Неугасимое пламя - Элиза Мейер

– Хотела бы я, чтобы у меня была такая уверенность.

– Ты хорошая мать. Правильно воспитываешь свою дочь. Характер Натали уже сформировался. Она сильная, уверенная в себе девочка.

– Я старалась быть хорошей матерью, – тихо сказала Кайя.

– Ты и есть хорошая мать. – Видя, что Кайя не прикоснулась к еде, Мария спросила: – Что еще беспокоит тебя?

Кайя пожала плечами, избегая смотреть в глаза сестре.

– Ты сохранишь свою работу. На ранчо о тебе позаботятся. Все складывается очень удачно. Ты сама зарабатывала себе на жизнь с тех пор, как окончила начальную школу, а когда тебе исполнилось восемнадцать лет, на тебя легла забота о ребенке. Пусть кто-нибудь еще займется этим.

– Я так устала, – призналась Кайя.

– Считай это отпуском. Господи, ты ведь никогда не отдыхала! Ты заслужила отдых.

– Знаю.

Мария внимательно посмотрела на нее.

– Не это тебя беспокоит.

– Нет.

– Что тогда? Джошуа Каннингэм?

– Да. Между нами есть кое-что. Влечение, – смущенно пробормотала Кайя.

– Ну и что? Влечение – вполне естественное явление, – заметила Мария. – Мужчина и женщина либо поддаются ему, либо нет.

– Я не хочу поддаваться.

– Значит, не поддавайся.

– Это не так легко.

– Понятно. Ты боишься, что не справишься со своими чувствами?

Кайя кивнула.

– Что ужасного в том, если в твоей жизни появится мужчина? Ты уже давно одна. И Джошуа…

– Нет! – Кайя энергично помотала головой. – Нет, нет. Связь с Джошуа будет такой же катастрофой, как мой брак с Дерриком.

– Почему ты уверена в этом? Он так похож на младшего брата?

– Джошуа совсем не похож на Деррика.

– Тогда в чем дело?

– Он – Каннингэм и к тому же считает, что я виновата в смерти Деррика.

Мария была поражена.

– Но почему? Тебя даже не было там. Деррик позволил тебе уехать. Несправедливо винить тебя в его смерти. Ты уверена, что не ошибаешься?

– Совершенно уверена, хотя мы никогда откровенно не говорили об этом.

– Возможно, тебе нужно поговорить с ним начистоту.

Кайя прерывисто вздохнула.

– Ты права, но, когда Натали будет на ранчо, мне едва ли удастся сделать это. Нам следовало поговорить раньше. Ты же знаешь, как она чувствует, если что-то не так.

Мария кивнула.

– Можно подумать, что у девочки встроенный радар. Но ты не допускаешь мысли, что она заметит ваши напряженные отношения?

– Возможно. Значит, придется поговорить с ним до нашего приезда.

Мария ободряюще сжала ее руку.

– Если жизнь на ранчо тебе не понравится, ты всегда можешь устроиться у нас.

– Об этом не может быть речи. – Кайя печально покачала головой, вспоминая, как Джошуа отозвался о Мэнни.

– Почему?

– Детектив, которого нанял Джошуа, видел, как я принесла вам продукты. Джошуа рассердился и назвал Мэнни молодым жеребцом.

– Жеребцом? – рассмеялась Мария. – Видно, ему не понравилось, что у тебя может быть мужчина. Надо сказать Мэнни, кем его воспринимают окружающие. Хотя, нет, пожалуй, тогда с ним будет невозможно жить.

– Как бы там ни было, квартиру я оставлю за собой. Так мне будет спокойнее.

– Понимаю. Если тебе придется возвратиться до сентября, я возьму Натали к себе.

– Спасибо.

– Далеко еще, мамочка?

– Нет. Мы уже подъезжаем.

– Можно мне сесть? – спросила Натали с заднего сиденья.

– Как только подъедем к границе ранчо, – сказала Кайя. – Как ты себя чувствуешь?

– Прекрасно. Не могу дождаться, когда увижу лошадок и коров. Джошуа обещал научить меня ездить верхом и…

– Не все сразу, дорогая. Ты не забыла, что сказал доктор Райгер?

Натали приуныла, и Кайя мягко добавила:

– Но он и не говорил, что ты должна лежать в постели весь день. Ты сможешь делать все, что хочешь, но постепенно. К концу лета ты будешь совсем здорова, – с надеждой сказала Кайя.

– Смотри, мамочка! Ковбои! И они машут нам! – Со смущенной улыбкой Натали помахала в ответ.

Сказал ли Джошуа своим работникам, что на ранчо приезжают гости? Наверное, Клэнси сообщил им. Знают ли они, кто такая Натали?

Когда Кайя забирала дочь из больницы, ей вручили квитанцию с надписью: «Оплачено полностью». Тяжелая ноша свалилась с ее плеч. Но сейчас у нее сжалось сердце. Не взвалила ли она на себя другую ношу? Нет, не может быть. Джошуа прав: она преждевременно сгущает краски.

Джошуа вышел, чтобы встретить их. Джинсы, облегавшие длинные ноги, и ковбойские сапоги подчеркивали его сексуальность. Она не должна замечать все эти нюансы, если хочет сохранить способность здраво мыслить, напомнила себе Кайя.

Хозяин ранчо тем временем подвернул рукава голубой клетчатой рубашки, и она увидела мускулистые руки, покрытые светлыми волосами.

Джошуа – мужчина в расцвете сил. Сексуальный. Соблазнительный. Опасный. У нее пересохло во рту; ладони увлажнились. Плохое начало, со страхом подумала Кайя.

– Хорошо доехали?

Джошуа задал вопрос таким тоном, словно это действительно волновало его. Но если бы все было так, он сам бы привез их. Сейчас он просто проявляет вежливость ради Натали. Чувствуя, что дочь наблюдает за ней, Кайя заставила себя улыбнуться.

– Прекрасно. – Искоса взглянув на Джошуа, она добавила: – Я думала, ты сам приедешь за нами.

– Через тридцать минут я бы отправился в город и организовал бы вам эскорт, – насмешливо откликнулся Джошуа. Повернувшись к Натали, он спросил: – Как ты?

– Хорошо. Я спала почти всю дорогу, так что выспалась, – радостно сообщила Натали, бросив взгляд на мать.

– Это значит, что она что не хочет спать днем, – пояснила Кайя. Ласково посмотрев на дочь, она сказала: – Я думаю, сегодня ты можешь пропустить дневной сон.

Натали заулыбалась.

– Можно посмотреть на лошадок? – спросила она Джошуа, глядя на него загоревшимися глазами.

– Немного погодя. Клэнси испек печенье специально для тебя. Он обидится, если мы его не попробуем.

Натали кивнула. Джошуа взял два больших чемодана, Кайя – сумку.

На мгновение она остановилась на пороге, вспоминая, как впервые после свадьбы приехала на ранчо. Тогда она не поднималась по ступенькам, а воспарила на крыльях любви, блаженства и наивного ожидания вечного счастья. Жаль, что романтические мечты потеряны навсегда.