Дочь барона - Герта Крис

— Хорошо, Мег, — улыбнулась Тиана. — Я пойду библиотеку искать, а твой кавалер нам поможет…

— Я же говорю, Ти! У него с головой непорядок!

— Заменишь его при случае на умного. Всем говори, что я где-то здесь. Если спросят, конечно. А после бала — в свою комнату, и одна! А я немного почитаю… Вот булавка. Воткнёшь её в спинку перед тем, как я встану. Баронет! Подойдите, пожалуйста.

— О, короткий фантом?! У меня такие тоже есть…

— Баронет, — улыбнулась Тиана подошедшему молодому человеку, — я немного устала. Вы не проводите мою сестру к столам? Она проголодалась, но, пожалуйста, проследите — ей нельзя много специй.

— Сочту за честь, баронесса! Всё сделаю, как вы сказали!

И предложил Мегане руку. Девушка с улыбкой опёрлась на локоть кавалера, заслонив от него сестру. Но перед этим сказала одно слово:

— Готово!

Тиана поднялась, прошла несколько шагов вместе с сестрой и её партнёром по танцу и юркнула в дверь. Благо что замка на ней не было.

На скамейке остался сидеть призрак девушки. Правда, продержался он меньше минуты и исчез. А булавка осыпалась на сиденье серой пылью.

Коридор Тиану приятно удивил. Хорошо освещённые серые каменные блоки сводов, деревянные панели стен и никаких боковых ниш и тупичков за портьерами. Хотя, как казалось баронессе, именно здесь, у бального зала, такие интимные закоулки и были уместны.

Библиотекой в конце пути Тианы и не пахло — она попала в огромную оранжерею. Каких только цветов здесь не было! Но больше всего ей понравился маленький журчащий ручеёк, сбегающий по камням прямо из стены. Тиана посидела немного на мраморной скамейке и лишь потом громко произнесла:

— Мне нужен провожатый!

И ничего не произошло. Слуг здесь не было. Баронесса не рискнула углубляться в оранжерею по извивающейся тропинке и решила вернуться в бальный зал. Перед самой дверью, за которой звучала музыка, Тиана вдруг остановилась.

— Здесь есть кто-нибудь?

Стенная панель ушла в сторону, и слуга с поклоном спросил:

— Что вы хотели, госпожа?

— Мне нужно попасть в библиотеку.

— Прошу!

Человек в нише отступил в сторону. По короткому проходу Тиана попала в другой коридор, и слуга сказал:

— Вам направо, госпожа! Поднимитесь по лестнице и окажетесь в королевской библиотеке!

— Спасибо!

И этот коридор понравился Тиане — никаких излишеств. Словно эту часть дворца строили в другие времена. Когда баронесса поднялась до половины лестницы, сложенной из простого камня, на верхней площадке под широкой аркой появилась приземистая фигура. В ней Тиана без особого труда узнала королевского шута и присела в книксене. Явно удивлённый таким приветствием шут не произнёс ни слова, пока не спустился ниже баронессы на две ступени.

— Кого это приветствует милая девушка?! — с недоумением оглянулся он. — Здесь же нет никого!

— Так представьтесь, чтобы этот кто-то появился, — предложила Тиана.

— Похоже, досточтимая баронесса Арлей, у одного из нас с головой большой непорядок! — нахмурился шут. — Вы здесь одна… Во время бала!

— Вы даже имя моё знаете?

— Конечно! А как же мне высмеивать подданных короля?! Без имён очень сложно!

— Парировать насмешку ещё сложнее. Особенно без имени…

— Так меня и без того все знают! Я королевский шут! — Но, заметив, что Тиана начала хмуриться, шут сделал шаг назад по ступеньке, поклонился и представился: — Бари! — И не удержался: — Шут королевский!

— Так гораздо лучше! — похвалила Тиана. — С появлением вас, господин Бари! И я буду вам очень благодарна, если вы не будете высмеивать мою больную голову.

— Досточтимая баронесса! — поклонился шут. — Вы не представляете, как мне это будет тяжело! Столь редкий случай! Можно сказать — уникальный!

— Я верю в вас, господин Бари! Вы ведь и сами идёте из библиотеки? Во время бала.

— Я? — растерялся королевский шут. — Ах да! Конечно! Но мне простительно — я шут! Рассматривал каталог! Удивительная вещь! Вы, баронесса, знаете, что это такое?

— Совсем немного. И где находится эта удивительная вещь? Очень хочется тоже посмотреть! Чтобы книгу хорошую найти.

— У входа, справа, баронесса! Там есть очень большой раздел книг с картинками!

— Спасибо, господин Бари! — Тиана поклонилась. — Картинки я люблю особенно!

Шут смотрел вслед баронессе, пока она не скрылась под аркой. А, спустившись до конца лестницы, оглянулся и пробормотал:

— Странные времена приходят… Родовитые девицы знают, что такое каталог!

Пока королевский шут в глубочайшем недоумении шёл по коридору в бальный зал, Тиана рассматривала огромную карту королевства, нарисованную на потолке библиотеки. Собственно, эта карта являлась одной из причин тайного похода баронессы. Правда, она рассчитывала найти ответ в книгах, но так было даже нагляднее. И, судя по точности передачи границ баронства Арлей, потолочной росписи можно было доверять. В определённой мере.

Обозначены даже соседние с Руатой королевства. Границы — где шире, где уже, но только за территорией трёх западных баронств есть надпись «Великая Пустошь». И ни намёка на караванные пути и довольно обширную торговлю.

«Очень странно! — думала Тиана, рассматривая карту. — Отец говорил, что если стоять к Пустоши лицом, то из баронства Борик, по левую руку, караваны ходили в мир могучих магов и колдунов, справа, от баронства Трайк — в мир, где дёшево покупали мясо, овощи, фрукты, какие-то редкие орехи. А в середине, больше всех вдаваясь в Пустошь, располагалось баронство Арлей. И караваны здесь ходили в мир, который отец называл „технический“. Именно там отец закупал повозки и перепродавал их соседним баронствам…»

Шея затекла, и Тиане пришлось оторваться от карты на потолке. Баронесса покрутила головой и помянула Пустошь: «Бред какой-то! Ведь отец говорил и то, что три западных баронства приносят короне большую часть дохода! А здесь и намёка нет!»

Тиану, конечно же, поразили размеры трехъярусного зала королевской библиотеки. С баронскими несколькими тысячами книг такое богатство не сравнимо. Но у соседей-баронов вообще не было в привычке книги держать. Кроме учётных, конечно. Вот только истинные размеры библиотеки баронесса осознала, когда начала знакомиться с каталогом — ещё четыре зала! И не было причин сомневаться, что они не меньше этого.

Для начала Тиана выбрала «Атлас королевства Руата», «Свод законов королевства. Том 1», «Твари Пустоши» и «Путешествие к Двум Витым Столбам». Книги оказались в нижнем ярусе и дались даже без лестницы. На читальный столик попал только «Атлас» — две другие книги баронесса сочла откровенной брехнёй. На картинках Полосатый Падальщик был красного цвета и с рогами, а у Серого Ежа красовались сразу три пары глаз! Ну а если верить автору «Путешествия», то к Двум Смерчам, между которыми сейчас пролегала караванная дорога, он отправился «на доброй вороной кобыле, которая не раз спасала мне жизнь». Всадник у Двух Смерчей! Как наверняка сказал бы Реток: «Обед из двух блюд!»