Когда пируют львы. И грянул гром - Уилбур Смит

– Спион-Коп! Они идут на Спион-Коп! – крикнул Ян Пауль, натянул до ушей шляпу часового и бросился по дорожке, ведущей к лагерю.

Туман в то утро плотно обложил острую вершину Спион-Коп, и рассвет наступил какой-то жиденький, перламутрового цвета. Зыбкий колеблющийся туман плавал вокруг, крохотными капельками оседая на металлических частях винтовок.

Полковник Джон Эйксон завтракал толсто нарезанными бутербродами с ветчиной и анчоусной пастой «Услада джентльмена». Накинув на плечи офицерский плащ, он устроился на камне и угрюмо пережевывал пищу.

– Пока никаких признаков наших обожаемых буров, – весело объявил сидящий рядом капитан.

– Вон ту траншею выкопали недостаточно глубоко, – отозвался Эйксон, сердито глядя на мелкую канавку, кое-как выскобленную в каменистой почве. Сейчас ее переполняли отдыхающие солдаты, расположившиеся в самых разных расслабленных позах.

– Знаю, сэр. Но что тут поделаешь? Дошли до цельной скалы… чтобы углубиться хотя бы еще на фут, тут нужен фургон динамита.

Капитан выбрал себе бутерброд и полил на него из бутылки с «Усладой».

– В любом случае враг будет вести огонь снизу, так что бруствер получился нормальный.

Вдоль переднего края траншеи тянулся вал из комьев земли и камней фута в два высотой. Жалкое прикрытие для двух тысяч бойцов.

– Вы прежде бывали на этой горе? – вежливо спросил Эйксон.

– Нет, сэр. Разумеется, не был.

– А тогда почему вы, черт возьми, так уверены, что палить начнут снизу? Сквозь туман ничего не видно.

– Понимаете, сэр, мы с вами находится на самом гребне, а это самая высокая…

– Да где же эти проклятые разведчики? – перебил его Эйксон. – Неужели еще не вернулись?

Он вскочил на ноги и, в развевающемся плаще, зашагал вдоль траншеи:

– Эй, бойцы! Неужели нельзя сделать бруствер повыше?

Несколько человек у него под ногами зашевелились и неохотно принялись складывать на бруствер камни. Длинное ночное восхождение и стычка с охранявшими гору бурами, в результате которой те оказались вынуждены отступить, измотали их вконец. Эйксон двинулся дальше, слушая, как недовольно ворчат за его спиной солдаты.

– Эйксон! – послышался оклик.

Из тумана впереди вышел человек, и полковник узнал в нем фигуру генерала Вудгейта; за ним следовала его свита.

– Сэр! – отозвался Эйксон и заспешил навстречу.

– Ваши люди окопались?

– Окопались как могли, сэр.

– Отлично. Ну, как противник? Разведчики вернулись?

– Нет еще. Они где-то там. – Эйксон махнул рукой в сторону медленно перекатывающихся белых волн тумана футах в пятидесяти, за которыми взгляд не улавливал ничего.

– Надо продержаться, пока не подойдет подкрепление. Доложите, когда…

В тумане вдруг началось какое-то движение, и Вудгейт замолчал.

– Что там такое? – спросил он после паузы.

– Разведчики, сэр.

Саул Фридман начал докладывать, как только выскочил из тумана, не дойдя до них двадцати футов. Лицо его пылало от возбуждения.

– Здесь еще не вершина! Мы еще не на вершине! Вершина в двух сотнях ярдов впереди, на правом фланге у нас идет подъем, как бы такой небольшой холм, он весь зарос кустами алоэ, и оттуда вся наша позиция легко простреливается. Там полно буров. Вся эта проклятая гора кишит ими.

– Черт побери! Вы уверены?

– Полковник Эйксон! – повысил голос Вудгейт. – Приказываю развернуть правый фланг к этому холму…

Эйксон двинулся исполнять приказ.

– …Если успеете, – добавил генерал ему в спину.

Ему показалось, что туман тронулся с места и поплыл, кружась вихрями, и поднявшийся ветерок сейчас совсем его сдует.

Ян Пауль стоял рядом со своей лошадью. Золотисто-рыжая борода его искрилась крохотными капельками осевшего тумана. Грудь стягивали крест-накрест ленты с патронами, винтовка системы Маузера в больших волосатых руках казалась детской игрушкой. Выдвинув нижнюю челюсть, он размышлял, критически оценивая свою диспозицию. Всю ночь он гонял коня от лагеря к лагерю, всю ночь орал, срывая голос, грозил всеми карами, заставляя людей подняться и занять склоны горы Спион-Коп. И теперь горные склоны вокруг него шуршали и бормотали голосами пяти тысяч ждущих приказа бойцов, а выше, по дуге в 120 градусов, за ними стояли наготове пушки. От Зеленого холма на северо-западе до склонов пиков-близнецов с обратной стороны на востоке затаились его артиллеристы рядом с пушками «крюзо» и «норденфельт», готовые в любую минуту начать пристрелку целей на гребне Спион-Коп.

«Все к бою готово, а теперь я должен заслужить право носить эту шляпу», – подумал Ян Пауль и, усмехнувшись, покрепче натянул ее на голову.

– Хенни, отведи лошадь в лагерь, – приказал он.

Мальчик принял у него поводья, и Ян Пауль двинулся вверх по последнему склону к вершине. По мере подъема становилось светлее, и бойцы, засевшие между скалами, стали узнавать его по пылающей бороде.

– Goeie Jag[63], дядюшка Пауль! – приветствовали они его. – Kom saam om die Rooi Nekke te skiet[64].

Двое бюргеров бегом спустились к нему.

– Дядюшка Пауль! Мы только что были на холме Алоэ-Нолл. Англичан там нет!

– Уверены?

Слишком щедрым казался этот подарок фортуны.

– Ja, они все с той стороны горы. Мы слышали, как они копают, как разговаривают.

– Вы из какого отряда? – спросил он сгрудившихся в тумане вокруг людей.

– Каролина, – ответили несколько голосов.

– Пошли за мной, – приказал Ян Пауль. – Все пошли за мной. На Алоэ-Нолл.

Они двинулись за ним. Шурша по траве сотнями ног, торопливо обошли вершину кругом; во влажном воздухе от дыхания шел пар. Внезапно впереди вырос небольшой темный холм – Алоэ-Нолл; они поползли на него, исчезая меж скал, в трещинах и щелях, словно муравьи, возвращающиеся в муравейник.

Лежа на животе, Ян Пауль раскурил трубку, большим огрубевшим пальцем примял тлеющий табак, втянул в себя дым и внимательно всмотрелся в плотную завесу тумана. В зловещей тишине, опустившейся на гору, вдруг громко заворчал его живот, и он вспомнил, что со вчерашнего полудня еще ничего не ел. В кармане куртки отыскался завалявшийся кусок вяленого мяса.

«На пустой желудок лев охотится лучше», – подумал он и снова потянул свою трубочку.