Лестное предложение - Бобби Смит

— А как раньше действовала кавалерия… до тех пор, пока у нее не было таких разведчиков, как вы?

— Хотите сказать — до того, как американцы решились нанимать для этого индейцев? — саркастически бросил он.

— Мистер Бренд, — горячо запротестовала она, намеренно употребив подобное обращение, — уверяю вас, меня вовсе не заботит, что за кровь течет в ваших жилах! Уверена, найдется немало людей, в том числе и в этих краях, которые восхищаются тем, что вы делаете! Возьмите, к примеру, миссис Гарднер! Я не могу нести ответственность за то, что думают другие, и вы должны помнить об этом. И не стоит вымещать на мне раздражение, которое вы привыкли испытывать от подобных взглядов, тем более что я их отнюдь не разделяю. И если вы чувствуете себя оскорбленным из-за людского презрения, тогда помогите же мне написать эту книгу, и, может быть, нам с вами удастся заставить людей думать по-другому!

Шери сама не понимала, откуда берутся эти слова, но чувствовала, что сделала верный ход. Она бросила ему вызов, и теперь ему решать, отказаться ли от своего предубеждения или нет. Оставалось только гадать, что выберет разведчик-метис.

Шери отвела глаза в сторону и уставилась себе под ноги, ожидая, что он скажет. Повисло долгое молчание. И вдруг, машинально разглядывая осколки скал, покрытые пожухлой травой, Шери заметила неясный след. Все мысли мигом вылетели у нее из головы. Она растерянно заморгала, не в силах оторвать взгляд от отпечатка ноги.

— Бренд…

Его передернуло от сдерживаемого раздражения.

— Бренд, посмотрите! — Она нагнулась ниже, впившись глазами в землю. — Его оставили совсем недавно. Трава еще не успела распрямиться!

У Бренда вырвалось сдавленное проклятие, и, забыв о раздражении, он присел рядом, шаря взглядом по земле. Потом вскочил на ноги и принялся встревоженно вглядываться в даль.

— Немедленно вернитесь к остальным и…

Грянули выстрелы.

А в это время те, другие, дожидались своего часа. Им было невдомек, зачем синие мундиры вместе с одним из разведчиков форта и двумя бледнолицыми женщинами явились сюда, но они твердо рассчитывали воспользоваться случаем. На их стороне было численное преимущество и внезапность. Ждать больше не имело смысла. Вначале они покончат с военными, а потом займутся следопытом — женщины не в счет.

— Живо на землю и не поднимайте головы! — рявкнул Бренд, сбив Шери с ног.

— Что это? — прошептала она, в то время как вокруг загрохотали выстрелы… послышался чей-то отчаянный крик.

— Индейцы. Не двигайтесь!

Вжавшись в скалу, Бренд пытался поймать на мушку атакующих, но те исчезли, бросившись в погоню за О'Тулом и остальными, которые сейчас во весь дух мчались к форту.

— Проклятие… — пробормотал Бренд, быстро поворачиваясь к Шери. — Надо выбираться отсюда, да поскорее!

— Что случилось? С Морин все в порядке?

— Им удалось ускользнуть, но индейцы гонятся за ними по пятам. В нашем распоряжении всего несколько минут, чтобы укрыться, прежде чем они успеют вернуться за нами.

Шери подняла глаза и заметила, как над их головами что-то блеснуло.

— Взгляните! Вон там, на вершине! На скале!

Бренд обернулся и нажал на курок. Прогрохотал выстрел, и смельчак, рассчитывавший застать их врасплох, рухнул вниз.

— Пошли!

Рывком подняв Шери на ноги, он мигом усадил ее на лошадь.

— Подождите! Моя сумка!

Прорычав что-то невразумительное, он нагнулся за ее сумкой и, вскочив в седло перед ней, вонзил шпоры в бока лошади.

— А теперь держитесь, и ни слова!

Потрясенная Шери молчала. Случилось чудо — она сама отыскала след! Ей посчастливилось обнаружить индейцев даже раньше Бренда! Сейчас ей уже не было страшно, она тесно прижалась к Бренду.

Бренд пустил коня в галоп подальше от форта. Он не думал о том, что случилось с остальными, — позже будет время беспокоиться об их судьбе. А сейчас для него главное — спасти Шери. В нескольких милях отсюда, на полпути к горной цепи, есть пещера. И если им удастся добраться до нее, он сможет защитить Шери.

Уверенной рукой держа поводья, разведчик осторожно лавировал между обломками скал. Время от времени до них долетало эхо отдаленных выстрелов. Оставалось надеяться, что О'Тулу и остальным удалось ускользнуть. До форта было далеко, но он не сомневался, что индейцы попытаются отрезать беглецам дорогу. Если О'Тулу представится возможность защищаться, он будет драться. Не такой это человек, чтобы сдаться без боя. Оставалось только молиться, чтобы никого не ранили.

— Куда мы едем? — крикнула Шери ему в ухо.

— В миле отсюда есть пещера. Если нам удастся вовремя добраться туда, мы спасены!

Она молча кивнула и уткнулась ему в спину, чувствуя окаменевшие мышцы. Игра закончилась. Теперь их жизнь висела на волоске. Как ни странно, она не сомневалась, что все устроится хорошо. Бренд защитит ее.

Если бы не смерть, которая дышала им в затылок, ощущение крепко прижавшегося теплого тела вызвало бы в нем совсем другие чувства, но сейчас нужно выжить. При себе у него винтовка, фляга с водой и достаточно патронов, чтобы продержаться день или два. Но о том, что будет дальше, не хотелось даже думать. Оставалось только надеяться, что им удастся ускользнуть, пробравшись через пещеру к другому ее выходу. Так или иначе, но им суждено провести с Шери несколько дней наедине. Мысль об этом волновала его, но куда больше Бренда тревожила ежеминутно грозящая опасность.

Гордость разведчика была задета тем, что именно Шери, а не ему удалось первой обнаружить след индейца. Он удивлялся ее сообразительности и умению схватывать все на лету. У них оказалось в запасе несколько секунд, прежде чем прогремели первые выстрелы. Следовало признать, что дамочка оказалась способной ученицей. Эта поездка и задумана-то для того, чтобы показать ей окрестности, овеянные романтической дымкой, и благополучно проводить в Нью-Йорк. Однако все пошло наперекосяк. Очень скоро она почувствует настоящий страх. Поймет, каково слышать над головой свист стрел краснокожих, когда не на что надеяться.

— Это здесь, — нарушил он долгое молчание.

Шери думала только о том, как бы удержаться на лошади; эти слова заставили ее вздрогнуть и оглядеться. Высоко над головой, почти незаметный в слоистых скалах, чернел вход в пещеру. Пещеру невозможно было обнаружить, если не знать о ней. Шери вознесла горячую молитву небесам, чтобы их преследователи не подозревали о ее существовании.

— Мы здесь в безопасности?

— Насколько возможно. Пока индейцы еще не гонятся за нами, есть время спрятаться. Мы должны продержаться, пока не подоспеет помощь.

— Так вы уверены, что они вернутся? — В голосе ее зазвучал страх.

— Скоро узнаем. Смотрите под ноги, подъем довольно крутой.