 28 апреля 21 японский бомбардировщик Ki-48 «Lily» в сопровождении истребителей Ki-43 «Oscar» атаковал аэродром Куньмин. Несмотря на то, что большинство американских истребителей успело подняться в воздух, японцы успели сбросить бомбы на аэродромные постройки, убив шесть человек и 11 ранив. Американцы преследовали уходящих японцев на расстояние 150 км от Куньмина до Меконга. В ходе преследования пилоты заявили 11 достоверных и 8 вероятных побед без потерь со своей стороны. Героем дня стал капитан Хэмпфри, который заявил победы над двумя истребителями и одним бомбардировщиком, столько же побед он заявил вероятно. Таким образом, он довел свой боевой счет до 11 побед, что сделало его лучшим асом Китайско-Бирманско-Индийского ТВД.

Р-40 из 3rd Chinese-Amcrican Composite Wing в ходе подготовки к полету.

23-я группа получила первые Р-40М, которые тут же бросили в бой. Следует заметить, что в составе группы имелось также несколько истребителей Republic P-43. В апреле в рядах группы появились китайские летчики, которые проходили подготовку на Р-40. Китайцы летали наряду с американцами и, налетав нужное время, переводились в состав CACW (смешанного американо-китайского крыла).

30 апреля 75-я эскадрилья вернулась на аэродром Линлин. И уже 2 мая база подверглась налету японцев. Японцы действовали силами 40 истребителей «Oscar» и «Tojo». 16 Р-40 связали японцев боем, не допустив атаки на аэродром. Уже в первом заходе Хэмпшир и 1-й лейтенант Джо Гриффин сбили по одному Ки-44. Затем пилоты 75-й эскадрильи перехватили в районе Чанша семь истребителей «Oscar». Шесть японцев были сбиты. В числе прочих по одной победе одержали подполковник Эдисон (5-я победа) и капитан Хэмпшир. Однако сам Хэмпшир в бою был ранен в живот и совершил вынужденную посадку неподалеку от Чанши на берегу реки Сян. Несмотря на то, что китайцы оказали ему первую помощь, капитан умер через несколько минут. На его боевом счету было 13 подтвержденных и три вероятные победы.

15 мая произошла очередная крупная битва. 30 бомбардировщиков Ки-48 в сопровождении 23 Ки-43 64-го сентая атаковали аэродром Куньмин. Пилоты 75-й эскадрильи заявили 15 подтвержденных и 8 вероятных побед. Один Ки-43 сбил капитан Даллас Клингер из 74-й эскадрильи, это была пятая победа капитана. К этому времени «акулы» все чаще совершали разведывательные вылеты вглубь японской территории, не упуская случая «покусать» противника. Например, 30 мая 74-я эскадрилья уничтожила три паровоза, потопила речную баржу и уничтожила на земле один японский самолет. Во второй половине июня японцы снова атаковали аэродромы 23-й группы, но без особого успеха. 30 июня в аварии погиб командир 74-й эскадрильи майор Джон Д. Ломбард (7 побед). К тому времени 23-я группа заявила 171 подтвержденную победу, 70 вероятных побед и 24 повреждений.

23 июля японцы начали очередную кампанию по уничтожению американской авиации в Китае. В течение недели пилоты 23-й группы вели ожесточенные воздушные бои. В это время группа получила несколько истребителей Р-38 «Lightning», которые в будущем должны были заменить Р-40. В ходе напряженных боев, 23-я группа заявила 54 победы, потеряв шесть машин и трех пилотов. 7 августа в состав 23-й группы вошла 449-я эскадрилья капитана Сэма Палмера, летавшая на Р-38.

20 августа японцы начали новое воздушное наступление против американской 14-й воздушной армии. 20 Ки-44 из 85-го сентая атаковали аэродром Квейлин. На перехват поднялись 14 Р-40 из 74-й эскадрильи. В ходе боя выяснилось, что Ки-44 заметно превосходит по летным качествам «Kittyhawk». В течение нескольких минут американцы потеряли два Р-40К. Погибли капитан Трумен О. Джеффрейс и китайский пилот, лейтенант Мао. Две победы заявил капитан Артур У. Крикшэнк-младший, который позднее, в ходе сопровождения группы бомбардировщиков, также сумел уничтожить один японский самолет на аэродроме Тьен-Хо. В этом вылете победы заявили еще трое пилотов. На следующий день пилоты 23-й группы заявили пять сбитых «Tojo», потеряв одну машину. 22 августа американцы заявили еще восемь побед, в том числе по две на счету капитана Артура У. Крикшэнка, капитана Джона С. Стюарта и 1-го лейтенанта Билла Хокинза. Последний крупный налет японцев имел место 20 сентября. Японцы атаковали Куньмин. Пилоты 75-й эскадрильи заявили 12 сбитых Ки-21 и Ки-43, потеряв один Р-40. Вскоре 16-ю эскадрилью перевели в состав 51-й истребительной группы и переоснастили «Мустангами».

В октябре начали поступать новые P-40N, но и они не дотягивали до уровня «Tojo». В это время американцы начали применять истребители Р-51 «Mustang», которые стали предметом мечтаний пилотов 23-й группы. Однако новых истребителей еще было слишком мало, поэтому приходилось летать на Р-40, которые составляли абсолютное большинство американских истребителей в регионе. 4 ноября новым командиром 23-й группы тал полковник Дейвид Л. Хилл, ветеран AVG и 75-й эскадрильи. Ровно через месяц американцы снова на своем опыте убедились в техническом превосходстве «Tojo» над Р-40, потеряв два истребителя, в том числе машину командира 74-й эскадрильи капитана Пола Белла. Сам Белл, выпрыгнув с парашютом, сломал ногу при приземлении. На следующий день, во время боя с Ки-43 в районе Чанте серьезные повреждения получили два Р-40. В течение этих двух дней 74-я эскадрилья заявила три сбитых Ки-43. 10 декабря пилоты 23-й группы вели успешные бои над своими аэродромами в Хеняне, Квейлине и Линлине. Утром удалось сбить три бомбардировщика «Lily» ценой потери двух машин и одного пилота. В полдень был сбит один «Oscar», но несколько Р-40 получили повреждения в бою. При этом японцам удалось на земле уничтожить сразу 23 истребителя «Warhawk».

Командиры групп СACW полковник Т. Алин Беннетт и майор С.Х. Йон, а также майор У.Л. Тернер перед Р-40. Самолеты несли китайские опознавательные знаки и тактические номера 14th A F.