Неизменный жребий - Лесли Ламберт

И дело было даже не в том, что готовить сейчас было не для кого. Корнелия поймала себя на мысли, что не хочет полноценной и сытной еды — картошечки, пасты с овощами или порцию блинчиков с медом.

Нет, ей отчаянно хотелось чего-нибудь приготовленного на скорую руку. А еще лучше — щедрую порцию пирожных, рулета или мороженого с хот-фаджем.

Корнелия знала, что такая неудержимая тяга к сладкому вызвана скорее чувством одиночества. Хотелось ласки и тепла, но взять этого было негде. Даже у мамы. Та слишком была увлечена ролью всеобщего контролера и надсмотрщика. Интересно, как долго папа согласится терпеть ее характер, который с годами, казалось, неотвратимо катится под откос? Атмосфера в доме Картеров становилась все более тяжелой.

Корнелия пошла на компромисс с самой собой. Лакомства хотелось, но наедаться на ночь жирным и сладким не стоило. В недрах холодильника она отыскала несколько яблок, измельчила их в блендере, после чего замесила тесто. Яблочные оладьи обещали получиться восхитительными.

Чай заварился. Один только шоколадный аромат его обещал успокоение и умиротворение.

Жаря оладушки на большой сковороде, Корнелия принялась размышлять, как же ей выкрутиться из сложившейся ситуации.

Конечно, врать домашним не хотелось. Но если она предъявит Клиффорда на торжественном ужине, то, безусловно, на некоторое время родные оставят ее в покое.

По крайней мере, вопрос с замужеством, с ненадежностью выбранной ею «профессии» будут на время отодвинуты.

Это, конечно, ценно и несколько реабилитирует ее в глазах матери… Стоп, минутку, о чем это она? В каких облаках она умудряется витать?

Где она возьмет для них Клиффорда?

Мысли Корнелии работали лихорадочно, а руки, которые наливали тесто на сковородку, ловко переворачивали оладьи лопаточкой, не давая им подгореть, — спокойно.

Может быть, как-нибудь отыскать его? Интернет, телефонная книга…

Может быть, он согласится оказать ей небольшую услугу.

Ха!

Небольшую.

Явиться пред светлые очи ее семьи, выдерживать перекрестный допрос, есть сомнительного вида вегетарианскую пищу, выдерживать целый вечер атмосферу дома, в котором и сама-то Корнелия вот уже несколько лет чувствует себя не в своей тарелке?

Хотя…

Собственно…

А кто сказал, кто придумал, что ей обязательно нужно разыскивать Клиффорда Стаффа?

Да он ей даром не сдался!

Зачем он ей нужен вообще?..

Ей просто нужен кто-то, кто его заменит.

Кто-то, кто способен будет сыграть роль Клиффорда.

То есть не Клиффорда. Впрочем, разве это так важно?! Если Клиффорд никакой не ее друг, то требуется всего-навсего парень, способный достойно презентовать себя на встрече с ее родителями… и, да, сестрой.

Но где взять такого парня?

Да, любой может сказать, что его зовут Клиффорд, фамилия его — Стафф, и что они с Корнелией познакомились в гадальном салоне.

Но вот быть одновременно и холеным, и обаятельным, и представительным, и уверенным, и выглядеть респектабельно, при этом еще разбираться в бизнесе и вопросах культуры — это под силу далеко не всякому.

А ее родители — люди весьма образованные и начитанные, к тому же вращающиеся в деловых кругах. Подделку они в состоянии раскусить в два счета так же, как сестры Картер в состоянии отличить по запаху великолепный сандвич из «Фрайдиз» от обыденного гамбургера из «Макдоналдс»!

Можно уговорить кого-то сыграть роль Клиффорда. Можно добиться, договориться, упросить. Можно даже как следует приплатить, чтобы не потерпеть фиаско, не уронить себя в глазах родителей.

Но вот только где возьмется подобный экземпляр?

На сайтах знакомств? В службе сопровождения?

Может быть, ей срочно познакомиться с новым парнем?

Да, вот только где?

Ночные клубы и сетевые кофейни с ходу отпадают. Выставки, презентации? На вторые еще надо умудриться попасть, в первых нужно разбираться — где именно водится крупная, нужная ей рыба…

Бизнес-центры, поняла Корнелия. Вернее даже — рестораны в бизнес-центрах. Рестораны вообще — их нужно посещать во время бизнес-ланчей.

А еще нужно найти время, чтобы привести себя в порядок. Не станут же шикарные бизнесмены западать на бледную и неряшливо одетую девочку, какой в последнее время и выглядела Корнелия (зачастую просто даже из вредности к матери)…

Это безнадежная затея?

Да, это почти авантюра.

Корнелия сложила готовые оладьи в большую керамическую миску, налила дымящийся чай в любимую чашку, отнесла все это богатство на подоконник. Забравшись туда с ногами, она приготовилась ужинать. В качестве развлекательной программы должна была выступать иллюминация — головокружительный вид из окна. Вид на витрины, огни фонарей, фары машин, пятна света из окон домов напротив…

Откусывая от оладьи, Корнелия уже было принялась мысленно перебирать всех своих одноклассников, однокурсников. Может быть, кто-то из них далеко пошел? Может, из кого-то среди старых знакомцев получилось что-нибудь путное?

Если покопаться в памяти и в записной книжке, могут обозначиться вполне значительные шансы на успех.

И тут зазвонил телефон…

Корнелия вздрогнула.

Настенные часы показывали половину первого ночи.

Кто бы это мог быть?

Мама, Милли, Кора?

Корнелия спрыгнула с подоконника, вытерла руки о махровое полотенце и взяла телефон.

На экране тревожным огоньком мигал вызов от контакта «Беттина».

Что могло ей понадобиться от Корнелии посреди ночи?!

— Алло, — сказала Корнелия, нажав на телефоне кнопку. — Алло, алло! Это Корнелия Картер? — Да, это я.

— Вы мне срочно нужны! Простите, что я звоню так поздно…

— Вообще-то действительно уже довольно поздно, — кашлянув, произнесла Корнелия, — я даже собиралась спать.

Словно и не сидела над горой свежеиспеченных оладий. Однако право на личную территорию и частное время нужно было охранять. Где это видано — чтобы клиенты названивали ей посреди ночи? Она что — круглосуточная поддержка?

Скорая медицинская помощь — фыркнула про себя Корнелия.

— Простите, пожалуйста! — еще раз извинилась Беттина. — Но я буквально не знаю, что мне делать!

— Беттина… — Корнелия вздохнула. — Прежде всего, думаю, надо успокоиться. А теперь: с чем связана ваша проблема? Я-то чем смогу вам помочь?

— Я думала…

— Беттина, может быть, вы позвоните мне завтра утром?

— Но я этого не переживу! Я должна дать ответ! Уже утром я должна дать ответ!