Последняя жемчужина - Лия Флеминг

Но разве сможет Грета после Маунт-Вернона снова таскать ящики с апельсинами и мешки с картошкой или перебирать гнилые овощи? Работая служанкой, она увидела совсем иную жизнь по ту сторону реки, в мире, где дома с ватерклозетами и дорогой мебелью окружены прекрасными садами. И как ей сказать матери, что она уже не в состоянии перебиваться с хлеба на воду на этих ужасных задворках? Пока она не знала, как осуществить свою заветную мечту.

Пертшир, октябрь 1882 год

Желание Джема Бейли найти того скупщика жемчуга угасало с каждым прошедшим месяцем, а потом и годом. Никто не мог припомнить имени англичанина или его адреса. Джем даже съездил в Перт и обратился в полицию, но там никому не было до него дела. Всех занимала ужасная катастрофа на мосту через Тэй, унесшая столько человеческих жизней. Его потеря в сравнении с этой трагедией казалась такой незначительной. После смерти отца про школу пришлось забыть, но он оправдал надежды матери и, начав с помощника лесоруба, дорос до одного из лучших лесников поместья. Он теперь был больше шести футов[13] ростом, раздался в плечах, стал мускулист и крепко стоял на ногах, а лицо его обветрилось и потемнело от постоянного пребывания на солнце.

За смуглое лицо и черные как сажа кудри его часто дразнили цыганом. Одному такому шутнику он врезал кулаком в лицо, сломав нос. Больше его никто не задирал. В бараке лесорубов он держался особняком, тратя свободное время на чтение книг и курение трубки, что, по мнению его товарищей, было довольно странным занятием, но ему не было до этого дела.

В Перте Джем записался в библиотеку и с жадностью набросился на книги о приключениях капитана Кука, Марко Поло, североамериканских охотников и пионеров Дикого Запада. Целый огромный мир ждал его, но пока он был вынужден оставаться в своей деревне.

Его мать, судя по всему, страдала тем же заболеванием, что свело его отца в могилу. Как и он, Дженни постепенно слабела, а лицо ее приобрело землистый цвет. Врач сделал для нее все, что было в его силах, и на этот раз Джем позаботился о лекарствах. Чтобы их купить, он распродал жемчуг из своего мешочка. Летом Джем бродил по реке и нашел несколько жемчужин, но все они не шли ни в какое сравнение с Королевой. Душа его ни в чем не находила успокоения.

– Все тебе неймется, ты в точности, как твой папа, – говорила ему мать. – Хоть на цепь его сажай…

Были в деревне девушки, желавшие его приручить, но он их не замечал, как и миловидную молоденькую школьную учительницу и даже дочь священника, предпринимавшую долгие прогулки по лесу в надежде случайно его повстречать.

– Я собираю полевые цветы, чтобы их рисовать, – глупо улыбаясь, объяснила она свое присутствие на тропинке, ведущей к реке, где он с ней столкнулся.

– В таких темных местах их не стоит искать, – сказал он, досадуя на помеху в работе.

– Почему? Здесь рыскают волки? – жеманно спросила она.

– Да, волков тут достаточно, и они не пропустят глупую девчонку, разгуливающую в одиночестве, – резко ответил он.

Как ему отделаться от этой докучливой дурехи? Она его совершенно не привлекала.

– Спускайтесь к реке, там вы найдете сколько угодно цветов.

– Вы меня проводите?

Девчонка оказалась совсем бесстыжей.

– Нет, не провожу. У меня слишком много работы, чтобы угождать девицам, которым некуда девать время. Ступайте, помогите своему отцу. Он вам укажет на тех несчастных, которых вы сможете навестить.

– Хм!

Развернувшись, она зашагала прочь, бросив ему через плечо:

– Не зря вас называют грубияном!

Он рассмеялся в ответ, понимая, что в ее словах есть доля правды. Да, он едкий человек, острый на язык, и это его устраивало. Жизнь в этом суровом краю трудна, его мать умирает, он был связан по рукам и ногам до ее смерти, но потом все изменится. Он не собирался проводить здесь остаток своей жизни.

Приближался сезон сплава леса. Шлюзы на всех плотинах, регулирующих уровень воды в реке, были готовы к открытию, как только погода поменяется и вода начнет прибывать. Тогда они будут сплавлять бревна вниз по реке к лесопилке. Бригады сплавщиков лагерями стояли по берегам, люди ждали момента, когда надо будет направлять бесконечный поток стволов деревьев. Вид заготовленного, готового к сплаву леса всегда вызывал волнение. Помещик любил приводить своих гостей-охотников смотреть на это представление.

Джему поручали следить за тем, чтобы никто из гостей помещика не вмешивался в процесс сплава. Делать это нужно было тактично, не оскорбляя важных персон, зачастую путающихся под ногами и задающих слишком много вопросов.

В то утро землевладелец привел с собой двух гостей, приехавших из Америки, – Джейкоба Аллистера и его сына, Джейка-младшего. Они стояли поблизости в своих твидовых костюмах, увлеченные происходящим.

– Мистер Аллистер владеет лесами и лесопильными заводами в штате Айова. Он хочет, чтобы Джейк увидел весь процесс собственными глазами. Позаботься, чтобы он ничего не пропустил.

Джем постарался, чтобы на его лице не отразилась досада. Ему хватало работы и без того, чтобы быть нянькой избалованному мальчику, которому следовало бы сидеть за школьной партой. Тем не менее Джем шагнул вперед, чтобы пожать ему руку. Уже хорошо, что парень, по всей видимости, заинтересовался этим процессом.

Он повел юношу вниз, к небольшой залитой водой лощинке со штабелем бревен, укрепленных так, чтобы они не могли скатиться в реку раньше времени.

– Ждем, когда откроют шлюзы выше по течению. Тогда увидишь, как быстро поплывут бревна по реке, – объяснил ему Джем. – Но ты должен держаться от них подальше.

– А что это за шесты, которые держат в руках те парни? – спросил Джейк.

– Этими крючьями сплавщики разводят бревна, отталкивают их друг от друга и не дают им утыкаться в берег, если они начинают разворачиваться и перегораживать русло.

– А можно и мне такой?

Джейка, похоже, привел в восторг вид людей, прыгающих с бревна на бревно, вертящихся в потоке хлынувшей сверху воды. Сплавщики скакали, словно танцоры шотландского рила, управляя движением древесных стволов. Внезапно Джейк, влекомый любопытством, шагнул на проплывающее мимо бревно и принялся перепрыгивать с одного ствола на другой.

– Как здорово! – крикнул он.

– Сейчас же вернись! – велел ему Джем, чувствуя груз ответственности за благополучие мальчишки.

А потом, к его ужасу, парень оступился и свалился в бурный поток, с дикой скоростью потащивший его вниз по течению. Джем покрылся холодной испариной от осознания угрожавшей мальчику опасности. Его могли раздавить стволы деревьев, скатывающиеся с крутого берега в реку. Времени на раздумья не оставалось. Кое-кто из сплавщиков видел, что случилось, и кричал своим товарищам, находившимся ниже по реке, чтобы те спасали парня.