Главный приз - Лина Баркли

— Для меня это звучит как сумасшедшая новомодная чушь, — ответила она. Задумчиво поглядев вдаль, Мелани добавила, нахмурившись: — Хотя, может, ты и прав. Но если прошлое — дорога в будущее, тогда осознание ошибок, совершенных тобою вчера, поможет не оступиться завтра. То есть появится возможность никогда не повторять их. — Ее сердце сжалось от боли, но она упорно продолжала: — Наше прошлое нас с тобой многому научило, Джефри. Признаюсь, брак с тобой был моей ошибкой. Да, ошибкой, которую я не намерена повторять.

Мелани распахнула входную дверь и стремительно вошла в дом, оставив его на крыльце в одиночестве.

Джефри Морланд сел на верхнюю ступеньку и в который уже раз тяжело вздохнул. На что он надеялся, вешая во дворе новые качели, которые заказал и недавно привез со склада лесоматериалов?

Мелани, как и намеревалась, отправилась в муниципалитет разыскивать сведения о Джеймсе Флетчере. Патрик отдыхал в своей комнате. После их возвращения с неудачных поисков тайника Джефри первым делом включил в доме обогреватель, и теперь в комнатах стало намного комфортнее.

Так что же он делал здесь, на прохладном ветру? Зачем решил повесить новые качели, которые Мелани скорее всего не понравятся? Почему решил остаться, хотя она четко и ясно дала ему понять, что он ей здесь не нужен?

Ответ на эти вопросы напрашивался сам собой, неотступно крутясь в голове. Он все еще влюблен в свою жену. Возможно, это надолго, пожалуй, навсегда. И мысль об этом не прибавила ему счастья.

Джефри подошел к качелям, окончательно закрепил веревки и сел на перекладину. Погрузившись в невеселые размышления, он снова и снова спрашивал себя, почему до сих пор не уехал из города.

Ясная, четкая мысль неожиданно возникла в голове, поразив его как гром среди ясного неба. Он сам себя обманывал, потому что вернулся сюда не для развода с Мелани. Он вернулся к ней для примирения! Потому что любил эту женщину и хотел снова соединить с ней свою жизнь.

За время, проведенное в разлуке, не проходило ни одного дня, чтобы он не вспоминал о Мелани. После скоропалительного отъезда многие месяцы аромат ее кожи будоражил его воображение. Долгое время, просыпаясь по утрам, он инстинктивно протягивал руку, чтобы дотронуться до нее. Но его встречала лишь холодная реальность пустой постели.

За неделю, проведенную им в обществе Мелани, она всячески давала Джефри понять, что не желает его возвращения, и все-таки он остался.

Все дело было в поцелуе. Он бы уже давно собрал чемодан и вернулся в Лондон, не случись с ними это безумие. Мелани могла говорить что угодно, но, когда ее губы соприкоснулись с его губами, они поведали Джефри совсем о другом.

Именно поэтому он все еще находился здесь. Джефри не был уверен, что его жена готова попрощаться с ним навсегда. Он ведь далеко не дурак и знал, что ровным счетом ничего не смог бы восстановить между ними, если бы Мелани сама этого не захотела. И неважно, как сильно при этом он желал ее…

Шорох за спиной отвлек внимание Джефри. Он обернулся и увидел Энни Доэл. В руке она держала большой кусок пирога, завернутый в пленку.

Морланд с широкой улыбкой поднялся навстречу пожилой женщине.

— Кому это вы принесли подарок, миссис Доэл? — спросил он.

— Патрику. Я знаю, что этот брюзга не равнодушен к яблочному пирогу. — Она поднялась на крыльцо, одобрительно смерив взглядом новые качели. — Нет ничего лучше, чем звездной ночью сидеть здесь и мечтать в обнимку с любимой, да?

— По-моему, это на втором месте после рая, — ответил Джефри и кивнул на пирог. — Неужели весь кусок достанется одному маленькому старичку?

Энни возмущенно вскинула брови.

— Разве это большая порция для настоящего мужчины? Ему нужно поправляться. — Она направилась к двери. — Так Патрик проснулся?

Джефри покачал головой.

— Еще отдыхает.

— Значит, нам можно поговорить. Сядь и подожди меня здесь. — Энни открыла входную дверь. — Я отнесу пирог в кухню и оставлю его на столе.

Спустя несколько минут она вернулась и, к удивлению Джефри Морланда, устроилась на качелях рядом с ним.

От нее пахло ванилью и корицей, и Морланду захотелось попробовать пирога, испеченного ею.

— Где Мелани? Я видела, как она уходила из дома.

— Пошла в муниципалитет, чтобы просмотреть кое-какие архивные записи. Мы нашли фотографию некоего Джеймса Флетчера, и теперь она пытается что-нибудь разузнать о нем.

— Флетчера?! Зачем ей это… — Энни покачала головой и так сильно оттолкнулась от крыльца, что качели подпрыгнули, а Джефри от неожиданности чуть не свалился назад. — И все-таки это неправильно!

— Что неправильно? — переспросил Джефри, для равновесия хватаясь за веревки, на которых были подвешены качели.

— Неправильно, что такая молодая красивая женщина, как Мелани, все время сидит взаперти со своим больным отцом. Но ей ведь ничего не скажешь, потому что и она, и ее отец слишком упрямы и независимы.

— Аминь, — рассмеялся Морланд.

Энни резко остановила качели, упершись ногами в крыльцо. Будь они в автомобиле, завизжали бы тормоза, а Джефри наверняка вылетел из салона через лобовое стекло как пробка из бутылки. Но он всего лишь вынужден был соскочить с качелей, при этом чудом удержавшись на ногах.

— И что ты собираешься делать в сложившейся ситуации? — Проницательные выцветшие светло-серые глаза пожилой женщины в упор выжидательно смотрели на Морланда.

Он опешил от такого вопроса, на некоторое время лишившись дара речи.

— Даже не знаю, — наконец промямлил он. — Вы же сами сказали, что они оба упрямы и независимы.

— Тебе надо почаще выводить ее из дома. И заставь Мелани смеяться! Ведь ей только двадцать восемь, а она живет как затворница, похоронив себя заживо. — Энни встала с качелей и направилась к калитке.

Но неожиданно она остановилась и обернулась.

— А если быть точной, то Мелани нужен настоящий мужчина, который смог бы напомнить ей, что она очаровательная, молодая, желанная… Боже мой, мальчик, вспомни, что ты все еще женат на ней! Я никогда еще не встречала женщины, испытывающей столь острую потребность во взаимном чувстве. Запомни, ты должен заниматься с ней любовью каждую ночь! — сказав эти поразительные слова, Энни развернулась и неспешно отправилась к себе домой.

Джефри, постепенно приходя в себя от столь откровенного разговора, наблюдал, как соседка поднимается по ступенькам крыльца и отпирает дверь. Снова плюхнувшись на качели, он так и остался сидеть, ошарашенный признаниями Энни, пока на дорожке, ведущей к дому, не показалась Мелани.

Все мысли тут же вылетели из головы Джефри, уступив место простой тихой радости. Она шагала легко, плавно покачивая бедрами, и прижимала к груди какую-то бумагу. Ее волосы отливали на солнце медью и даже слегка искрились, отчего Мелани была похожа на сказочную героиню одного из его мультфильмов. Внезапно Джефри осенило, что именно по ее образу он создавал в своих мультфильмах королев, принцесс или добрых фей.