Дракон, (не) бери меня в жены! - Альма Либрем

Я отвел от неё взгляд и продолжил:

– О победительнице текущего испытания будет оглашено позже. Сейчас все могут быть свободны.

Девушки присели в глубоких реверансах, а потом поспешили прочь. Я же перехватил внимательный взгляд Беатрис и не сдержал улыбку. Не знаю, показались ли ей странными вопросы о карнизах – у меня это тоже поначалу вызвало удивление! – но это не имело никакого значения.

В любом случае, в сегодняшнем испытании вновь победила леди Буоно. И если я скажу об этом публично, боюсь, отравленным платьем не обойдется.

Сегодняшний завтрак, к огромному для меня сожалению, проходил не у короля в приёмной, а в общем женском коллективе. Я бы с удовольствием каждое утро завтракала с Арином, но, пока я не стала королевой, это невозможно.

Что ж, по крайней мере, теперь затея Элизабетты казалась не слишком безнадежной. Я мысленно возблагодарила её за то, что она вообще отправила меня на этот отбор. Неважно, с какой целью. То, что я познакомилась с Арином…

Никогда прежде я не испытывала ничего подобного, тем более рядом с мужчиной. Он был потрясающим. Умным, интеллигентным. Смотрел на меня с уважением, а не просто как на красивую куклу. В то утро после завтрака мы с ним долго гуляли, о многом говорили, и я даже перестала трястись за каждое своё слово.

Потом, правда, прокручивала в голове детали и задавалась вопросом, не показалась ли дракону слишком странной. Но на следующее утро на испытание меня вызвали на общих основаниях, ничего плохого не сказали, спрашивали, правда, про карниз, но о нем спрашивали все! А ещё король Риан – с Арином они, кстати, внешне были очень похожи, наверняка родственники, – задавал мне такие вопросы, что я невольно вспоминала свою бытность студенткой экономического вуза.

Может, тут тоже есть развитая наука, просто мне в силу ограниченности жизни реальной Беатрис Буоно не удалось пока ничего об этом узнать?

Я вздохнула и попыталась сконцентрироваться на еде. Было вкусно, завтрак оказался куда более питательным, чем ужин, и не просто травянистым, но я всё равно постоянно витала в облаках и мыслями убегала далеко-далеко…

– Ты так улыбаешься… Неужели успела влюбиться в короля? – хихикнув, обратилась ко мне Вероника. – Хочешь за него замуж?

– А кто ж не хочет? – усмехнулась Анабель. – Каждая мечтает стать его женой…

Она кокетливо повела плечом, хотя Арина тут не было, а значит, и оценить её флирт тоже было некому. В комнате даже привычных надсмотрщиков, то есть, вечно снующих вокруг королевских советников не оказалось, нас предоставили самим себе.

– Не каждая, – заговорила Рейчел. – Я не собираюсь выходить замуж за него. Я хочу стать королевой драконов, а не женой!

– Разве одно без другого возможно? – изогнула брови я. – Кажется, королевой станет та, кто выйдет за Его Величество замуж, разве нет?

Рейчел дернула плечом.

– Посмотрим.

– Не обращай на неё внимания, – хмыкнула Эстер. – Леди Тонн наверняка полагает, что если она родилась драконицей, а кто-то обрел дракона в сознательном возрасте, то этот кто-то сильно хуже её. Меж тем, я видела короля Арина в его драконьей ипостаси, и он будет сильно крупнее всех остальных! Разве что Альдо Велле больше…

Я закусила губу. Обсуждение драконьих размеров казалось мне неприличным; судя по тому, как покраснели некоторые другие девушки, так оно и было. Долорес, к примеру, не удержалась и выдохнула:

– Наш король самый лучший! И нельзя так о нём говорить!

– Все знают, что Альдо Велле громаден! – вмешалась Анабель. – Мне доводилось видеть его однажды… Он как скала! И, кажется, сейчас стал только больше. А его супруга даже не жила среди драконов, тем не менее, её одарили драконьей ипостасью…

– Непонятно за какие заслуги! – фыркнула Рейчел.

– Она стала названной матерью первому драконорожденному, – скривилась Анабель. – Никто из нас таким похвастаться не может. Вернула в сознание Альдо Велле, не позволила ему разрушить драконий строй! Ну и, вдобавок, она королева Белолесья, так что судить мы её точно не можем.

– Обретенные драконы – ненастоящие, – Рейчел продолжала стоять на своём. – Что бы ты ни говорила, Анабель. Править драконами должен тот, кто таковым родился, а не тот, кто встал на крыло, будучи взрослым мужчиной, просто за дипломатические успехи.

Я не стала вмешиваться в разговор, просто внимательно наблюдала за девушками. Замечала, как они все реагировали, как переглядывались… Больше всего меня почему-то смущала Рейчел. Слишком уж заносчиво она себя вела. И только что прямо сказала, что не собирается становиться женой Арина. Так к чему тогда вообще участвовать в отборе?

– Рейчел, – обратилась я к ней, уловив паузу в разговоре, – а разве ты не могла отказаться от участия в отборе, если тебе настолько неприятно?

Я действовала наобум, не зная на самом деле, имеет ли право невеста сказать «нет», когда её зовут на отбор. Но, кажется, не ошиблась.

– Да, могла, – пожала плечами Рейчел.

– Так почему же ты не сделала этого? Видно ведь, что тебе неприятно, что ты не хочешь этого брака…

Девушка усмехнулась.

– Да, не хочу. Я вообще не собираюсь замуж, – гордо вскинула голову она. – Но отбор я этот всё равно выиграю. И влюбится король именно в меня. А потом… Потом, быть может, я подумаю, что с этим делать, – она явно имела какой-то план, но вовремя остановилась, не желая раскрывать его остальным. – А ты, Беатрис? Как сюда попала ты, если тебя изначально вообще не было в списках?

Я сглотнула. Испытывающий взгляд Рейчел прожигал насквозь. В последний раз так неловко я себя ощущала, когда Арин спросил про драконью ипостась, о которой я, понятное дело, была ни сном, ни духом. Но сейчас-то я понимала, как попала на отбор, и ответ у меня был. Другое дело, что оглашать этот ответ в публичном пространстве вряд ли можно.

Мне повезло. На помощь пришла Эстер. Её главным желанием явно было уязвить Рейчел, но меня не интересовали причины такого её поведения. Самое главное, что она сказала:

– Не было в списках? Любопытно, Рейчел, откуда тебе вообще известно, кто был в списках… Ведь невестам, кажется, запрещено их видеть, чтобы не попытаться заранее навредить конкуренткам, разве нет?

Это звучало логично. Элизабетта достаточно легко отправляла меня сюда и вряд ли сомневалась, что кто-то раскроет подлог. Она же и своим именем рисковала тоже. Наверное, невест может постигать наказание за их непослушание… Это по крайней мере было бы логично, я сама бы так поступила, будь я учредителем отбора.

– Я не просто тутневеста!– возмутилась Рейчел. – Я – драконица из Северных Пределов, одна из самых сильных! У меня есть доступ к совету, в отличие от всех присутствующих здесь! Потому у меня и было право увидеть списки!