У порога мечты - Элисон Эшли

— Кто знает, — неопределенно пожав плечами, ответила миссис Беллами. — Но это первый случай, когда Ларри знакомит нас со своей девушкой. Она прелестна, не правда ли? Хорошая фигура, волосы, правильные черты лица, со вкусом подобранная одежда. Такого платья я не встречала ни в одном журнале, фасон простой и в то же время необычный, и он, безусловно, подходит ей.

— Скорей всего, она сама сшила его, — сделав небрежный жест рукой, произнесла Линет.

— Вряд ли. Здесь видна рука мастера, но, даже если это и так, то я не вижу в том ничего плохого.

«Ничего плохого! — усмехнулась про себя Линет. — Интересно, Лора тоже сама шила себе платья, когда Генри Беллами женился на ней против воли своей семьи? Определенно, и Ларри пошел в ее безродную родню, если решился притащить в дом это пугало!»

Но все эти мысли остались при ней, и, не сказав больше ни слова в адрес Саманты, Линет перевела разговор на недавно родившуюся внучку миссис Беллами. Обсудив все достоинства новорожденной, Линет сказала, что уже отправила Инди и малышке рождественские подарки, и, уступив право беседы с хозяйкой остальным гостям, прошла на свое место за столом.

«Скорей бы Дерек выполнил заказанную ему работу! — пронеслось у нее в голове. — И тогда-то я уж наверняка стану той самой миссис Беллами, о которой заговорит не только весь Нью-Йорк, но и вся Северная Америка!

О такой удаче он не смел даже и мечтать. Подойдя ближе, Дерек снял свои неизменные темные очки, но и избавившись от них, увидел, что в лице стоящей перед ним девушки все осталось без изменений. Невероятно, но эта стоящая за прилавком небольшой сувенирной лавки девушка была точной копией той, на кого он вот уже несколько месяцев пытался найти хоть какие-то компрометирующие ее сведения.

«Они похожи так, что с десяти футов даже родная мать и то вряд ли могла бы различить их, — решил Дерек. — Линет будет в восторге. А если правильно повести дело, то можно будет вытянуть из нее еще пару тысяч. Нужно только умолчать о случайности этой встречи и представить дело так, словно все это — результат моих многодневных поисков».

Незаметно сфотографировав занятую с покупателем девушку, он купил парочку дешевых безделушек и, выйдя из лавки, позвонил Линет Гриффитс. Договорившись o встрече в неприметном кафе в районе двадцатых улиц, он прикинул, что вполне может позволить себе небольшой праздник сегодня вечером, и кривая, едва заметная улыбка скользнула по его губам. Необходимо было еще проверить кое-какие сведения об этой найденной с помощью настоящего чуда девушки и отпечатать сделанные им сегодня фотографии. Дойдя до угла улицы, Дерек вошел в гигантское здание магазина «Лайнзридж», восхитительное место с первоклассным баром и уютным Интернет-кафе на первом этаже.

Линет окинула недоуменным взглядом разложенные на сомнительной чистоты скатерти фотографии, протянула затянутую в перчатку руку к одной из них и, взяв ее, еще раз внимательно всмотрелась в изображенное на ней лицо.

— Я не совсем понимаю тебя, Дерек, — после довольно продолжительного раздумья наконец произнесла она. — Если это Саманта Ховард, то что она делает в этой лавке? Неужели случилось чудо, и ее уволили из «Кресент Энтерпрайсиз»? Странно только, что я не в курсе такого события.

— Эта девушка не мисс Ховард, она даже не ее сестра и вообще не имеет никакого отношения к нашему объекту.

— Но как? Почему тогда они похожи как две капли воды?

— На этот вопрос я не могу ответить, но если хотите…

— Нет, не хочу. Достаточно того, что ты нашел это чудо. Не будем пока ничего предпринимать. Нужно еще подумать, как наиболее эффективно использовать их удивительное сходство. Так где, говоришь, я могу ее найти?

— Три тысячи долларов миссис Гриффитс, и я с радостью поделюсь с вами этой информацией.

Едва сдержав рвущийся наружу гнев, Линет заставила себя растянуть губы в снисходительной улыбке и, выдержав паузу, произнесла:

— Тебе повезло, Дерек, что сегодня у меня с самого утра хорошее настроение, и потому я заплачу тебе не три, а пять тысяч. Ты действительно славно потрудился, а любой труд, даже самый незначительный, требует вознаграждения. Чек? Наличные?

— Все равно.

— Тогда чек.

Быстро вписав нужную сумму, она протянула ему вырванный из чековой книжки листок и, получив в ответ адрес магазина и имя двойника Саманты, не оглядываясь вышла из пропахшего запахами дешевой пищи заведения.

Мерзавец! Да как он посмел требовать с нее дополнительную плату! Она и так платит ему столько, сколько и не снилось ни одному частному сыщику Нью-Йорка! Но, тут же попыталась успокоить она себя, если отказаться от услуг Дерека, где тогда найти другого такого неболтливого и профессионального исполнителя?

С такой поспешностью, как в это утро, Саманта ни разу еще не собиралась на работу. Ей нужно было столько всего рассказать Тори и Энн! А самое главное — показать кольцо, которое преподнес ей Ларри. Вчера, пригласив ее на ужин в ресторан отеля «Плаза», он сделал ей официальное предложение и надел на ее палец кольцо с таким огромным бриллиантом, что ей даже как-то неловко носить его — мерещится, будто все вокруг только и делают, что глазеют на ее руку.

Перемены в ее жизни произошли так стремительно, что порой казалось, будто она спит и видит нескончаемо прекрасный сон. Ларри! Какое счастье снова и снова произносить это имя! Правда, порой Саманте становилось страшно при мысли о том, что все это вдруг закончится и она опять останется одна. Тогда она закрывала глаза и представляла себе лицо возлюбленного, и все опасения вмиг отступали в лучах теплого света, зажженного Ларри в ее душе. Вся нерастраченная любовь и нежность, что годами копилась в ней, наконец-то нашла выход. Глаза Саманты теперь сияли изумительным блеском, и все, кто встречался с ней в эти дни, с удивлением отмечали произошедшие перемены.

Быстро приняв прохладный душ, Саманта накинула на плечи свой любимый теплый халат и прошла на кухню. Последние несколько вечеров она неизменно проводила в компании Ларри, и мысль о том, чтобы пополнить запас продуктов в холодильнике, как-то ни разу не пришла ей в голову. Оглядев задумчивым взглядом полупустые полки, Саманта разочарованно вздохнула, но, решив не сдаваться, еще раз внимательно осмотрела содержимое холодильника. Молока не было, масла тоже. Зато были яйца, пакет сока и четверть фунта изрядно подсохшего сыра.

«Омлет с сыром», — решила она и уже спустя десять минут поставила на стол тарелку с источающим изумительный аромат блюдом. Позавтракав и выпив стакан ледяного сока, от которого у нее немедленно защипало в горле, Саманта наспех вымыла посуду и, отправившись в спальню, окинула придирчивым взглядом разложенные на полках шкафа вещи.

Ларри на два дня уехал из города, и, чтобы не сидеть дома в одиночестве, Саманта решила пригласить подруг в ресторан — отпраздновать свою помолвку.

Остановив свой выбор на брюках из тонкой черной шерсти и кашемировом пуловере приятного золотисто-бежевого цвета, Саманта переоделась и, взглянув на себя в зеркало, как никогда осталась довольна тем, как она выглядела. Наряд завершили туфли из тонкой мягкой кожи и удлиненная куртка коричневого цвета, который так удачно гармонировал с цветом ее волос.