Брачная сделка - Ивонн Линдсей

– Куда направимся дальше? – спросила она, когда они убирали со стола после завтрака.

– Пройдем через первый шлюз и остановимся в Бланштауне, если захочешь. Мы сможем осмотреть исторические достопримечательности, а потом посетить заповедник.

– И то и другое звучит неплохо. Давай решать по ходу дела.

Они продолжали путь вверх по реке. Рейф дал три долгих гудка, чтобы сообщить смотрителю шлюза о своем приближении. Шанал с интересом наблюдала, как на пульте управления загорелся мигающий красный индикатор, давая знать Рейфу, что для них готова камера. Как только она заполнилась водой, загорелся зеленый индикатор – разрешение пройти через шлюз. Весь процесс прошел невероятно гладко, и вскоре они уже проплыли под мостом Стерт-Хайуэй и пришвартовались в новом месте.

Шанал и Рейф сошли на берег и, держась за руки и смеясь, направились к городу. Она целую вечность не чувствовала себя такой беззаботной, и сейчас ей было плевать на то, как она выглядит. Сегодня она надела одну из футболок Рейфа с длинными рукавами, а сверху – просторную ковбойку, завязанную неуклюжим узлом на поясе джинсов его сестры. Сегодня никакой дизайнерской одежды под строгим белым халатом, и она никогда еще не была такой счастливой, как в этот момент.

Когда они проходили под мостом, какое-то движение привлекло ее взгляд. Она увидела знакомый БМВ под одной из массивных опор моста. И неожиданно поняла странное ощущение, которое вчера испытала в пабе, где они останавливались на ланч. Ощущение того, что за ней следят. Бертон каким-то образом их выследил. Должно быть, расставил своих шпионов по всей реке. В конце концов, не так уж сложно было найти джип Рейфа, припаркованный на пристани в Маннуме, а оттуда проследить маршрут. Найти ее сегодня было тоже легко: достаточно проследовать от вчерашней стоянки вверх по реке.

Тошнотворный страх наполнил Шанал. Она стиснула пальцы Рейфа.

– Что?… – начал он, но осекся, проследив за ее взглядом.

Шанал почувствовала, как он замер, и не возражала, когда он ускорил шаг и потянул ее за собой. Даже зная, что он хочет ее защитить, она ощутила, как нервы внизу живота скрутило узлом, когда дверь со стороны водителя открылась. На кратчайшее мгновение она подумала, что, возможно, ошиблась, и это другая машина, но тут показался водитель.

Высокий, с темно-русыми волосами, стройный и красивый, Бертон, как всегда, был безупречен. Она увидела, как его брови слегка поднялись, когда он оглядел ее наряд.

– Бродяжишь, Шанал? – вкрадчиво осведомился он. – На тебя не похоже.

– Что ты здесь делаешь, Бертон? – сухо спросил Рейф, прежде чем она успела ответить.

– Приехал за невестой, конечно.

– Она не твоя невеста и не твоя собственность.

– Ну, это мы еще посмотрим, – ответил Бертон с улыбкой, теплой, как ледник зимой. – Шанал, можем мы поговорить? С глазу на глаз, пожалуйста.

Шанал подавила дрожь, услышав сахариновые нотки в его голосе. Она хотела одного: схватить Рейфа за руку и убежать. Вернуться на яхту, на реку и больше не оглядываться. И она все еще могла сделать это. И твердо знала, что, если попросит его, Рейф так и поступит. Но знала также, что нельзя вечно убегать. Ей нужно думать не только о себе. Тяжесть проблем отца снова легла на ее плечи свинцовым грузом.

– Ты не обязана делать то, чего не хочешь, – предупредил Рейф, когда она вышла из-за его спины.

– Все нормально. Рано или поздно все равно придется с ним поговорить, так почему не сейчас?

Рейф обнял ее за талию, прижал к себе и стал страстно целовать, прежде чем отпустить.

– Я буду ждать тебя здесь. Она погладила его по щеке.

– Знаю. Это значит для меня все.

– Как трогательно, – заметил Бертон. – Полагаю, ты воображаешь, что выиграл у меня очко?

– Я всегда буду на шаг впереди тебя, Бертон. Шанал расслышала презрение в голосе Рейфа.

– Забавно, я не думаю, что Лорел так считала. Насколько я припоминаю, она выбрала из нас двоих меня.

– Не смей впутывать сюда Лорел.

Рейф шагнул вперед, сжимая кулаки, но остановился, когда Шанал положила руку ему на грудь.

– Не стоит, Рейф. Он специально дразнит тебя, – взмолилась она.

– Не стоит? А что, ты снова заберешь у меня невесту? Не думаю. Вспомни, Лорел ушла от тебя ко мне. Вряд ли ты кому-то говорил об этом. Верно? Что она была со мной. Потому что тебя ей оказалось недостаточно. И когда ты прятал Шанал в любовном гнездышке на воде, поделился с ней этой информацией? Понимает ли она, что последние несколько дней были, возможно, всего лишь твоей ребяческой попыткой отомстить?

– Лорел никогда не была бы счастлива с тобой. И не обманывай себя, воображая, что было бы иначе, – прорычал Рейф.

– О, неужели? Скорее уж она никогда не была бы счастлива с тобой. Видела, что ты не можешь, вернее, не хочешь дать ей то, в чем она нуждалась. То, что мог дать я. То, что делаю для Шанал сейчас. Шанал, ты идешь? – Бертон сменил тон, и теперь голос снова был тошнотворно сладким. – Не позволяй ему и дальше дурачить себя, дорогая. Я прощу тебе случившееся, если пойдешь со мной сейчас. Поверь, все это было скорее стремлением уязвить меня, чем истинными чувствами к тебе. Я готов забыть об этом, если вернешься туда, где твое место.

Шанал смотрела на Рейфа, безмолвно умоляя опровергнуть ядовитые слова. Бертон намекал на то, что Рейф увез ее только для того, чтобы насолить ему, что это всего лишь ненависть и злоба человека, решившего отомстить другому. Но Рейф молчал. Тогда она решила спросить:

– Месть, Рейф? Серьезно? Все дело в мести?

Он стоял, прямой и сильный, глаза не отрывались от Бертона, словно он ни на секунду не доверял последнему.

– Нет.

– Но ты думал об этом. Верно? – снова спросила она, горя желанием услышать правду.

– Насколько мне известно, человека нельзя осудить за мысли.

Но можно осудить за поступки. Неужели все случившееся за последние два дня – ложь? Неужели ночь любви была для него не больше, чем средством, оправдывающим цель, неужели всему причиной было соперничество с Бертоном, а не истинные чувства к ней? Шанал не желала верить, что это правда.

Но Рейф и не пытался ее разуверить. Казалось, он сосредоточен на безмолвном поединке с Бертоном и не думал объяснять, что вовсе не использовал ее.

– Шанал, пойдем со мной, – скомандовал Бертон. – Обещаю, что в этом случае между нами ничего не изменится. Твой отец просил передать, что рассчитывает на тебя.

Шанал едва не потеряла равновесие от скорости, с которой повернула голову, чтобы взглянуть на него. Угроза, таившаяся в его словах, была яснее всего сказанного им раньше.

– О чем это он? – спросил Рейф.

– Ни о чем, – механически ответила Шанал, так привыкшая хранить постыдные тайны отца, что просто не могла говорить о них сейчас. Время для исповедей Рейфу истекло.