Хищные птицы - Уилбур Смит

– Ты устала, – сказал он. – Я вижу это по твоим глазам.

– Нет, капитан, – возразила она. – Ты видишь не усталость, а печаль. Если ты не сумеешь нам помочь, все будет потеряно. Король, страна, вера…

– Сядь, пожалуйста, – настаивал Хэл. – Я тебе объясню, что мы должны сделать. – Он развернул перед ней карту. – Буззард может пойти прямиком к западному побережью Аравии. Если так, мы его потеряем. Даже на моем корабле я не могу надеяться догнать его, пока он не доберется туда.

Раннее солнце бросало лучи сквозь кормовые иллюминаторы, безжалостно освещая исказившееся от горя прекрасное лицо Юдифи. Хэлу было невыносимо видеть, какую боль причинили девушке его слова, и он уставился на карту, чтобы не смущать Юдифь своим взглядом.

– Но я не думаю, что он поступит именно так. Если он пойдет прямиком к Аравии, то императору и табернаклю придется перенести опасное и трудное путешествие по суше, чтобы добраться до Маската или до Индии. – Хэл покачал головой. – Нет. Он пойдет на юг, через Баб-эль-Мандеб.

Хэл ткнул пальцем в карту, показав на узкий вход в Красное море.

– И если мы доберемся туда раньше, чем он, ему от нас не ускользнуть. Пролив слишком узок. Мы тогда сможем его поймать.

– Помоги нам Господь! – молитвенно воскликнула Юдифь.

– У меня самого большой счет к Буззарду, – мрачно продолжил Хэл. – И я каждой частицей тела и души желаю, чтобы он оказался перед дулами моих пушек.

Юдифь оцепенела от ужаса.

– Но ты не можешь стрелять в этот корабль!

– Что ты имеешь в виду? – Хэл недоуменно уставился на нее.

– На его борту император и скиния! Мы не можем рисковать ими!

Когда до Хэла дошел смысл ее слов, у него дрогнуло сердце. Это значило, что ему придется догнать «Чайку Мори» и подойти к ней вплотную, в то время как Буззард примется палить по «Золотой ветви» из всех бортовых орудий… а он не сможет ему ответить! Хэл без труда представил, что именно придется им вынести; он буквально увидел, как ядра пробивают насквозь корпус его корабля, как палубу заполняют враги, прежде чем матросы «Золотой ветви» смогут захватить «Чайку»…

А «Золотая ветвь» мчалась на юг. В конце последней утренней вахты Хэл собрал всю команду в середине корабля и объяснил, какая задача стоит перед ними.

– Не стану ничего от вас скрывать, парни. Буззард сможет нас расстреливать, а мы не сможем вести ответный огонь.

Команда затихла, лица у мужчин стали мрачными и серьезными.

– Но подумайте только, как это будет сладко, когда мы окажемся на борту «Чайки» и вонзим в мерзавцев свою сталь!

Матросы приветственно закричали. Но когда Хэл отправил их снова заниматься делами, в их глазах виднелся страх. Однако они выжимали из фрегата всю возможную скорость, летя к Баб-эль-Мандебу.

– Ты им пообещал смерть, а они тебя приветствовали, – тихо заговорила Юдифь Назет, когда они с Хэлом остались наедине. – А ты еще называешь меня вождем.

Хэл услышал в ее тоне нечто большее, чем просто уважение.

В середине первой ночной вахты с грот-мачты раздался крик:

– Парус! Прямо по курсу!

У Хэла быстрее застучало сердце. Неужели они так скоро догнали Буззарда? Он схватил с подставки рупор:

– Дозорный! Что ты видишь?

– Латинский парус!

Хэл разочарованно выдохнул:

– Маленькое судно! На том же курсе, что и мы!

Юдифь тихо предположила:

– Это может быть то дау, которое я послала за «Чайкой».

Они постепенно догоняли лодку, и через полчаса она оказалась хорошо видна. Хэл передал подзорную трубу Юдифи, и та внимательно всмотрелась в суденышко.

– Да. Это мой разведчик. – Она опустила трубу. – Ты можешь поднять белый крест, чтобы успокоить их? И подойти близко, чтобы я могла с ними поговорить.

Они подвели «Золотую ветвь» к дау так, что могли смотреть сверху на его единственную палубу. Юдифь громко задала какой-то вопрос на джиизе, выслушала ответ. А потом повернулась к Хэлу с горящими от волнения глазами:

– Ты был прав. Мои люди шли за «Чайкой» до рассвета. И лишь несколько часов назад еще видели ее паруса, но ветер усилился и отогнал их в сторону.

– Куда шел фрегат в то время, когда они в последний раз его видели?

– Тем же курсом, что и весь день, – ответила Юдифь. – Строго на юг, к Бабу!

Хотя Хэл уговаривал Юдифь спуститься в его каюту и отдохнуть, она настояла на том, чтобы остаться с ним на шканцах.

Они почти не разговаривали, потому что оба были слишком напряжены и полны опасений, но постепенно между ними возникло ощущение товарищества. Им было хорошо рядом друг с другом, они питали друг друга силой и решительностью.

Каждые несколько минут Хэл посматривал на свои траурные черные паруса, потом переводил взгляд на нактоуз. Приказывать что-то рулевому было незачем, потому что Нед Тайлер вел корабль наилучшим образом.

Напряженное, тяжелое молчание царило на корабле. Никто не кричал, не смеялся. Свободные от вахты матросы не дремали под грот-мачтой, как обычно, а собирались небольшими тихими группами, настороженно следя за каждым движением Хэла и вслушиваясь в каждое его слово.

Солнце совершило свой величественный круг в небе и опустилось вниз, коснувшись далеких холмов на западе. Ночь подкралась тихо, как наемный убийца, и линия горизонта сначала расплылась, а потом исчезла.

В темноте Хэл ощутил пальцы Юдифи на своей руке. Они были гладкими и теплыми, но сильными.

– Похоже, мы их потеряли, но не по твоей вине, – тихо произнесла девушка. – Никто не сумел бы сделать больше.

– Я пока что не сдался, – возразил Хэл. – Верь Господу и доверься мне.

– Но в темноте?.. Буззард наверняка не станет зажигать огни, а к завтрашнему утру он уже пройдет через пролив и окажется в открытом море.

Ему хотелось рассказать Юдифи, что все это давным-давно предопределено, чтобы он шел на юг, что встретиться с особой судьбой. И хотя это могло показаться ей фантастичным, он должен был все объяснить.

– Юдифь… – начал он и замолчал, подыскивая нужные слова.

И тут из темноты высоко над их головами прозвучал голос Эболи:

– На палубе!

Голос был таким низким и гулким, что у Хэла по коже побежали мурашки.

– На мачте? – рявкнул он в ответ.

– Свет прямо по курсу!

Хэл обнял Юдифь за плечи, и девушка не попыталась отстраниться. Наоборот, она прижалась к Хэлу.

– Вот и ответ на твой вопрос, – шепнул Хэл.

– Это Божье провидение, – откликнулась она.

– Я должен подняться наверх. – Хэл снял руку с плеч девушки. – Может, мы слишком торопимся, и это дьявол над нами подшучивает.