Самая темная чаща - Холли Блэк

Девочка несколько часов провисела на дереве вверх тормашками; кровь неотвратимо приливала к голове. Потом красные колпаки отправились за растопкой. Собрав волю в кулак, Хэйзел качнулась туда, где висела Натали. Ощущения от прикосновения к мертвой плоти были ужасны, но она ползла по телу девочки, пока не смогла подтянуться к ветке и развязать веревки, стягивающие лодыжки. Ее щеки оказались мокры от слез, хотя она даже не сознавала, что плачет.

Хэйзел нашла меч, лежащий в куче награбленных вещей, и бросилась домой, дрожа так сильно, что боялась развалиться на части.

Той ночью она осознала, что неистовство тринадцатилетней девочки несопоставимо с мощью древних чудовищ – во всяком случае, пока она одна. Пришлось признать, что без музыки брата никакой она не рыцарь. Добравшись наконец до дома, она долго стояла перед дверью Бена, прижав к ней ладони. Но так и не постучала.

Хэйзел, наверное, тысячу раз говорила брату, что ей очень жаль, что поцелуй Керема для нее ничего не значил и она никогда этого не хотела. Но в глубине души понимала – это не совсем так. Она флиртовала с Керемом, когда тот приходил в гости, потому что он казался милым парнем, а у Бена и так было все. Она не хотела целоваться, когда это произошло – но думала об этом раньше. И позволила этому случиться, а если бы сдержалась, Бен не стал бы бросать музыку. Может, он бы не отказался от их игры. Может, Натали была бы жива.

Она сказала Бену, что поцелуй ничего не значил. Как бы она хотела, чтобы это действительно было так.

Тогда девочка решила доказать, что он ничего не значил.

Но скольких бы мальчиков она ни поцеловала, Хэйзел не могла вернуть Бену его музыку.

В тот вечер, когда принц пропал из своего гроба, мама приготовила на ужин спагетти с магазинным соусом, тертым сыром из зеленой пачки и замороженным горошком. Типичный ужин на скорую руку, но Хэйзел всегда просила это блюдо, когда болела, как другие дети просят куриный бульон. Папа уже уехал в Нью-Йорк – деловые встречи должны были занять целую неделю. Мама взялась расспрашивать их, как прошел день, но Бен с Хэйзел, уставившись в тарелки, отвечали очень неохотно – слишком занятые размышлениями над случившимся, чтобы поддерживать беседу. Мама сказала, что мэр уже обратился к местному скульптору – одному маминому знакомому, – узнать, нельзя ли сделать копию принца, чтобы пропажа не сказалась на туризме. По официальной версии, его выкрали вандалы.

– Когда я была девчонкой, мы все с ума по нему сходили, – призналась мама. – Помню, была одна… А, да вы ее знаете – мама Леони. Каждую субботу она приходила к гробу с рулоном бумажных полотенец и бутылкой моющего средства – оттереть стекло до блеска. Она была просто одержима.

Бен закатил глаза.

Но мама уже оседлала любимого конька:

– А Диана Коллинз – теперь Диана Рохас, – надевала крохотное бикини, мазалась детским маслом и пыталась разбудить его, скользя по гробу, будто по капоту гоночной машины, как в одном из клипов «Вайтснейк». Ох уж эти восьмидесятые! – она рассеянно встала, пересекла комнату и вытащила с нижней полки книжного шарфа старый потрепанный альбом. – Хотите кое-что посмотреть?

– Конечно, – кивнула немного сбитая с толку Хэйзел. Образ матери Меган, намазанной детским маслом, не шел из головы.

Мама перелистала слегка пожелтевшие от времени страницы. Там обнаружился нарисованный карандашом и чернилами и раскрашенный фломастерами спящий принц. Рисунок был неплохой, но и не шедевр: Хэйзел потребовалась пара секунд, чтобы осознать, чей это портрет.

– Это ты нарисовала, – «разоблачила» маму Хэйзел.

Та рассмеялась:

– Конечно, я. После школы я отправлялась в лес, делая вид, что собираюсь рисовать деревья и всякое такое, но вместо этого, как завороженная, рисовала его. Даже написала большую картину маслом. А потом подала ее как вступительную в колледж.

– А куда она делась? – поинтересовалась Хэйзел.

Мама пожала плечами:

– Продала за пару баксов в Филадельфии. Одно время она висела в кафешке, уж не знаю, что с ней стало потом. Может, теперь, когда он пропал, нарисую другую. Не хотелось бы его забыть.

Хэйзел подумала о кинжале, исчезнувшем со стола в лесу, – куда же он на самом деле делся?

После ужина мама уселась перед телевизором с ноутбуком – смотреть какое-то кулинарное шоу, а Хэйзел с Беном остались на кухне: на десерт были тосты с грейпфрутовым мармеладом.

– И что теперь? – спросила Хэйзел брата.

– Лучше бы нам найти принца до того, как начнут сбываться предостережения Джека, – и Бен, нахмурившись, кивнул на ее руки. – Ты где-то упала?

Хэйзел опустила глаза на уже переставшие кровоточить, затянувшиеся корочкой ранки. «Прошлой ночью кое-что произошло». – Слова вертелись у девушки на языке, но она не могла заставить себя произнести их вслух.

После того, как несколько лет назад ее чуть не убили красные колпаки – она все рассказала и показала ссадины, – Бен умолял ее никогда не охотиться одной. «Мы что-нибудь придумаем», – пообещал тогда брат, но к этой теме они больше не возвращались.

Он бы очень расстроился, узнав, что она заключила сделку с феями. Почувствовал бы себя виноватым. И все равно не смог бы ничего с этим поделать.

– В лесу, наверное, поцарапалась, – солгала она. – Колючий куст или вроде того. А, ерунда, оно того стоило.

– Угу, – наконец пробормотал Бен, поднимаясь из-за стола и ставя тарелку в раковину. – Думаешь, принц там? Спит в нашем занюханном спальнике и ест черствые крендели?

– И пьет кофе из кофеварки? Было бы хорошо. Надеюсь, что так и есть, – ответила Хэйзел. – Даже если он злобный принц из твоих историй.

Бен фыркнул.

– Ты это помнишь?

Она отвернулась, пытаясь улыбнуться:

– Конечно. Я все помню.

Брат рассмеялся.

– Боже, а я и думать забыл обо всей той чуши, которую мы друг другу плели. С ума сойти – принц проснулся в наше время! Мы можем встретить его!

– Должна быть какая-то причина, – заметила Хэйзел. – Наверное, в лесу что-то произошло. Джек прав.

– Может, просто пришло время. Вдруг проклятие истекло, и он сам разбил свой гроб, – Бен покачал головой, и уголки его губ поползли вверх. – Если бы наш принц был хитер и хотел бы спастись от Ольхового короля, то отправился бы в самый центр города. Ходил бы от одного дома к другому. Его бы звали на обеды охотнее, чем проповедника в воскресенье.

– Его бы звали в кровати охотнее, чем проповедника в воскресенье, – поправила Хэйзел, рассмешив Бена: пастор Кевин был предметом вожделения девочек из церковной школы, потому что выступал в какой-то недопопулярной христианской рок-группе. И все же рогатый мальчик был гораздо знаменитей. Если он появится на Главной улице, Женский комитет Фэйрфолда наверняка организует невероятно сексуальный фестиваль домашней выпечки в его честь. Бен был прав: если принц не побрезгует прятаться от Ольхового короля в фэйрфолдских спальнях, он будет спасен.