Хэтти Браун и похитители облаков - Клэр Харкап

– Ты уже села, поэтому тебе лучше встать и спросить ещё раз.

Впервые с тех пор, как Хэтти попала в Гдетам-Нынчесям, она улыбнулась. Девочка была не так одинока, как предполагала. Она встала и отступила на шаг.

– Дорогая Скамья, не будешь ли ты так добра, не примешь ли мой вес?

– Уже лучше, – ответила Скамья. – Ты можешь сесть.

– Спасибо тебе, – Хэтти вернулась на место, где сидела. – Почему ты здесь? – спросила она, устроившись поудобнее.

– Из-за тебя. Стражи прибежали на поляну и хотели знать, куда ты подевалась.

– А ты отказалась с ними разговаривать, и они швырнули тебя сюда. – Хэтти погладила спинку Скамьи. – Как мило с твоей стороны. Спасибо!

– О нет, я сообщила им, куда именно ты направилась, но они всё равно швырнули меня сюда, – проворчала Скамья.

– Значит, ты здесь просто потому, что повстречалась со мной, и ни по какой иной причине? – уточнила Хэтти. Это казалось несправедливым.

– Получается, что так.

Хэтти хотела извиниться, но вдруг дверь в конце лестницы распахнулась и что-то покатилось по ступеням. Что-то большое. И серое.

– У-у-уф, – сказало оно, приземлившись.

– Виктор! – Хэтти подбежала к осевшей наземь слоногоре, появившейся в комнатке. – Ты цел?

Виктор поморгал несколько раз, затем потряс головой, чтобы размотать хобот, во время падения завязавшийся узлом.

– Не надо было им меня толкать, – пробормотал он.

Недолго думая Хэтти обхватила Виктора двумя руками и спрятала лицо в его шее. Биение слоновьего сердца гулко отдавалось в груди девочки. Прижавшись к нему, Хэтти почувствовала, как гнев на то, что его не было рядом, когда страж арестовал её, покидает её. Необъяснимым образом она ощущала, будто теперь всё правильно. Правильность эта исходила не от головы, а откуда-то из самого нутра, из той части тела, о которой вспоминаешь только тогда, когда она сломана.

– Почему ты здесь? – спросила она.

– Ну… знаешь ли, иногда хорошо навестить старого друга.

– Что это значит?

– А то, что он здесь из-за тебя, – объяснила Скамья.

– О, здравствуй, Скамья, не заметил тебя, – произнёс Виктор. – После такого прибытия всё кружится перед глазами.

– Тебя арестовали из-за меня? – Хэтти осознала, что имела в виду Скамья. Виктор беспокоился о ней и том, что с ней происходит. – Они выследили тебя? – спросила она.

– Скорее, я подумал, что мне надо отыскать тебя, – ответил Виктор.

Получается, Виктор не просто беспокоился, а настолько беспокоился о ней, что готов был влезть в переделку. Хэтти глубоко вздохнула, а слон начал озираться по сторонам.

– Я невысокого мнения об удобствах, которые нам предоставили, – прогудел он.

– Как ты думаешь, где мы?

– В одной из темниц Лорда Мортимера. И она – не из лучших, как я погляжу.

– Что с нами сделают?

Виктор помолчал.

– Смотря по обстоятельствам, – сказал он наконец.

– Смотря по тому, захочет ли Лорд Мортимер, чтобы ты умерла в мучениях, или нет, – прибавила Скамья, прежде чем Виктор успел договорить.

– Тихо! – Виктор шлёпнул по спинке Скамьи хоботом.

– Но это – сущая правда.

– Зачем Лорду Мортимеру нужно, чтобы я умирала в мучениях? – удивилась Хэтти.

Что за бессмыслица! Она – обычная девочка из Вустера, которая жила с матерью и ходила в школу, где старалась, чтобы ни одна живая душа, кроме её одноклассников, не знала, как её зовут.

– В назидание, дескать, вот что будет с тем, кто явится в Гдетам-Нынчесям без разрешения, – сказал Виктор озабоченно. – Он опасается, как бы не поднялось восстание в поддержку его брата, и считает, что запугать всех – лучший способ помешать этому.

– Я думала, он уже одержал верх над братом.

– Одержал, но есть те, кто считает, что здешним правителем должен быть Лорд Джаспер.

– Почему? Он старше?

– Нет, Лорд Мортимер на год старше, чем Лорд Джаспер.

Хэтти нахмурилась.

– Тогда из-за чего весь сыр-бор? Ясно ведь, что Лорд Мортимер – бесспорный правитель.

– Здесь дела так не делаются, – заявил Виктор и поёрзал, устраиваясь поудобнее. – Любой из отпрысков правителя может стать наследником. Следующий правитель определяется во время испытания, когда детям примерно лет одиннадцать-двенадцать. Но им неизвестно, в чём состоит испытание, и для каждого поколения оно меняется. Так записано в Книге Царства, хранящейся под замком в комнате в недрах библиотеки Мудрочервии. Комната отворяется, лишь когда Книга Царства готова. А значит, никто не догадывается о том, какое ему выпадет испытание, и не сможет смухлевать, притворившись тем, кем на самом деле не является.

Иногда испытание – это подвиг мужества, как, например, участие в битве. Иногда – доброе деяние, как помощь нищему. Испытанием Лорда Мортимера и Лорда Джаспера было то, как они держали себя с Времечервью. Даже будучи малышом, Лорд Мортимер дразнил её за то, что она плачет. Он кидался в неё палками и камнями и готовил для неё ловушки, в которые она попадала. Лорд Джаспер всегда был к ней добр. Поэтому, несмотря на то что Лорд Мортимер – великолепный фехтовальщик и воин, Лорд Джаспер стал Нимбусом. А когда его мать умерла, он сделался правителем.

– Пока не женился на ком-то из твоего царства, Хэтти, – перебила Скамья.

– Этот шанс Лорд Мортимер не упустил, – сказал Виктор. – Он заявил, что Лорд Джаспер представляет угрозу Гдетам-Нынчесям. Он убедил местных жителей, что Лорд Джаспер в сговоре с людьми из твоего царства и собирается поработить нас. Многие обитатели Гдетам-Нынчесям поверили ему. Он собрал армию против Лорда Джаспера. А одержав победу, Лорд Мортимер покарал всех тех, кто сражался против него. Некоторые просто исчезли. Остальные были изгнаны из города.

– А ты поддерживал Лорда Мортимера? – спросила Хэтти.

Виктор прижал уши к голове и отвёл глаза.

– Я не сражался на его стороне, но и не сделал ничего, чтобы остановить его. Иногда такой малости уже довольно, чтобы произошло нечто дурное. Это было ещё до того, как я понял, каков Лорд Мортимер на самом деле. Я думал, что, возможно, он прав относительно людей. Но сейчас жалею, что не могу вернуться назад и сделать всё по-другому.

– Значит, ты думаешь, что люди вроде меня уничтожат Гдетам-Нынчесям?

– Я думал так прежде, но не теперь. И я полагаю, что только некоторые могли бы пойти на это.

Хэтти попыталась разобраться в том, что услышала.

– Но если Лорд Мортимер наказал всех, почему не тронул Времечервию? Он наверняка ненавидит её, раз она была испытанием, которое он провалил.